— Вы не подскажете, который час? — встрепенулась Маша, в один миг избавившись от остатков сна.

— Без четверти восемь, — откликнулась сидевшая на соседнем кресле девушка с пурпурными волосами.

— Сколько?!

— Если точно — семь сорок три.

— Спасибо… — машинально поблагодарила вежливая девочка, до глубины души потрясенная услышанной информацией.

Получалось, что все ее усилия оказались напрасны, что Маша зря отправилась в аэропорт вечером, зря врала маме, зря торопилась к первым утренним рейсам! Все было зря, все было впустую! От отчаяния она едва не расплакалась, но потом, взяв себя в руки, побежала к главному табло, решив довести до конца начатое дело. Возможно, все действительно оказалось напрасным, и коварный похититель вместе со своей маленькой пленницей уже улетел в какую-нибудь далекую страну, пока Маша спокойненько дремала в уголочке, но все равно, упорная девочка намеревалась весь день провести в аэропорту, отслеживая каждый вылет.

Регистрация пассажиров на очередной рейс должна была начаться ровно в восемь. Девочка опрометью бросилась в зону ожидания, пристально всматриваясь в лица находившихся там людей. Сейчас они пройдут таможенный и паспортный контроль и проследуют в ту часть аэровокзала, куда не имевшая билета Маша проникнуть не могла.

Теперь все зависело от ее наблюдательности и скорости реакции — впрочем, девочка не сомневалась, что без труда узнает золотоволосую Вику, прическа которой всегда была украшена яркими резинками и заколками.

Впрочем, вместо того чтобы искать в толпе маленькую модницу, Маша почему-то заинтересовалась двумя пассажирами — высоким молодым мужчиной, приметы которого совпадали с данным Илюшей описанием злоумышленника, и сопровождавшим его мальчиком лет шести-семи. Мальчишка показался Маше очень знакомым, и все же она никак не могла вспомнить, на кого он похож. «Где я его видела?» — задумалась Маша, но потом одернула себя, понимая, что сейчас нельзя отвлекаться и тратить время на решение ненужных загадок, а надо сосредоточить внимание на поисках Вики. Однако девочка в поле зрения наблюдательницы не попадала. Впрочем, следя за развитием событий со стороны, можно было заметить довольно подозрительное поведение одного из пассажиров. Зоркая Маша быстро «засекла» парня, которому явно хотелось оставаться незамеченным. Полноватый брюнет внимательно наблюдал за мужчиной с мальчиком, при этом всячески избегая попадаться им на глаза. «Опять я не о том думаю! Какое мне дело до чужих проблем?» — рассердилась на себя Маша и направилась дальше, пытаясь высмотреть в пестрой толпе ту, ради которой она приехала сюда.

Проследовав мимо мужчины и мальчика, она решила обойти ряд кресел и посмотреть на пассажиров, сидевших к ней спиной…

— Маша! — услышала девочка позади себя звонкий детский голосок.

В это трудно было поверить, но ребенок, показавшийся ей мальчиком, на самом деле был Викой Макаровой собственной персоной! Державший ее за руку мужчина нахмурился — он, как видно, был недоволен неожиданной встречей в аэропорту.

— Пойдем, пойдем, нам надо спешить, — потянул он девочку.

— Папа, это же Маша! Она живет на нашем этаже!

— Привет, Вика, — промямлила обескураженная спасательница, не ожидавшая такого поворота событий.

Бесстрашная девчонка мысленно представляла себе, как она вступает в схватку со злодеем, освобождая маленькую пленницу, а на самом деле никакого криминала во всей этой истории не просматривалось, и Вика просто добровольно летела куда-то со своим собственным папой. Похоже, Илюша, затеявший расследование, слишком увлекся игрой в детективов и направил свою подружку по ложному пути. Теперь Маша не знала, что делать дальше и нужно ли что-либо делать. На всякий случай она улыбнулась и поздоровалась с мужчиной:

— Здравствуйте.

— Здравствуй, девочка. Извини, мы очень спешим, — и, крепче сжав руку Вики, ее спутник уверенно потянул малышку за собой.

