У него было и время, и воины в огромных количествах, желающие совершить это пожертвование. В зависимости от вражеских сил и от тех, кто ими командовал, это могло потребовать определенных усилий, но Вирпууку Ча было по силам взять эту систему. Вопрос состоял в том, сможет ли он взять ее достаточно быстро, достаточно эффективно, чтобы доставить удовольствие военачальнику Цавонгу Ла. Он не мог позволить себе потратить на это слишком много времени или израсходовать слишком много ресурсов. Нужно было, говоря языком стратегии, оголить пузо, спровоцировать вражескую атаку и выпустить противнику кишки, пока силы этого противника растянуты, разбалансированы и неудачно расположены. Он мог позволить себе один финт, ну, может — два.

— Они не восстановили экранирующие платформы на орбите планеты.

Голос принадлежал женщине. Его обладательницей была Кадла Ча, военный аналитик из его собственного домена.

Вирпуук Ча уделил ей взгляд. Татуировки на ее лице были были удивительны даже по йуужань-вонгским стандартам — тени вокруг ее глаз и под нижней губой при первом взгляде создавали впечатление, что эти детали лица сильно увеличены. Ее украшения были зеркальной копией его собственных, хотя у него они были усилены боевыми шрамами и разрезом через верхнюю губу, который доходил до самого носа, искусственно раздваивая губу и вечно обнажая верхние зубы.

— Значит, они установили вокруг Борлейас минное поле и сымитировали экран с помощью своих металлических кораблей.

— Нет, командор. — Кадла Ча шагнула к углублению с огненными жуками и сунула туда руки, смахнув в сторону множество изображений и придвинув к себе сферическое скопление, отображавшее Борлейас. Освободившиеся насекомые скопились вокруг сферы, расширив ее и обеспечив более детальное представление кораблей на орбите планеты.

— Видите? Похоже, они держат большие корабли на геосинхронной орбите над одной точкой, недалеко от места высадки домена Краал, а прочие корабли — на более типичных орбитах. Больше ничего. И Краалы не сообщают о строительстве наземных генераторов поля, за исключением этого места.

— Оборона единственного укрепленного пункта. — Вирпуук Ча задумался, заново оценивая ситуацию. Он протянул руку к углублению и жестом приказал вернуть прежний масштаб изображения.

— И погляди на это. Недавние частые полеты к орбите шестой планеты, к орбите, соответствующей одной из ее лун. И при этом никаких признаков присутствия там кораблей. Какая-то скрытая база? Они не охраняют главную планету от вторжения, которое может вылится в сброс плането-формовочных материалов — значит, сама планета их не интересует… только то, что находится в этом месте. Мы должны выяснить, что они защищают там и на той луне.

Сигнал тревоги выдернул Веджа и Йеллу из обьятий сна. Это был пронзительный, режущий звук, не похожий на сигнализацию, установленную на военной базе; должно быть, надрывался какой-то сигнализатор биологической опасности, бывший частью первоначального оборудования станции. Ведж принялся ощупывать стол за кроватью в поисках комлинка; тот пищал, вызывая его, но его звук был заглушен сигнализацией.

— Антиллес слушает.

— Вторжение крупных сил йуужань-вонгов, — голос офицера связи был равнодушно-протяжный, явно контрастируя с важностью сообщения. — Десятки больших кораблей входят в систему в периферийной области со стороны Корусканта. Запуск кораллов-прыгунов пока не зафиксирован.

— Объявите состояние боевой готовности во всей системе. Я сейчас буду.

Ведж встал — его сознание мгновенно прояснилось и сосредоточилось на текущей задаче — и начал одеваться.

Тут он увидел, что Йелла на целый комбинезон впереди. Она застегнула главный шов и спросила: — И какой план на сегодня?

— Плохая тактика. Мы оставляем зазор в прикрытии сенсорной станции на четвертой луне Пирии Шесть. Мы будем отбивать все, что будет лететь на Борлейас, но дадим им выгнать нас с той луны. Я буду осуществлять координацию с земли, чтобы они поняли, что я осуществляю координацию с земли. Это усилит впечатление, что здесь тоже есть кое-что важное.

