Пвоу развел руки — жест неведения: — Увы, мы не знаем. Мы подозреваем, что они погибли во время нападения на Корускант.

— Еще две трагедии в списке утрат.

— Воистину.

Это была потенциально плохая новость. Омас, сенатор, представлявший переселенцев с Олдераана, и Трибакк, вуки с Кашиийка, являлись здравомыслящими существами, не имеюшими иррациональной неприязни к джедаям. Они оказывали смягчающее влияние на Консультативный Совет. Теперь, если их действительно не стало, в совете остались по большей части противники джедаев — те, кто часто выступал за отыскание пути соглашения с йуужань-вонгами; они хотели остановить войну путем переговоров.

Люка вдруг охватили подозрения. Действительно ли двое недостающих советников погибли на Корусканте? Или, может, они были умышленно оставлены этими дельцами-бюрократами? Не вытолкнули ли их из шлюза по пути сюда? Он дернул головой, отгоняя эти мысли.

Мара наклонилась вперед, они чуть не столкнувшись лбами.

— Я почувствовала, — прошептала она. — Я тоже об этом подумала.

Лэндо нагнулся к ним.

— Для этого Сила не нужна, — шепотом сказал он. — Я прочитал это у Люка на лице.

— Ш-ш-ш, — прошептал Люк. — Или я начну шуметь.

Лэндо поспешно отодвинулся.

Пвоу продолжал смотреть на Веджа, его поза отчетливо выражала нетерпение: — Можно начинать.

— Мы начнем через минуту, — сказал Ведж. — Члены моего генерального штаба все еще собираются.

На его лице застыла легкая улыбка. Люк понимал, что это лишь личина, маска, скрывающая возбуждение и раздражение.

Пвоу поглядел на него с укоризной: — Я так понял, что вы будете готовы. Время поджимает.

В коридоре послышались шаги. Вошел сердитый Бустер Террик и направился к месту у стола, рядом с Тикхо. Затем раздались еще шаги — дробные бегущие шажки — и в дверь влетела Данни Куи, жонглируя деками и портативными экранами; непокорная масса ее белокурых волос была собрана в несимметричный «конский хвост». Данни скользнула на сиденье у двери, прямо за Корраном Хорном, и взглянула на Веджа.

— Извиняюсь, — сказала она.

— Не за что извиняться, — ответил Ведж и посмотрел на одного из охранников Совета. — Дверь.

Охранник бросил взгляд на Пвоу, увидел его утвердительный кивок и закрыл дверь.

— Теперь можно начинать, — сказал Ведж.

Пвоу кивнул.

— Да, конечно. Во-первых, хочу заверить всех вас, что правительство Новой Республики во вполне рабочем состоянии. Воспользовавшись экстренными полномочиями, что легли на нас со смертью Борска Фей'лиа, и временным беспорядком, охватившим Сенат, Консультативный Совет возложил бремя власти на себя. Сейчас мы составляем планы реорганизации наших вооруженных сил и возвращения Корусканта. Мы поддерживаем связь с правителствами всех планет Новой Республики, признающих наше руководство и ожидающих приказов.

Люк с Марой переглянулись. Мара глотнула кафа и скривилась, как будто причиной была горечь напитка.

Ведж ответил на заявление Пвоу лишь кивком головы.

Пвоу сделал паузу — он явно ожидал большего — и затем, после минуты напряженной тишины, продолжил: — Мы поздравляем вас с вашим успехом на Борлейас, генерал.

— Спасибо… но мы пока не добились особых успехов. Мы овладели этим объектом, использовав превосходство в силе, и это ничего не говорит ни об одной из сторон конфликта.

— Да, конечно. Тем не менее я должен услышать подробности того, что вы здесь совершили.

Без видимых эмоций и лишних слов Ведж вкратце изложил членам Консультативного Совета ситуацию на Борлейас. Люк видел, как при этом советники кивают и перешептываются друг с другом.

Когда Ведж закончил, Пвоу сказал: — Вы поступили очень хорошо, что перехватили инициативу, предугадали нужды Новой Республики и отозвались на них. Не то чтобы я этого от вас не ожидал. Однако теперь нужно вернуть ваши действия в командную структуру Новой Республики, чтобы их можно было координировать с остальным нашим ответом на эту катастрофу. Сиен Сау остается главнокомандующим нашими вооруженными силами, и вы по-прежнему будете получать приказы от него. Вот первый пакет.

