Отец… и нелепый контракт на строительство отделения Трилистника от властей Тарка, из-за которого они и оказались здесь на планете Тарка.

Кому вообще понадобился здесь завод по производству и ремонту звёздной техники? Планета не технологического профиля развития, полезных ископаемых кот наплакал, плюс мощные криминальные структуры… Пираты могли позволить себе даже десяток таких заводиков, но отец никогда бы не пошёл на подобное сотрудничество, он был болезненно щепетилен в вопросах чести. Надо будет посерьёзней заняться этим вопросом, когда появится свободное время, видимой связи с её удочерением нет, но направление верное, ЛАура это сердцем чуяла.

Она придрёмывала, прислонившись спиной к пластиковому контейнеру с листьями местного растения, бесценного сырья для одного из новейших наркотиков. Возможно, в нём есть и те листья, которые собирала сама ЛАура. В Поместье, даже по самым приблизительным подсчётам девушки, производили достаточно этого зелья, чтобы полностью удовлетворить всех жителей Тарка, считая даже многочисленных дикарей и не менее многочисленных туристов. А ведь были ещё и отделения ФСПС на других планетах. ЛАура нашла некоторые свидетельства, что и там сиротские приюты связаны с заведениями, подобными Поместью… здесь производили некоторые лекарства, продукты, считавшиеся деликатесами на центральных планетах и наркотики, чем занимались другие отделения ЛАура не знала, но подозревала, что и там с законностью не всё в порядке.

Полоса приближалась к концу, и она поспешно соскочила с неё. Здесь всё механизировано, ещё прихватят по ошибке… да-а, наверх прибудет мёртвое тело. Говорят, конечно, что меч способен защитить хозяина от любой напасти, пока он крепко держит его в руках, но проверять на себе утверждение, тысячи лет назад записанное на листочках заплесневелой книги, ЛАура не собиралась. Достаточно, что он вообще ожил.

Она правильно предполагала, что никто не будет искать её на берегу. Все свои силы Мадам сосредоточила здесь, на выходе у дороги к федеральному патрульному крейсеру. ЛАура незаметно проскользнула к лестнице, оглянулась. Пустой коридор не внушал опасений, а вот что ждёт ёе на следующем уровне? И всё равно надо его пройти. Как в дурацкой компьютерной игре, выход в конце туннеля, охраняемый полчищами врагов.

Меч нетерпеливо толкнул её в руку, и девушка, не раздумывая, отпрыгнула в сторону и побежала. Сзади кто-то гулко брякнулся оземь, видать промахнулся, пытаясь её поймать. Оборачиваться не стала, в гневных криках за спиной точно узнавался противный голосочек Мадам. Женщина с надрывным хрипом, тяжело топала позади.

— А ну стой, мерзавка! Стой!! Вернись немедленно!

Размечталась, подумала девушка. К воплям Мадам прибавились ещё чьи-то нестройные крики, шум усилился: их нагоняла подмога.

В беге на длинные дистанции ЛАура никогда не была особенно сильна, и теперь оглядывалась в поисках стратегически подходящего места, где было бы удобно принять бой. Что-нибудь возвышенное, труднодоступное. Вот такое как это: полукруглый балкон на тонких колоннах — когда-то Мадам любила произносить с него речи — он достаточно велик, что можно не опасаться падения, но и число нападающих не будет чрезмерным. Можно продержаться, пока они не принесут бластеры и не срежут её издалека.

Не мешкая, она закинула наверх меч, и по резной колонне вскарабкалась наверх. Будь у неё время, она бы обрубила все эти листочки-цветочки, за которые так удобно цепляться… Ровно посередине стены, примыкающей к балкону, находилась небольшая ниша. Раньше тут была дверь, но её давно заложили кирпичом. Отсюда ей был хорошо виден огромный зал, слабо освещённый через узкие стрельчатые окна под потолком. Небольшая орда девушек, отправленных на её поимку, затерялась в пустоте помещения. Они смотрелись так жалко, ничтожно… ого, полсотни человек, тут не чудо-меч нужен, а небольшая корабельная пушка! Славный будет бой, ЛАура ясно разглядела синий блеск парализующих хлыстов. У неё было сейчас только одно преимущество: она дралась за свою жизнь, а остальные девушки лишь выполняли приказ, вряд ли они настроены умереть, но не сдаться.