Она помогла ему застегнуть комбинезон и быстро поцеловала его.

— Зло берет, что ты собираешься проиграть, даже если специально.

— Почему?

— Потому что у тебя так плохо получается проигрывать!

Ведж осклабился: — На самом деле мне сегодня будет очень, очень плохо проигрываться!

Саба Себатайн, рыцарь-джедай из народа барабелей, пробивалась через загруженную контрольную таблицу главного бласт-бота Буйных Рыцарей. Ее пальцы двигались необычайно проворно для такого крупного и громоздкого существа; барабели являлись рептилиями, покрытыми чешуей, с большими глазами, защищенными тяжелыми, далеко выступающими надбровными дугами, но с несколько невыразительными лицами.

Данни Куи украдкой наблюдала за Сабой. Обязанности Данни, выполнявшей функции оператора сенсоров и иногда оператора орудий, не требовали стольких приготовлений, как у Сабы. Умение и скорость, с которыми Саба делала свое дело, нисколько не уменьшились, но Данни знала, что она недавно пережила большую боль, потеряв свою наставницу Илису, убитую на Кореллии йуужаньвонгским чудовищем-воксином. А затем — двоих членов своей семьи, согнездовцев ее сына, во время успешной, но дорого обошедшейся миссии Энакина Соло по уничтожению королевы — первоисточника воксинов. Однако барабели сильно отличались от людей в выражении своей боли и горя, ни в каком сочуствии не нуждались, поэтому Данни не решалась высказать свои соболезнования.

Саба добралась до конца списка.

— Пилот готов, — сказала она.

— Сенсорный контроль готов, — автоматически отозвалась Данни, и остальные Буйные Рыцари тоже доложили о своей готовности. Формально Данни не была ни Буйным Рыцарем, ни джедаем, как остальные, но она много раз летала с ними и привыкла считать, что когда она не занята какаим-нибудь критически важным научным проектом, ее рабочее место — на борту бласт-бота Буйных Рыцарей.

Саба доложила о готовности эскадрильи и немедленно получила приказы для своего подразделения. Она что-то прошипела и отвернулась от экрана, словно отказываясь признавать его присутствие.

— Что такое? — спросила Данни. — Если можешь нам сказать, естественно.

— Мы должны защищать, проиграть и уйти ссс поля боя, — ответила Саба. — Мы должны ссслужить прикрытием. Оборонительная тактика. Оная — охотница. Оная не знает, как защищать и бежать.

— Оная — исследователь, — сказала Данни. — Оная так и не научилась убивать.

Саба спокойно посмотрела на Данни и вновь повернулась к экрану.

— Данни может вернуться к человеческой грамматике, — сказала она.

Эскадрилья Двойных Солнц, Разбойный эскадрон и Буйные Рыцари стартовали с Борлейас на форсаже. Хотя такой выход на орбиту и не особо опустошил емкости истребителей, израсходованного топлива вполне могло не хватить на более поздних этапах сегодняшней битвы, но Люк был согласен с Веджем, что если дать йуужань-вонгам засечь взлет с планеты трех элитных эскадрилий Новой Республики, это еще больше убедит врага в важности этого места.

Когда они достигли высокой орбиты, астромехи и бортовые компьютеры получили подробные инструкции. Люк просмотрел их и согласно кивнул. Двойные Солнца должны были оставаться на геосинхронной орбите над биостанцией и взрывать все, что в нее летело. Разбойный эскадрон устроится над луной Борлейас и по возможности будет молниеносно бросаться на всякую достойную внимания цель. Буйные Рыцари должны усилить оборону лунной станции на Пирии VI.

— Двойные Солнца на позиции, — доложил Люк. — Проныры, Рыцари, доброй охоты.

— Доброй охоты, — из-за ограниченного диапазона комлинка голос Сабы Себатайн прозвучал еще более хрипло. Ее истребители и бласт-боты отделились, направляясь к Пирии VI. Гэвин Дарклайтер ответил простым щелчком комлинка, и Разбойный эскадрон отвернул для короткого перелета к луне Борлейас.