Ниук Ниув отправил через стол инфочип. Ведж поймал его и вставил в свою деку.

— Поскольку здесь ваши наиболее близкие помощники, я поделюсь вашими приказами с ними, — сказал Пвоу.

Ведж взглянул на него. Его лицо оставалось бесстрастным, но во взгляде читалось предостережение, укор. Обьявить таким образом приказы для командира подчиненным ему офицерам означало поставить под сомнение компетентность командира, отказать ему в праве ограничения информации, передаваемой подчиненным.

Пвоу проигнорировал взгляд Веджа и продолжил: — Чего мы от вас хотим, генерал Антиллес — чтобы Борлейас стояла неприступной твердыней на пути йуужань-вонгов, даже после того, как поток беженцев с Корусканта прекратиться. Йуужань-вонги не смирятся с мыслью, что контролируемая Новой Республикой военная база находится так близко к Корусканту, на таком оживленном гиперпространственном перекрестке, и они двинутся на вас. Это даст нам критически важное время, чтобы перегруппироваться и выручить вас. Когда это будет сделано, мы сможем использовать Борлейас как ступеньку для отвоевания Корусканта. Вы должны продержаться любой ценой. Можем ли мы рассчитывать на вас?

Вместо ответа Ведж спросил: — Какие силы и средства я получу для выполнения этого задания?

Пвоу моргнул.

— Большая часть Группы флотов три на данный момент далеко отсюда, верно?

— Да. На рандеву в глубоком космосе, на заданиях, координируется с другими группами флотов и так далее. Для этой операции, что вы описали, мне придется привести эти части сюда.

— Отнюдь нет. Вы себя недооцениваете, генерал. Мы оставим вам большую часть боевой техники, которой вы в данный момент располагаете в системе Пирия. Этого должно хватить до прибытия помощи. Конечно, вы сможете принимать под свое командование любые суда, прибывающие с Корусканта, и любые отряды добровольцев, которые пожелают к вам присоединиться.

Ведж покачал головой: — Советник Пвоу, боюсь, я вынужден отвергнуть ваше задание.

Все приглушенные разговоры в конференц-зале разом стихли. У Люка возникло еле уловимое чувство нереальности. За долгие годы он видел, как Ведж по-своему интерпретировал распоряжения или поворачивал их так, как считал наилучшим для Альянса или Новой Республики, но никогда он не отказывался от приказов.

Пвоу выпрямился в своем кресле, сделавшись выше и как-то крупнее. Он произнес низким голосом, лучше доносившимся до публики в дальних углах: — Возможно, я сделал ошибку, сформулировав это в виде просьбы, генерал Антиллес. Вы должны понимать, что на самом деле это приказ.

Ведж кивнул: — Тем не менее я отказываюсь его выполнять.

— Как офицер Новой Республики вы не можете этого сделать.

— Я подаю в отставку.

— В этот период кризиса такой поступок может быть истолкован как акт измены, — сказал Пвоу. Люк чуть ли не физически ощущал ярость куаррена, но он чувствовал, что она не совсем справедливая — Пвоу был в ярости оттого, что получил отказ, а не потому, что действительно верил в это обвинение в измене.

Впервые с начала встречи Ведж улыбнулся; Люку показалось, что он старается подавить смех. Но улыбка эта была невеселой. В мгновенном видении Силы Люк увидел, как Ведж быстрым, плавным движением достает бластер и стреляет Пвоу прямо в рожу. Люк вздрогнул, рука автоматически потянулась к эфесу светомеча, прежде чем он понял, что это картина не того, что Ведж собирался сделать — просто ему этого хотелось. Люк поразился той ярости, которую Ведж удерживал внутри себя.

Но Ведж просто сказал: — Измена. Какое странное обвинение при данных обстоятельствах. Но мы не станем в это углубляться. Так же как и в легитимность вашего самопровозглашения Государственным руководителем. Вместо этого я предлагаю вам сделку, советник Пвоу. Я называю военные объекты и свои права, вы даете мне их под это задание, и я принимаю командование. В противном случае я передам вам заявление об отставке, прежде чем вы сделаете сотню шагов.