Кец помедлил.

– Что это?

– Символ, – серьёзно ответила Флэр. – Символ свободы.

Непернатый заколебался, но гордость победила. Обхватив хвостом ветку, он свесился с дерева, схватил подарок и моментально исчез в листве. Флэр тяжело вздохнула.

– Удачи...

Волк обнял подругу крылом.

– Яблоко? – спросил он, прищурив один глаз.

– Признайся: во мне есть что-то змеиное, – Флэр выгнула шею и пропустила меж клыков раздвоенный язык. Молча улыбнувшись, Волк поднял любимую на руки и отнёс в корабль. С тех прошло пять дней, но ни один лемур не появился у звездолёта.

Волк, Флэр и парды целые дни проводили в беседах об открытии Ка-резонанса. Предстояло решить, что и в какой степени рассказать обществу. Замалчивать такое открытие было немыслимо; но сделать его достоянием гласности, означало открыть путь к созданию совершенно неотразимого, наиболее смертоносного оружия в истории Галактики. Оружия, которое в полной мере заслуживало имя идеального, ибо уничтожало только жизнь, не затрагивая результатов её труда...

Волк собирался прервать свою ссылку и зачитать доклад на закрытом заседании Ногановского комитета межпланетной Академии наук; но никаких деталей и тем более, параметров установки, раскрывать было нельзя. Вначале лучшим умам Галактики предстояло в полной мере осознать двойственность открытия Шау'кхара. Ведь его последствия трудно было даже вообразить.

«Известие о победе над смертью перевесит любые игры политиков, – писал в докладе Волк. – Вновь, как в начале ядерной эпохи Земли, цивилизация поставлена перед возможностью полного уничтожения. Защиты – нет. И не может быть, поскольку любой Ка-экран сам превратится в дестабилизатор. Нам придётся научиться жить в мире, поскольку иначе мы перестанем жить. Навсегда.»

Он помедлил.

«Что принесёт это открытие? – продолжил учёный. – Вечную жизнь, или мгновенную смерть? Меня грызёт страх, звёзды, как же я боюсь... Что, если мы готовим для Галактики бойню? Перед моими глазами горит жуткая картина из сна. Ка-излучатели будут убивать мгновенно и совершенно безболезненно. Несомненно, появятся секты и религии „Сладкой смерти“, фанатики будут с пеной у рта визжать о богохульстве, в ортодоксальных странах воскрешённые мертвецы на первых порах будут считаться гражданами второго сорта, а кое-где и животными. Убийство перестанет быть необратимым, а значит, число убийств возрастёт в геометрической прогрессии. Люди, и многие расы, подобно им не имеющие природных механизмов торможения, почувствуют свои руки развязанными. Появятся жуткие мясокомбинаты, где генетически модифицированных животных будут держать под исскуственным Ка-излучением, непрерывно получая продукцию из их тел. Появятся преступники, в сравнении с которыми даже маньяки Земли покажутся невинными детьми. Перенаселение, хаос, паника среди обывателей и кошмары, сравнимые только с Катаклизмом, станут реальностью.»

Волк тяжело вздохнул.

«Но с другой стороны, Империи придётся заключить с Конфедерацией мир. Необратимость смерти навсегда уйдёт в прошлое. Тысячи, гибнущие каждый день в катастрофах, от рук преступников или в несчастных случаях, перестанут уходить из жизни. Избежать перенаселения можно будет при помощи стерилизации воскрешённых, хотя это и дико... Но так мы сможем спасать в десятки раз больше жизней! Более того, мы сможем оживлять любые объекты. Не только органические. Теперь, когда принцип Ка-поля известен, не составит труда проектировать машины, подобно живым клеткам находящиеся в самоподдерживающемся Ка-резонансе. Эти машины будут жить, а не просто функционировать. Развиваться, эволюционировать, мечтать и любить, надеяться и верить. Только получив власть над смертью, мы становимся хозяевами жизни. Жизнь, величайший феномен Вселенной, совершит могучий рывок в бесконечность. Скоро Галактика станет другой.»

На миг остановившись, учёный взглянул в иллюминатор. Снова шёл снег. Где-то в лесах, Бесплотные продолжали жестоко творить разум, балансируя на грани между необходимостью и преступлением. Ведомо ли им чувство благодарности, или доброта? Кто ответит, имеют ли они право решать, кому жить, а кому умирать, даже если решение продиктовано заботой обо всей расе?

