Лэндо встал. Они с дроидом попятились в разные стороны и продолжали поливать огнем упавшего воина. Воин поднялся — его панцирь был опален в нескольких местах — и завел назад руку, намереваясь что-то бросить, но тут разряд — Лэндо не был уверен, его или дроида — угодил ему в глотку. Воин завалился на спину.

Лэндо кивнул дроиду.

— Я бизнесмен, — сказал он.

— Так точно, сэр.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Вам ненавистно пребывание здесь, сэр.

— Ты все понял правильно.

Они обошли дымящееся тело и продолжили свой путь к армии Лэндо.

Теперь зверюгу с бронированными щитками было видно из-за угла здания. Мышцы под и вокруг щитков вздыбились, а плазменные орудия по всей спине повернулись, выбирая цель — Лэндо показалось, что прямо на него.

Он опустился на землю и открыл огонь.

Люк, Мара и Корран на высокой скорости промчались над базой, разглядев за долю секунды йуужань-вонгское здание, «Рекордное время» и ужасную зверюгу, мечущую плазму в борт транспорта.

Люк вздохнул. В прошлый раз он уже встречал одно из этих существ, которых Джайна Соло обозвала «стрельбищами» и которые позднее стали известны по их йуужань-вонгским именам — «ракаматы»; тактика, с помощью которой Люк его уничтожил, вырубила его на несколько часов. Он не мог осмелиться сделать это сейчас.

— Сделаем все, что можно, чтобы отвлечь эту тварь от наземных войск, — сказал Люк. — Второе звено, третье звено, четвертое звено, как только закончите свои игры со «скоками», есть работенка здесь, в этой зоне.

Он повел Мару и Коррана в крутую петлю, направляясь обратно к зоне сражения. Как только они выскочили из джунглей, все три «иксокрыла» начали выделывать пируэты в воздухе, а вокруг них заплясали плазменные снаряды. Люк выстрелил из счетверенных лазеров по громадному зверю и увидел, как разряды ведомых и его собственные заглотила защитная воронка. Затем под ними снова распростерся ковер джунглей.

Лэндо полз вперед, монотонно бубня: «Я слишком стар для этого, я бизнесмен, я слишком стар для этого, мне хочется выпить». Ритм слов не давал ему полностью сосредоточиться на поте, стекающем по его спине, и на страхе, который он излучал в пространство, когда плазменные снаряды проносились в каких-то метрах над его головой и ударяли в борт «Рекордного времени». С противоположной стороны шел ответный огонь — разряды тяжелого бластерного орудия, которые могли испепелить Лэндо одним прикосновением. Дроид двигался рядом, он шагал медленно, чтобы Лэндо не отстал.

Лэндо вполз в кольцо солдат прежде, чем осознал это — их было шестеро, пятеро людей и тви'лекка, лишь у троих были наплечные нашивки.

— Где ваши бластеры? — спросил Лэндо.

Краснокожая тви'лекка сваливала в кучу свое снаряжение.

— Мы инженеры, — сказала она.

Другой, человек с вытянутым лицом и с бластерным ружьем в руках, поправил: — Они инженеры.

Он выстрелил по ногам гигантской зверюги, ковылявшей по направлению к ним.

— Инженеры? — переспросил Лэндо. — Со взрывчаткой?

Женщина кивнула.

— Вы прячетесь за своей взрывчаткой?

Она снова кивнула, и по испуганному выражению ее лица Лэндо увидел, что до нее дошло, что они делают.

— Ройте яму, — приказал Лэндо. — Неглубокую, но достаточно большую, чтобы туда поместилась вся эта взрывчатка.

— Нет, — ответил солдат с ружьем. — Мы просто оставим ее лежать здесь и смоемся.

— Нет, вы будете копать. — Лэндо бросил взгляд на тви'лекку, которая смотрела то на него, то на солдата, ее рука замерла на полпути к полевой лопатке.

Солдат заискивающе улыбнулся ЛЕндо: — Я всего лишь младший офицер, но на поле боя это больше, чем граждансое лицо. Мы уходим.

Лэндо схватил его за воротник туники и притянул к себе. Солдату, очевидно, было меньше двадцати лет, несмотря на его показную уверенность.