Что-то во всем этом не понравилось Маше, она почти инстинктивно почувствовала неприязнь к тому, кого доверчивая Вика называла «папой». А что если это был не ее отец, что если злодей просто обманул девчушку? Ведь Вика еще маленькая, и провести ее несложно, а Илья, вероятно, знает то, чего не знает пока Маша… Нет, просто так отпустить их нельзя! Вот сейчас они уйдут, пересекут желтую линию границы, окажутся вне досягаемости тех, кто остался в России…

— Вика, тебя ищет мама! — отчаянно крикнула Маша, понимая, что любой ценой должна задержать девочку.

Вика вырвала руку из ладони Поля, подбежала к своей соседке по подъезду:

— Где мама? Где?!

Мужчина шагнул назад, на его лице проявилась досада:

— Виктория, мама ждет нас в самолете, пойдем скорее, а то она улетит без нас, — попытался он удержать девочку, протягивая к ней руку.

— Нет, Вика, не слушай его! Мама ждет тебя в Ана…

— Иди со мной!

— Нет, со мной!

Маленькая девочка совсем запуталась, не зная, кого ей слушать. Она хотела только одного — увидеть свою маму, находившуюся, как она считала, где-то поблизости. И вдруг среди пассажиров мелькнуло знакомое лицо…

— Мама, мамочка! — бросившись сквозь толпу, девочка подбежала к моложавой женщине в джинсах и легкомысленной футболочке.

— Вика, доченька! — Наташа прижала к себе девочку. — Как же я рада тебя видеть!

— Мама, пойдем скорее к папе, он ждет нас! — Вика растерянно оглянулась по сторонам. — Где же он?

— Не ищи его, он больше не покажется, — нахмурилась Наташа.

— Но папа сказал, что ты встретишь нас здесь, и мы все полетим в сказочную страну!

— Он обманул тебя, доченька. Он не знал, что я сюда приеду. Для него наша встреча — полная неожиданность. Этот человек хотел увезти тебя от меня и бабушки.

— Неправда! Бабушка сама отпустила меня с ним! Он при мне звонил ей по телефону.

— Нет, Вика, бабушке он не звонил, в этом он тебя тоже обманул.

— А еще он обманывал, что волшебник, — подумав, добавила Вика. — Но я догадалась, что он жулик.

Маша скромно стояла в сторонке, наблюдая встречу Вики с мамой, и чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Наконец Вика вновь обратила внимание на свою московскую соседку.

— Мам, смотри, здесь Маша! Ты куда-то летишь?

— Нет, я искала тебя, — ответила та. А затем, поздоровавшись с Викиной мамой, добавила: — Искала по поручению Ильи. А я думала, что вы в Анапе.

— Я только что прилетела. Это все Илюша вычислил, он настоящий детектив. Спасибо вам, ребята, если бы не вы, страшно даже подумать, чем бы все это кончилось.

Теперь, когда его план окончательно рухнул, Поль не мог сделать ничего другого, как сесть в самолет и бесславно вернуться к себе на родину. Он хотел незаметно скрыться в толпе, но злость переполняла его, лишая способности трезво мыслить. Именно из-за этой его склонности к неконтролируемым приступам гнева, во время которых Поль мог совершить все, что угодно, Наташа и оставила его когда-то, спасая и свою маленькую дочку, и себя. Уже подходя к стойке регистрации, Поль обернулся и увидел в толпе счастливую Наташу, обнимавшую свое бесценное сокровище. Кулаки сжались сами собой, в глазах вспыхнуло неукротимое пламя ярости — выйдя из очереди, мужчина решительно двинулся назад. Еще миг, и он подскочил к бывшей жене, схватил ее за горло.

— Убью! Не будет тебе хорошей жизни! Ненавижу! — заорал он, мешая русские слова с иностранными. — Не ты без ребенка, а ребенок без тебя останется!

Вика, которую Поль оттолкнул в сторону, бросилась к матери, но находившаяся рядом Маша поймала ее, крепко ухватив поперек туловища:

— Подожди, Вика. Сейчас ты маме не поможешь. А другие ее спасут, ты только не мешай. Ладно?

Тем временем вокруг Поля и заложницы образовалось пустое пространство. Люди отступили в сторонку, с тревогой наблюдая, чем завершится эта драматическая сцена. Оружия у мужчины не было, однако настроен он был очень агрессивно. Руки психопата все сильнее сжимались на горле Наташи, в глазах горело безумие…