Девушка горько рассмеялась и шутливо отсалютовала мечом приближающимся врагам. Меч… лишь он теперь стоит между ней и смертью. Повинуясь неясному порыву, ЛАура почтительно прикоснулась губами к лезвию. Сталь обожгла её теплом жизни, неожиданно она ощутила всепоглощающую жажду крови, и с легкой паникой осознала, что желание это не её. Девушка с трудом подавила начинающуюся панику, взглянув на свое оружие. Лезвие колебалось и вытанцовывало, но она не давала приказа к пробуждению!!! И словно заметив её внимание, в ответ накатила волна желания — крови! Тёплой, живой, свежей крови, сейчас, немедленно!!

Понукаемые Мадам девушки полезли на балкон, освобождая место следующим, они всё ближе и ближе подбирались к ЛАуре, не решаясь пока напасть.

Только не убивай, мысленно взмолилась она, когда рукоять сама выдернулась из руки, и вздрагивающий от иссушающей жажды чужой жизни меч повис в воздухе. Враги медленно приближались, окружая её, но они уже опоздали. Она заметила хищный перламутровый блеск за их спинами, и просто зажмурилась, не желая видеть происходящего.

Но уши она, к сожалению, забыла заткнуть, и их единый стон-вскрик болью отозвался в сердце.

ЛАура осторожно приоткрыла правый глаз и не увидела своих гонителей, только неподвижные тела — беспомощные, ослабевшие, беззащитные. Они едва могли дышать. Девушка подивилась их бледным осунувшимся лицам. Обескровленным? Пожалуй, что так, стало холодно при одной мысли, о силе, способной на такое… и кому понадобилось столько крови? Она почувствовала себя маленькой и слабой, впервые вспомнила, что ей нет и шестнадцати лет. Совсем ещё ребёнок.

Неуверенно оглядываясь в поисках меча, она напоролась взглядом на совершенно чуждый предмет. Рядом с ней, застыв как статуя, стоял… человек? Но если люди давным-давно обнаружили своё сходство с обезьянами, то у этого парня в ближайших родственниках ходила ящерица. Клиновидная голова, длинная шея, покатые плечи. Пять пальцев на руках и ногах и все с острыми когтями. Но в целом вполне похож на человека: две руки, две ноги, два глаза.

Не доверяя глазам, ЛАура протянула руку, и судорожно вздохнула, ощутив горячую, сухую, немного шершавую поверхность чешуи.

— Ахсар? — неуверенно спросила она. Насколько она знала, ахсары редко покидали свои миры. — Здесь? Откуда?

Незнакомец отрицательно покачал головой. Да и она сама разглядела теперь вопиющие отличия. Нет хвоста, цвет чешуи темней, от тёмной изумрудной зелени на ладонях до черно-синего не плечах. Чешуйки разного размера, на груди и животе крупные, горизонтально вытянутые, на руках и спине мелкие и круглые. Другая форма черепа, явно больше места для мозга. Костяной гребешок, нечто среднее между ирокезом панка и рыбьим плавником, воинственно топорщился на затылке, и, раздваиваясь, спускался по спине. К тому же ни капли сонливости во взгляде, ящер был весел, активен, и полон сил. Нет, он совсем не походил на вечно сонного ахсара. Даже смешно, как ей такое только в голову пришло! С отцом девушка исколесила полгалактики, но таких существ ещё не встречала.

Видимо понимая её затруднения, он немного переменил позу. Откинул назад голову, протянул правую руку вперёд, ладонью вверх, оскалился, костяные гребни плотно прижались к телу. Живо вспомнилось одно древнее изваяние…

— Темный Дракон! — девушка в испуге зажала себе рот рукой, не доверяя собственным словам. Легче, гораздо легче поверить в шустрого ахсара, в контакт с новой расой, во что угодно, только не в ожившего древнего бога!!

— Иногда в боги попадают совершенно посторонние люди, — негромко и насмешливо произнёс он. — Нет, ты видела не моё изображение, а, скажем так, одного из моих братьев. Хотя его имя вполне подойдёт и мне.

— А-а…

— Не сейчас, — оборвал он нарождающийся вопрос. — Или ты уже не спешишь покинуть это место, столь враждебное тебе?