Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас…

— Малыш, я — не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и оставь нас в покое.

— Нехорошо быть жадным, — мальчишка сделал пару укоризненных гримас, — теперь пеняй на себя.

Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию.

Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак и попытался бежать. Дай я ему возможность набрать скорость, куча полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в лесных дебрях. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить руку пополам.

Заставив себя отключиться от боли в левой руке, (земные кости тоже прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы размахнуться. А затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен на живот, а его нога схвачена болевым приемом.

— Все, все, дяденька, уговорил, — завизжал мальчишка противным голосом, — я иду с вами.

От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем имею дело. Что значат подобные слова?

— Ты нам совсем не нужен, парень, — сказал я, — мы горя не знали, пока с тобой не встретились.

— Зато вы мне нужны. Люди так жестоки, каждый может обидеть бедного сироту. Давно искал я сильного и доброго человека, который смог бы меня защитить.

Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.

— Что значат эти странные звуки? — спросил он, вставая на ноги. — Я тебе что-нибудь повредил?

— Нет-нет, — я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца, — я так делаю всегда, когда мне весело.

— Странная привычка, — паренек отогнул ногу назад и почесал ею затылок, — но бывают привычки и похуже.

— Кто ты? — такая акробатика удивляла и настораживала.

— Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый — «никто». А если собрать многих «никто», то получится «ничто». Это очень интересно, узнать как выглядит «ничто». Но, чтобы взглянуть на «ничто» со стороны, надо самому перестать быть «никем». Я прав?

— В какой-то степени, — то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей терминологией. — Зачем тебе идти со мной?

— Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, — подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.

— Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? — спросил Имм с наигранным удивлением. — Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни, а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли?

Я мог поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.

— Почему ты так уверен, что мы возьмем тебя, малыш? — с издевкой спросил я.

— Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я не знаю кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить по пути кого-нибудь более солидного. Тогда сильному и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?

За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при чинам, не волновался. А последние слова Имма послужили неплохой подсказкой. Нашли себе объяснение и его нечеловеческая сила, и малопонятные философские экзерсисы, и знание моего имени. Что ж, надеюсь, Лост послал мне телохранителя не из худших.

— Послушай, Аро, — подойдя, я склонился над своим незадачливым спутником, — мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.

— Он же ненормальный, — со стоном выдохнул Аро.

«Неплохо, подумал я, — он не заметил, что Имм — оборотень. Пусть это будет наш с мальчишкой секрет на двоих.»

Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про его второй облик.

— Я почти такой же, как и вы, люди, — на удивление грустно ответил Имм, — ты, наверное, видел тхелов.

Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.

— Я — последний тхел-человек на Таике. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.

— Но Лост послал тебя со мной…

— Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти… И мне захотелось тебе помочь.

— Что значит «почти»?

— В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?

Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена. Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать их могущество.

Как я понял, Имм не до конца утратил шанс обзавестись наследником-человекотхелом, но шанс был исчезающе мал. Женшин-тхелов на Таике не было. Какой ребенок родится от близости оборотня и обычной женщины?.. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Таике человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.

У меня чесался язык рассказать о процедуре клонирования, но были вопросы поважнее. Духи… Имм рассказывал о духах, как об абсолютно реальных субъектах. Что же это за феномен такой? Сюда бы мне парочку ребят из Службы Парапсихологического Контроля. Может быть, духи по их части?

А кое-что меня даже пугало. Насколько же опасны могли быть духи, если им удалось убить родителей Имма, существ с неограниченными физическими возможностями и недюжинным умом? Не опасно ли мне встречаться с этими повелителями Таика?