— Послушай меня, бантов корм, — сказал Лэндо. — Я взорвал Звезду Смерти, еще до твоего рождения. Стоит мне двадцать секунд поговорить с генералом Антиллесом, который вместе со мной взорвал эту Звезду Смерти, и я опять генерал Калриссиан, а ты проведешь остаток своей военной карьеры, вычищая сортиры на Кесселе. Или же ты можешь копать. Ну, так как?

Солдат долгое время смотрел на него. Потоки плазмы у них над головами начали превращаться в сплошные линии.

— Думаю, мы будем копать, сэр.

— Правильный ответ. — Лэндо отпустил его. Он взглянул на инженератви'лекку и жестом показал на солдата: — Дайте ему вашу лопатку.

— Есть, сэр.

Лэндо протянул руку, взял у солдата бластерное ружье и занял его место на периметре. Он сделал несколько выстрелов в далеких йуужань-вонгских воинов и один — в зверюгу. Затем он с улыбкой повернулся к телохранителю: — Знаешь, это как раз та форма переговоров с рабочими, которую я больше всего люблю.

Дроид кивнул: — Да, сэр.

При последнем заходе, когда часть выстрелов опять поглотила защитная воронка ракамата, а остальные поразили стену йуужань-вонгского здания, Люк и его ведомые увидели партию солдат, расположившихся кружком прямо на пути приближающегося ракамата. Солдаты как будто рыли яму.

— Что думаешь? — услышал Люк голос Мары. — Не идиоты?

— Пикник, — предположил Люк.

— Это мысль.

Люк, Мара и Корран полетели обратно к базе йуужань-вонгов. Через несколько мгновений к их строю присоединились еще три Двойных Солнца.

— Рады вас видеть, — сказал Люк. — Отворачивайте и заходите на базу с обратной стороны; нужно, чтобы вы добрались до края леса через пол-секунды после нас. Они ждут только троих. Готовы? Пошли.

Грунт был мягким; они вырыли яму и загрузили туда три пакета взрывчатки менее чем за одну стандартную минуту. Все восемь поползли прочь от ямы к «Рекордному времени».

Тви'лекка не ползла. Она лежала на спине ногами к колонне, настраивая дистанционный детонатор, а Лэндов дроид тащил ее за ногу. Дроид безпрерывно стрелял назад, в направлении ракамата и основного места сражения пехоты.

Лэндо, который полз во главе колонны, услышал рокот приближающихся «иксокрылов». Он знал, что их атаки были в лучшем случае безрезультатны, однако все равно был им благодарен за их удары с бреющего полета, потому что без них он и его отряд были бы уничтожены непрерывным огнем.

Три «иксокрыла» промелькнули справа, разрядив лазеры в левый бок зверя. Воронки метнулись, перекрывая путь выстрелам, и Лэндо показалось, что он увидел, как красные лазерные лучи «курносиков» буквально изогнулись, войдя в воронки.

Затем слева выскочили еще три «иксокрыла», поливая огнем правый бок зверя. Шесть истребителей прошли друг на другом, словно в демонстрационном полете, и исчезли за стеной джунглей.

На глазах у Лэндо йорик-коралл перегрелся и взорвался, разлетевшись в стороны, а плоть под кораллом мгновенно превратилась в пар.

Черная кровь хлынула из раны на боку зверя. Существо взревело — звук был похож на гибрид землетрясения и отдаленного грома — и метнуло плазму вслед шести курносикам. Но, несмотря ни на что, оно продолжало двигаться к ним, к «Рекордному времени».

— Все, — сказала тви'лекка-инженер.

— Приготовиться, — ответил Лэндо. — Попробуем приурочить это к следующему заходу «иксокрылов», если они поспеют вовремя.

Женщина поползла дальше самостоятельно, освободив дроида.

Вдруг Лэндо увидел прямо перед собой два пенька. Он поднял глаза. Это не были пеньки. Это были ноги йуужань-вонгского воина, закованные в вондуункрабовую броню. Змеежезл воина был прямым, как копье, и заостренный хвост нацелился Лэндо в спину; воин занес его, готовясь пронзить жертву.

Острие двинулось вниз, и чей-то темный силуэт заслонил Лэндо и от него, и от ослепительного сияния плазмы и лазерной энергии над головой. Лэндо услышал человеческий крик, и вдруг йуужань-вонг опрокинулся на траву, его ноги пнули воздух всего в нескольких сантиметрах от носа Лэндо. Сверху на нем лежал один из солдат, но он уже безжизненно обвисал; из спины его торчал змеежезл.