«Непернатый уже ответил,» – подумал Волк.

Вздохнув, он напечатал последнее предложение:

«Закон сохранения энергии правит Вселенной. Сегодня мы открыли Закон Сохранения Жизни.»

На миг зажмурившись, учёный откинулся в кресле. Шок и тревоги последних дней брали своё; Волк сильно устал. Но времени отдыхать не было. Предстояла гора работы, борьба с политиками и военными, выступления по Сети, опровержения обвинений...

Содрогнувшись при мысли обо всём этом, он открыл глаза. Встал, вышел из каюты. Прошёл через салон – там Флэр тихо беседовала с Шау'кхаром. При виде Волка оба улыбнулись.

– Как вы? – спросил учёный.

– Лучше, – отозвался пард. Он выглядел заметно помолодевшим; Ка-установка благотворно влияла на организм.

Флэр с напускным весельем легонько помахала крыльями.

– Я уже в норме, Волчонок.

– Ко мне вернулась большая часть памяти, – добавил Шау'кхар. – Я вспоминаю даже наш с вами разговор на берегу моря, почтенный Волк.

Учёный заставил себя улыбнуться.

– Мы давно перешли на «ты».

– Да? – пард смутился. – Простит... Прости.

Флэр развернулась в кресле.

– Ты весь светишься изнутри, – заметила она. – С колебаниями покончено?

Волк помолчал.

– Я боюсь.

– Мы тоже, – фыркнула Флэр. – А смешнее всего, что Шау'кхар, автор открытия, о нём позабыл. Ему-то легко...

Тигр смущённо отвернулся. В салон вошла Фршата.

– О чём беседуем? – спросила она мрачно.

– Волк принял решение, – сообщила Флэр. – Мы расскажем.

Серебристая тигрица криво усмехнулась.

– Да? А я так не думаю.

Волк вздрогнул:

– Что случилось?

– Вы смотрели вчерашние новости? – вместо ответа спросила Фршата.

Все переглянулись. Стараясь не нервничать, Волк откинул крышку на подлокотнике дивана и нажал кнопку дистанционного управления сетевым терминалом. Свет в салоне убавил яркость, противоположная стена обратилась в громадный голографический экран.

– Хэдлайн за вчерашний день, – подсказала Фршата, усаживаясь на ковёр. Волк молча последовал совету.

На экране возникла красочная заставка Имперской Службы Новостей, бравурная музыка заполнила салон.

– Здравствуйте, товарищи! – энергично начал диктор, чьё изображение синтезировалось из тысяч маленьких звёздочек в углу экрана. – Сегодня произошло знаменательное событие: был раскрыт заговор, свивший паутину в самом центре Империи. Подробности – в специальном репортаже нашего корреспондента, но вначале краткая сводка важнейших галактических новостей.

Заставка за крыльями диктора сменилась картиной цветущего луга. В небе чёрными треугольниками мчались эскадрильи.

– Главная новость сегодняшнего дня: раскрыт заговор недальновидных политиков, поставивших под удар престиж Империи. Также в программе: победа Флота над силами Конфедерации в секторе 28, захвачен экипаж крейсера; ещё одна молодая цивилизация изъявила желание вступить под крыло Императора – встречайте доблестных жителей системы Змееносца; двадцать девятый Защитный Корпус рапортует о панике на вражеских планетах Ригель-11 и Ригель-12, жителям предожена безопасность в обмен на выдачу федеративного командования; восстание в столице Конфедерации беспощадно подавлено, десятки жертв; общественность требует повторных переговоров о перемирии. Переходим к подробностям.

Шау'кхар удивлённо фыркнул. На него никто не обратил внимания.

– Предлагаем вашему вниманию специальный репортаж нашего корреспондента на Дракии, известного публициста Блэйка Шайна о главном событии дня.

Картинка за крыльями диктора сменилась видом величественного серо-стального дворца, возле которого в небо вздымалась угрюмая чёрная башня. Живописный парк простирался вдаль от камеры, тихо шуршали фонтаны. Несколько сородичей Волка стояли под деревьями.