— Эквитаки, Аустера! — прокричал ей Сергей.

— А, Сегри, — вымученно улыбнувшись, ответила вороная довния. — Хорошо, что пришел.

— Как королева? — поинтересовался он, спрыгивая со спины хорнии.

— Ее Величество, как обычно, неустанно печется о всеобщем благе, — нейтрально ответила начальница стражи, бросив быстрый взгляд на Луденсу.

Конечно, для Аустеры спутница Серого являлась посторонней эквой, при которой лучше держать язык за зубами. Сергей попрощался с хорнией и, почесав напоследок ее за ушками, направился к дверям. Королеву Синсеру он нашел в ее кабинете. Хотя стол ломился от свитков, заниматься делами она не торопилась. Дух запустения добрался даже сюда: понимая, что все эти приказы и распоряжения уже вряд ли кто-то когда-нибудь исполнит, Синсера просто стояла возле окна и безучастно смотрела во двор. Смазанная дверь открылась бесшумно, но эква почувствовала щекой дуновение сквозняка и обернулась. «Сегри! — на мордочке королевы появилась улыбка. — Я хочу принять ванную. Следуй за мной». Поклонившись, он распахнул перед Синсерой дверь. Обычно подобные процедуры проводились по вечерам, но в нынешние времена старого распорядка уже никто не придерживался. В ванной комнате, едва сбросив сумки и сбрую, Синсера сразу шагнула в бассейн. Серый нырнул следом и содрогнулся — греть воду в этот раз почему-то не стали. Довния-фрейлина включила душ и сразу вышла. Шум падающих струй заглушал все звуки, и тихий голос королевы невозможно было расслышать уже с расстояния в пару метров.

— Сегри, в городе что-то случилось? Почему ты так опоздал? — тихонько спросила она. — Я приказывала явиться к рассвету.

— Мы не получали никаких приказов, — прошептал Серый в ответ. — Я пришел только потому, что хотел Вас приободрить.

— Хмм… значит мои письма уже начали «теряться», — горько усмехнулась эква. — В таком случае я тебе вдвойне благодарна.

— Вы желаете дать мне задание? — догадался он. — Поэтому мы тут мерзнем?

— Да, ванную нагрели к рассвету, просто кое-кто здесь не слишком ко мне торопился, — шутливо фыркнула Синсера, но сразу посерьезнела. — Сегри, Все ждут известий из Тирнии, но их — не будет. Врата оказались запечатаны с другой стороны, и нам туда никак не попасть. Я держу все в тайне, и пока советницы думают, что Люсея вскоре освободится, они медлят. Скоро правда выплывет наружу, и тогда с ног советниц спадут путы. Они меня низложат и будут судить, поэтому нам следует очень тщательно все спланировать. Ты отдал свиток с назначением своей хозяйке?

— Она его не приняла, — ответил Серый. — Канея считает, что если она станет луни, то лишится поддержки мастеров.

— Упрямая, — поморщила носик эква. — Но ей все равно не уйти от своей судьбы. Держи свиток при себе — он еще пригодится. Наша цель — избежать раскола совета, чтобы свести к минимуму беспорядки в стране. Сейчас советницы объединились против меня, но мое время истекает. Следующей целью должна стать Канея.

— Простите, Ваше Величество, но ее возможности намного меньше Ваших, — удивился Сергей. — Они ее усилий даже не заметят!

Синсера замерла, будто к чему-то прислушиваясь, а потом с досадой тряхнула гривой.

— Я не могу тебе раскрыть всего, — прошептала она. — Некоторые планы теперь опасно озвучивать даже под шумом воды. Слушайся прайм-хорния, Страту и Аустеру — если твоя помощь понадобится, в нужный момент они к тебе обратятся.

Королева встала. C ее спины шумно полилась подброшенная резким движением вода, а по бассейну заходили волны.

— Сегри, ты вообще собираешься меня мыть сегодня? — капризно осведомилась она на всю комнату. — Почему вода до сих пор не нагрета? Совсем из упряжи выбились!

— Простите, Ваше Величество, — хотя Сергей понял, что «недовольство» наигранное, он постарался добавить в голос испуганных ноток. — Кажется, душ уже теплый, я сейчас же приступаю!

Вода действительно постепенно разогревалась. Под ванной комнатой располагалась возможно единственная во всем Эвлоне котельная. Служанки начали подбрасывать топливо сразу, как королева изъявила желание искупаться. Печь работала на древесном угле и потому почти не дымила — решение не дешевое, но создатель дворцового комплекса в первую очередь думал об удобстве и только во вторую об экономичности.

Серый размял в ладонях мыльный корень и стал втирать его в шерстку правительницы Эвлона. Это занятие всегда доставляло ему не меньше удовольствия, чем самой Синсере. Покрытая пеной эква сразу теряла весь свой властный и величественный вид и становилась трогательно-умилительной, как котенок, выросший до гигантских размеров. Как обычно, после купания они отправились в нагретую жаровнями спальню, где Сергей тщательно расчесал гриву и хвост повелительницы.

— Сегри, для Люсеи на кухне подготовили корзину с фруктами. Думаю, самое время отправиться к ней, но только один не ходи, — заговорила Синсера. — Скажи Аустере выделить тебе стражу, я ее уже предупредила о такой необходимости.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил он. — Вы желаете передать ей какие-нибудь вопросы?

