— Правильно все сделал! А сейчас покажи мне все свои деньги. Я их брать не буду — просто пересчитаю. Это очень важно, от этого твоя судьба зависит!

Солнце палило все сильнее, по спине мужчины текли струйки пота. Еще миг, и он, околдованный, утративший волю, расстался бы и с бумажником, но тут находившиеся поблизости цыганки сделали своей напарнице предупреждающий знак — по набережной шел человек в милицейской форме. Цыганка с тревогой посмотрела по сторонам:

— Пойдем, милый, место здесь нехорошее. В тенечке поговорим.

Гадалка немного отвлеклась, следя за приближающимся милиционером, и тут отчаянным усилием воли жертва избавилась от наваждения. Мужчина энергично тряхнул пышными волосами и гаркнул во весь голос:

— Отдай часы, мерзавка!

— Какие часы? Нет у меня никаких часов!

— Отдай! Я сейчас людей позову! В милицию тебя отправлю!

На смуглом лице цыганки промелькнула досада. Похоже, она впустую потратила время, обрабатывая этого красавчика.

— На, подавись! — выкрикнула она, бросив под ноги часы. — Ты еще обо мне вспомнишь, когда беда грянет!

Подобрав принадлежавшую ему вещь, мужчина быстро, не оглядываясь, зашагал по направлению к билетным кассам, а упустившая жертву цыганка осыпала его бранью, обещая вдогонку всяческие напасти и неприятности.

— Не видать тебе удачи! — таким было последнее ее пожелание, которое он услышал за своей спиной.

Кассы предварительной продажи билетов оказались совсем не по пути к дому Вики, и Илюша мысленно прикидывал, сколько времени они потратят на этот крюк. Возможно, тревога была ложной, но мальчик все же хотел предупредить Викину бабушку о появлении подозрительного субъекта, по всей вероятности, следившего за девочкой.

Погрузившись в свои мысли, Илья покорно плелся за матерью, не замечая палившего макушку солнца.

В кассе было довольно много народу, выстроилась очередь. Мама встала в самый ее конец, посетовала на жару, но Илюша не расслышал произнесенных слов. Внимание мальчика было поглощено совсем иным — тот самый рослый незнакомец, что занимал все его помыслы, оказался совсем рядом, всего в нескольких шагах от него! Он склонился к окошечку, где продавались авиабилеты, и юный детектив отчетливо услышал голос с акцентом:

— Мне два билета до Санкт-Петербурга: один взрослый и один детский.

— Есть только на четырнадцатое.

— Не годится. Я тринадцатого уже должен вылетать из Санкт-Петербурга. Прошу вас, посмотрите на другие рейсы. В крайнем случае, я готов лететь не из Анапы, а из Краснодара.

Какая-то толстая неуклюжая тетка в самый неподходящий момент вошла в здание и, бесцеремонно расталкивая толпившихся в зале людей, двинулась к окошку справочной. Похоже, у нее были какие-то личные проблемы, которые она намеревалась решить за счет окружающих. Возникла перепалка — утомленные жарой люди не хотели пускать тетку вперед, а она продвигалась к цели, как бронемашина, игнорируя упреки окружающих. Из-за поднявшегося шума Илюше так и не удалось понять, взял или нет билеты подозрительный незнакомец. А тот уже начал пробираться через возмущенную толпу, направляясь к выходу из здания касс предварительной продажи билетов. Мужчина должен был пройти в нескольких шагах от Илюши, что совершенно не устраивало занятого расследованием частного сыщика.

— Мама, я подожду тебя на улице, — тихо сказал мальчик.

Марина, взглянув на побледневшее лицо сына, согласилась:

— Да, конечно. Здесь слишком много народу. Погуляй снаружи. Только не уходи далеко.

Выйдя на воздух, мальчик шустро метнулся в сторону и укрылся за деревом. Ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза незнакомцу. Пусть коварный злодей думает, что о его планах увезти Вику в Петербург никто не знает.

Обладавший пылким воображением, мальчик больше не сомневался, что второй билет, детский, говоривший с иностранным акцентом тип купил для Вики.

