Дарман надеялся, что Фай счастлив на Мандалоре. Он действительно на это надеялся.

— Я прикинул — тут примерно семьдесят чакааре. — заметил Атин. — А не бесчисленно.

— У них могут быть приятели, которые объявятся в любой момент. — ответил Корр. — И заканчивай с педантизмом. От него слепнут.

— Он не сказал, что они высылают «нлашку». И он не сказал — когда.

— Он сказал держать связь.

Корр вогнал свежий магазин в дисишку. Его экранчик показал, что он осматривает скальные склоны на высоком увеличении, так что он тоже обратил внимание на незаконченность ответа Мэйза.

Дарман передвинулся к северной стене и установил ВИД на максимальное увеличение: над Хадде клубился черный дым и теперь, когда он не был настолько занят мыслями о своем положении, он мог расслышать «бух — бух — бух» артиллерийского огня. Похоже, что у 85го хватало своих забот. Наверное, Мэйз не хотел огорчать их такими деталями.

— Ну и что там за проблема с коммами? — поинтересовался Найнер.

Мрачный голос Мэйза перебил его.

— «Омега», эвакуатор пойдет из Нески. Один стандартный час, с поправкой на шторм. ПА Хадде потерял комм — станцию при обстреле. Умеете вы выбирать моменты.

Мэйз не спрашивал — смогут ли они продержаться так долго. Если нет — будет очень жаль. Неска была ближайшей базой после Хадде, и быстрее на помощь никто не примчится.

— Спасибо, ШК. — ответил Корр. — Кстати скажите генералу Зею, что Джоллук подтвержденно ликвидирован.

— Значит прогулка была не впустую, «Омега».

— И вам всего хорошего, капитан… — линк замолчал, Мэйз покинул их. — …сделаете сегодня прическу… пройдетесь по магазинам…

— ЭРКи бесятся, когда их суют за бумажную работу. — заметил Дарман, чувствуя себя обязанным вступиться за Мэйза. — Все они предпочли бы быть на фронте.

— Ты в самом деле думаешь, что какой — нибудь разумный человек захочет, чтобы ему отстрелили шебс? Что — то непохоже, чтобы его тянуло к своим братьям, как «Нулевых».

— У Альф тоже есть товарищи. — ответил Дарман, вспоминая Сулла и его злость оттого какая судьба постигла его братьев — ЭРКов, казненных за самоволку. — Они не отличаются от нас.

Корр презрительно фыркнул и не стал отвечать. Три ослепительных стрелы раскаленно — белой энергии срезали верхушку стены и подняли в воздух кирпичную пыль. Найнер ответил из скорострелки, сбив со склона напротив валун, а вместе с ним то, что было похоже на пару тел, но повсюду на каменных склонах Дарман видел движение. Много движения. Мятежники получили подкрепление. Да, этим тоннели нуждались в пристальном внимании… со стороны тонны — другой термопластоида — «пятисотки».

— Пятьдесят пять стандартных минут. — объявил Атин, целясь через брешь в стене. По крайней мере сейчас у них не было никого с тыла — только со всех остальных сторон. Надо во всем видеть светлую сторону. И НЛШТ/п уже в пути. — Пошел отсчет.

— Не забудь накинуть сверху, водэ. — пробормотал Найнер. — И не трать больше чем крайне необходимо, на случай если наша машинка задержится.

Атина покрутил камерой.

— Или если эти чакаары превратятся в горных нерфов…

Картинка с камеры показывала, что одна группа мауджаси готовится к восхождению. У них были крючья, веревки и то, что, похоже, было линеметами.

— Сколько тут до земли? — спросил Дарман. — Точно?

Миниатюра с видом от лица Атина показала, как он накладывает телеметрию на картинку с камеры.

— Сто пятьдесят восемь метров, сорок сантиметров. — Атин помедлил. — До основания.

Десантный тросик встроенный в броню коммандо был метров сто максимум. Дарман представил себе самую — самую последнюю, отчаянную попытку бегства, когда он не ломал себе шею, упав под нужным углом и прокатившись последние пятьдесят с чем — то метров, но как только он оказался на земле, с шаб знает сколькими мятежниками вокруг — у него закончилась фантазия. И удача. Но все же оставалась еще и песчаная буря. Они могут использовать ее как прикрытие.

Впрочем, это могло также закончиться и их смертью.