— Нет. Просто расскажи про Тирнию и опиши обстановку в стране. Возможно, она сумеет что-нибудь посоветовать.

Хотя Синсера публично призналась в том, что ее предок Робур Кастигор заключил богиню в магическую клетку, способность Сергея проникать сквозь волшебную завесу пока еще не афишировалась. Слишком у многих вызвал бы нездоровый интерес кари, способный напрямую общаться с богиней, пусть даже и лишенной сил.

Несмотря на опасения, по пути к заброшенному саду на Сергея с вороными телохранительницами никто внимания не обратил. Вход в зеленый коридор из плотного кустарника, ведущий к центральной поляне, охранялся еще парой стражниц — королеве не хотелось, чтобы туда ходили посторонние. Листья на кустах, правда, изрядно побурели. Сезон Хиберни только подходил к концу, и воздух еще не настолько прогрелся, чтобы трава и деревья очнулись от спячки.

Люсея, как обычно, дремала. Ее клетка стояла на открытом воздухе, поэтому богиня целиком спряталась под одеялом. Снаружи торчал лишь кончик носа, периодически выпускавший облачка пара. Холода не могли повредить пленнице, но даже богини любят уют. Куда приятнее спать в тепле, когда ледяной ветер не забирается под шерстку и не покрывает хвост с гривой инеем.

Услышав скрип двери, она сразу подняла голову и заулыбалась. В отличие от прочих экв, чья улыбка с непривычки могла бы показаться людям жутковатой, улыбка Люсеи выглядела почти как человеческая. Она сбросила одеяло, встала и потянулась, насколько давали сковавшие ее шею и ноги цепи. Серый замер: каждый раз при виде богини его сердце трепетало от восторга. Шерстка Люсеи необычного темно-синего цвета переливалась блестками, а грива — раза в три длиннее, чем у любой другой эквы, ниспадала волнами по грациозной шее. На лбу выступал роговой нарост цвета слоновой кости как у хорний, а чуть ниже на мордочке сияли большие ярко-зеленые глаза. Однако главной ее особенностью были огромные прекрасные крылья. Богиня распахнула их во всю ширь и взмахнула несколько раз для разминки.

— Привет, Сергей! — Люсея говорила не по-эвлонски, однако язык создателей понимали все разумные существа во всех созданных ими мирах. — Это все мне?

— Эквитаки, Люсея! Конечно, угощайтесь! — ответил он, очнувшись от восторженного созерцания ее красоты.

Серый поставил корзинку у ног пленницы, и она сразу сунула туда мордочку. Выбрав спелую рандию, Люсея подхватила ее языком и стала с наслаждением жевать.

— У меня плохие новости, — он сразу перешел к делу.

— М? — осведомилась богиня с набитым ртом.

— Врата оказались запечатаны с другой стороны, поэтому мы не сможем пройти через них в Тирнию, — доложил Сергей. — Придется искать иной способ.

— Ничего страшного. С тех пор, как перестала обновляться печать на Вратах, моя темница тоже стала слабеть, — заметила Люсея. — Спустя несколько сотен лет я смогу выбраться самостоятельно.

— Возможно, покажусь Вам эгоистом, — хмыкнул Серый, — но я хочу еще при жизни застать Вас на свободе. А кроме того, Вы — мой билет домой и спасение для королевы Синсеры. Ее вскоре лишат титула и будут судить за преступления ее предка, и только Вы сможете за нее вступиться.

— Ну, что ж, в конце-концов, таков удел смертных — совершать подвиги во имя богини, — кивнула она и нежно ткнула Сергея носиком в грудь.

— Скажите, возможно ли перебраться на соседнюю Бусину по стержню? — спросил Серый. — Конечно, на это уйдет много времени, но если это реально…

— Очень сомневаюсь, — покачала головой Люсея. — Уж слишком высока скорость Бусин. Если ты даже сможешь зацепиться за стержень и переждать в безвоздушном пространстве несколько дней, пока к тебе приблизится следующая Бусина, то не успеешь на нее спрыгнуть. Представь, что на тебя летит пуля, только очень большая. Она тебя просто расплющит и все.

— Ясно, — задумчиво произнес он. — Неужели, Вы не предусмотрели других способов путешествовать между бусинами?

— Эмм… вообще-то, просто не было такой необходимости, — ответила пленница. — Хотя… возле сада позади замка раньше было озеро, оно еще там?

— Да, — подтвердил Серый. — Я в нем даже купался.

— Ты случайно не видел там корабля?

— Видел, — недоуменно нахмурился он.

— Отлично! Конечно, надо еще проверить, насколько он хорошо сохранился, но теоретически кто-нибудь мог бы долететь до Тирнии на нем.

— Простите, вряд ли это тот самый корабль, — покачал головой Сергей. — Там пришвартована обычная деревянная яхта с парусами.

— Ну да, паруса, штурвал, носовая фигура в виде крылатой эквы — это же так романтично! — воскликнула Люсея. — Я целый месяц работала над дизайном, ведь он создавался для королевских свадеб. Представь, какое красивое зрелище: с неба спускается парусник, несущий прекрасную экву на встречу со своим суженным.