– Здравствуйте, товарищи, – корреспондент оказался довольно молодым и угольно-чёрным. Говорил он с мрачным надрывом в голосе. – Как вы знаете, полгода назад Военным Советом Империи было принято решение об изоляции двух колоний системы Брутала, предавших нашу страну в самый тяжёлый период боевых действий...

Флэр стиснула руку Волка. Учёный нервно дёргал хвостом.

– ...прямое нарушение указа Императора. Тайно, с помощью коррумпированных офицеров флота, эти предатели поставляли оружие и боеприпасы на изолированные планеты, готовя их к восстанию. Человек, доблестный воин, раскрывший заговор, любезно согласился дать интервью нашей программе.

Экран заполнило размытое на пиксели лицо. Узнать говорившего было невозможно; но при первом же звуке его голоса, изгнанники одновременно вскочили.

– Де Вилль! – вскрикнула Флэр. Волк вцепился когтями в диван.

– Я работал начальником охраны на (биииип) в секторе (биииип), – рассказывал между тем «доблестный воин», – и видел, как это началось. Руководство базы во главе с известным учёным Аррстаром вступило в сговор с резидентом Конфедерации. Они продавали врагу секретные сведения о расположении нашего флота и стратегических объектах Империи...

– Подлец! – прошипел Волк. Флэр стиснула его руку.

– ...мне удалось помешать заговору и сообщить о нём в столицу. Но Император поступил слишком гуманно, приказав всего лишь выслать Аррстара на отдалённую планету. Там, пользуясь своей природной хитростью, предатель продолжил подрывную деятельность. Вот лишь некоторые последствия его работы...

На экране замелькали картины разрушенных заводов, сожжёных полей, разбитой техники. Флэр задохнулась.

– Планета Ирулан, – прошептала она. – Из системы Брутала...

– Они хотят повесить это на вас, – спокойно объяснила тигрица. – Видимо, так с самого начала и было запланировано. Расправиться с планетами и обвинить во всём шпионов Конфедерации.

– ...самое ужасное в этой истории – судьба мирных жителей, – печально продолжал Марк де Вилль. – Разве можно обрекать целые народы на голод и прозябание ряди жалких политических интриг? Империя гордится, что с начала войны ещё ни разу не применяла силу против гражданских. Но в Конфедерации считают иначе. Их агенты, такие как Аррстар, обеспечивают врагу свободный пролёт в сердце нашей страны, где варвары убивают жителей и жгут посевы. Но на этом предатели не останавливаются – они распространяют гнусную клевету об Императоре, пытаются обвинить нас в преступлениях против собственного народа! Прочтите листовку, которую рассылал предатель Аррстар крупнейшим учёным Империи.

На экране возникло подлинное воззвание, составленное Волком. Но полоска света тут же выделила нужные фразы, оставив за кадром всё остальное:

– «Император – убийца и жестокий деспот» – с чувством продекламировал де Вилль, умолчав, что следующим предложением в воззвании стояло «но нельзя противостоять насилию с помощью насилия».

– «Боритесь с Императором!» – ("...не оружием, но разумом")

– "Вас поддержат все планеты Конфедерации" – ("...и Империи, независимые расы и торговые союзы, все разумные существа, жадущие мира")

– Создадим Альянс! – ("...миротворцев")

Волк царапал пол в салоне. Флэр и парды молча смотрели на экран.

– Мерзавцы... – шептал учёный. – Мерзавцы!

– Ты хочешь передать им наше открытие? – иронично спросила Фршата. – Подарить этому де Виллю самое совершенное оружие в истории?

Волк с рычанием обернулся:

– В Империи мало таких, как он! Я уверен, император не в курсе: он деспот, но не подлец. Я доберусь до него, и мы ещё посмотрим, кто тут предатель!

– Очнись, рогоносец, – тигрица насмешливо помахала хвостом. – Император такими мелочами не занимается. Его уже два месяца нет на Дракии – ищет сына в тринадцатом секторе. Тебе объяснить, куда он пошлёт тебя с твоими обидами?

– Волк, – Флэр встала перед мужем, заслоняя экран. – Она права. Мы должны бежать. Немедленно. Пока мы живы, вся эта история может выплыть на поверхность, и многие головы полетят. Нас уничтожат, любимый.

– Император никогда так не действует, – упрямо возразил Волк.