— Ракетные ранцы. — тоскливо протянул он. — Ракетные ранцы надо бы сделать стандартным снаряжением. Мэндо не дураки.

Отряд мауджаси — альпинистов выстрелил кошку с линем. Та с лязгом вцепилась в склон, и когда первый скалолаз оказался в двадцати метрах выше по склону, Корр всадил бластерный разряд ему в макушку.

— Пожалуй, мне надо было дать ему залезть повыше…

Дарман взглянул на картинку с камеры и пару раз проверил наручный виброклинок. Да, он боялся появится «нлашка» или нет, но все — таки одно дело стоять на земле, и совершенно другое — болтаться на веревке, словно копченая фешу, ждущая когда ее съедят. Он начала прикидывать — скольких он сможет забрать с собой если случится самое худшее.

— Гетт'зе у них есть, но они явно не понимают, что мы с ними сделаем, когда они сюда доберутся.

— Ну, а мы им явно нужны живыми. — заметил Найнер. — Или же у них нет тяжелого вооружения, чтобы раскатать нас в порошок.

Час был удивительно долгим сроком. Между наблюдениями через камеру — которую мятежники явно не засекли, иначе они бы постарались ее ликвидировать — и сопротивлением глубоко вбитым рефлексам, требующим подавлять вражеские огневые позиции, Дарман нашел время осмотреть горизонт к северу от них.

Шапка темного дыма над Хадде уже скрылась из вида, поглощенная накатывающей массой желтых облаков, непроницаемой и неумолимой, как приливная волна. Ветер набирал силу; вокруг форта летела и кружилась пыль. Дарман наспех прикинул скорость, и понял что штормовой фронт достигнет их через считанные минуты.

— Пригнитесь, водэ. — объявил он. — Буря на подходе.

Песок не мог проникнуть в их герметичную броню, в их дисишках стояли фильтры. ВИДы позволяли им различать окружающее в самом густом дыму; шлемы могли приглушить вой ветра. Но быть застигнутым таким штормом — действовало на нервы. Дарман услышал как первые струи несомого ветром песка загремели по пластинам его катарн — брони и свернулся в клубок рядом с остальными, под защитой стены.

— Ох шаб… — прошептал Корр.

Кружащийся песок поглотил их, совершенно беззвучно — Дарман отключил внешние микрофоны, чтобы слышать остальных через шлемный линк. Всё, что они могли — это пережидать шторм. Не было сомнений что и мятежники сейчас не смогут сюда взобраться. Он подумал о Этейн и понадеялся что Мэйз передал доклад об обстановке.

— Файрфек, этот шторм, похоже, немаленький… — пробурчал Найнер. Шторм не собирался утихать; песчаное облако, должно быть, накрыло сотни квадратных километров. — Пока он не пройдет, нас отсюда не вытащат. В такой даже пилота КП не затащишь.

«Лихо попытался бы.» — подумал Дарман.

Но тот давно погиб, и хотя этого брата они знали лишь мельком — его смерть оставила слишком глубокую отметину…

Видимость была нулевой. Дарман осторожно включил внешние микрофоны, так, чтобы рев шторма был приглушен до легкого шума. Ему показалось, что он слышит какой — то еще звук, но это было невозможно. Должно быть, это просто завывание ветра…

Чакка — да — чакка — да — чакка…

Нет, ему это не показалось. Оно становилось громче.

Чакка — да — чакка — да — чакка — да — чакка…

Ритмичный механический звук сопровождался непрерывно поднимающимся и падающим тоном, здорово похожим на захлебывающуюся сирену… Нет, не сирена; работающий на пределе двигатель.

Что бы это ни было — это был не НЛШТ/п. Его звук он бы узнал где угодно — знакомый, ласковый и ободряющий, от которого в груди становилось легко и ее распирало от радости.

— Шаб. — прошипел он. Дарман наловчился измерять напряженность ситуации по количеству употребленной слов на «ш». Сегодня «шабы» сыпались сотнями, и скоро должны были начать конденсироваться из воздуха сами. Никакое другое слово не приносит такого облегчения когда ты устал, страдаешь, ошеломлен, или просто смотришь опасности в лицо. — Шаб, это не наши…

Они закрутили головами, хоть это уже и не требовалось. Камера наблюдения могла бы показать им опасность — если бы они переключили ее в инфракрасный режим.