Из дверей касс, между тем, вышел незнакомец. Теперь Илюша наконец-то увидел его лицо — да, это был тот самый человек, что еще в Москве пытался разыскать Вику. И вот теперь он ее нашел! Маленький детектив вспомнил страшную фразу, случайно услышанную им в ту ночь, когда они с Вертом разыскивали под окнами своего дома котенка, — теперь эти слова молоточками стучали в его ушах: «Останешься без ребенка… останешься без ребенка… останешься без ребенка…»

Возмущенный и растерянный, Илюша не знал, как повести себя в такой ситуации. Первым желанием мальчика было выбежать из своего укрытия, броситься наперерез незнакомцу и высказать ему все, о чем думал. Впрочем, мальчик и сам прекрасно понимал, что такой вариант развития событий никуда не годится. Но что же делать? Сообщить о готовящемся преступлении в милицию? Однако у Ильи не было никаких доказательств — только догадки и предположения. Отправиться за преступником, чтобы выяснить, где он поселился? Даже этого Илюша не мог сделать — если бы он сейчас ушел без спросу, мама страшно разволновалась бы, решив, что с ее ребенком произошло что-то нехорошее. Оставалось только придерживаться ранее намеченного плана — после того как будут куплены билеты, вместе с мамой отправиться в гости к Вике. Спрятавшись за деревом, Илюша мрачно наблюдал за удалявшимся незнакомцем — мальчик чувствовал себя связанным по рукам и ногам.

Как нарочно, мама долго не появлялась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Илюша ее увидел.

— Ну как, тебе лучше? — спросила она.

— Да, — кивнул Илья.

— Я взяла билеты. Теперь мы можем спокойно отдыхать. А сейчас пойдем, навестим твою маленькую подружку.

Мать и сын подошли к увитому виноградом домику, но никого там не застали. В растерянности стояли они у калитки, когда на дороге показалась возвращающаяся из магазина Александра Петровна.

— Здравствуйте, — второй раз за день поздоровался Илюша. — А Вика дома?

— Нет, она с бабушкой ушла на море, а Алешка спит еще после обеда — устал в музее. Да вы заходите, посмотрите, как мы живем.

Алешке все равно вставать пора.

— Нет-нет, спасибо, — поблагодарила Марина. — Как-нибудь в другой раз. Мы на море собрались, там с Викой и встретимся. Спасибо вам за экскурсию. На Илюшу она произвела очень сильное впечатление — он даже не ел ничего.

Мальчик замешкался. Он не знал, осведомлена или нет о происходящих в семье Вики делах сестра Викиной бабушки, и можно ли откровенно беседовать с ней. Немного подумав, Илюша решил, что лучше ему переговорить с самой Татьяной Петровной, которую он рассчитывал застать на пляже.

Попрощавшись, Марина с сыном отправились к морю. Чтобы сократить путь, они прошли наискосок через дворы и пустыри, хотя эта дорога шла по солнцепеку, и довольно быстро достигли берега. Теперь, на закате, народу на пляже оказалось немного меньше, чем в дневные часы, однако Вики и бабушки не было видно.

— Может быть, они на другом пляже? — предположила Марина, видя, как сильно расстроился ее сын. — Хочешь, там посмотрим?

— Нет, зачем им идти куда-то, если этот самый близкий? Просто Вика с бабушкой уже ушли, а мы опоздали. Все из-за этих билетов!

— Если бы они отправились домой, мы встретили бы их на дороге.

— Нет. Мы с тобой выбрали короткий путь по солнцепеку, а они наверняка шли нормальным, вот мы и разминулись, — с досадой проговорил Илюша. — Как теперь быть?

— Да что с тобой?! — удивилась мама, видя, что Илюша сильно нервничает. — Не делай трагедии из пустяков. Ну, не встретились сегодня, завтра встретитесь. Пойдем-ка лучше купаться.

Наверное, в экстренной ситуации Илюша не стал бы тянуть время и честно рассказал бы матери о своих тревогах, но, похоже, у него было еще несколько дней до «часа X», когда незнакомец собирался осуществить свой зловещий план. Говоривший с иностранным акцентом мужчина намеревался покинуть Петербург тринадцатого числа, следовательно, предполагаемое похищение Вики должно было состояться незадолго до этой даты. Начитавшийся детективов Илюша учитывал в своих расчетах фактор времени — преступник мог получить существенное преимущество и сбить со следа погоню только в том случае, если бы покинул район поиска еще до того, как в нем бы начались проверки. А пока злодей мог только наблюдать за своей жертвой, не предпринимая никаких действий. Илюше, судя по всему, предстояло заняться тем же самым — юный сыщик надеялся посвятить оставшиеся дни сбору.