– Верю, – кивнула Фршата. – Это для него слишком заумный ход. Скорее всего, вас подставил в своих целях кто-то помельче и поизворотливее, вроде этого генерала де Вилля...

– Генерала? – хрипло переспросил Волк. – Совсем недавно он был майором.

Фршата усмехнулась.

– Это вчерашние новости. В сегодняшних объявили о повышениях во Флоте. Только представь; Император возвращается домой, где его ждёт отчёт о блестяще проведённой работе. Планеты Брутала обезврежены; Конфедерацию все ненавидят; предатели выявлены. А где же сами преступники?

– Убиты при попытке к бегству, – подсказала Флэр. – Волк, хватит быть мечтателем! Мы уже давно не в сказке!

Учёный с хрустом обрушил кулак на подлокотник.

– Я не побегу, – прорычал он. – Мой корабль справится с любым крейсером, который против нас пошлют. Они хотят видеть Волка Аррстара предателем? Увидят!

– Волк! – Флэр схватила его за крыло и рывком развернула к себе. – Я не хочу умирать второй раз. Я хочу ребёнка!

Когти Волка процарапали в полу глубокие борозды.

– Флэр, я...

– Больше не динозавр-одиночка, – оборвала она. – У тебя есть семья. Думай о нас!

Волк отвернулся. В салоне повисла напряжённая, взрывоопасная тишина. Несколько минут никто не говорил; Флэр и Фршата ждали решения капитана, Шау'кхар молча за ними наблюдал. Наконец, с силой втянув воздух, Волк заставил себя смириться. Огонь в его глазах погас.

– Надо улететь с этой планеты, – процедил он сквозь зубы. – Прямо сейчас. Пойдём в обычном пространстве до кометного облака Оорта, это даст несколько дней отсрочки. Завершить дела можно и в пути.

Он вскочил.

– Шау'кхар, Фршата – вы с нами?

Серебристая тигрица дёрнула хвостом.

– У нас нет выбора. Если остаться, здесь скоро будет некуда ступить от солдат и боевой техники. Бесплотные, кецы, рептилии – всё это погибнет. А хуже всего, они могут наткнуться на лабораторию и повторить открытие...

Она обернулась к Волку:

– Мы с Шау'кхаром вернёмся на Ферр. А вам лучше исчезнуть из Галактики до конца войны. Но и то, и другое, придётся делать с шумом. Волк, любой ценой надо отвлечь внимание от Оррокана!

Учёный кивнул.

– Хорошо. Предупредите детей. Я погружу ваш дом в грузовой отсек, чтобы не терять времени на сборы. Не смейте даже подходить к шлюзу, понятно? Флэр, за мной!

Подруга с тревогой заглянула в глаза любимого, но возражать не стала. Они быстро направились к шахте лифта.

В рубке мирно светились экраны и призрачые контрольные пульты. Заняв место пилота, Волк в первую очередь заблокировал все выходы из корабля. На внутренних мониторах были видны парды, собравшиеся в кают-компании.

– Команда в сборе... – пробормотал учёный. На миг он испытал острую горечь, вспомнив о Непернатом, которого оставлял наедине с Бесплотными. Но кецы действительно стали разумной расой. Они хотели собственной жизни.

Глубоко вздохнув, Волк запустил двигатели. Громадный звездолёт почти бесшумно поднялся над землёй. Двигался он стремительно и ровно; всего за шесть секунд домчавшись до космодрома, где одиноко стоял домик пардов, корабль завис над ним, словно чудовищная, сплющенная поперёк оси движения гора. Вихри от полёта столь огромного объекта закручивали тучи в спирали.

Чтобы не тратить время, Волк навёл на дом негатор инерции и коротким гравитационным импульсом подбросил жилище Шау'кхара в воздух. Силовой манипулятор мягко подхватил падающую конструкцию, погасил кинетическую энергию. За несколько минут дом Шау'кхара был погружен в грузовой отсек "Молота Прогресса".

Гравитационный импульс стёр космодром с лица земли, превратив его территорию во вспаханное поле. Не двигая корабль с места, Волк проделал то же самое на острове в ста километрах отсюда, уничтожив все следы опустевшей лаборатории. Больше его ничего не удерживало на планете Оррокан. Купол, где они с Флэр провели несколько счастливых месяцев, так и не стал им родным.