— Ну уж! Разгорячились, — проворчал Жуков. — Давайте не торопясь. У вас тоже есть кандидатура?

— Есть. Сергей Алексеевич Дмитриев.

— Кто это?

— Спецкор областной газеты.

— А! Этот Дмитриев! — несколько удивился Жуков. — Я знаю его. Но он же молодой совсем!

— Ну и что? Тридцать один год. Думает современно, образован, коммуникабелен, прекрасный журналист. И справедлив. Остальному научится.

— Ты даешь! — Жуков впервые назвал Смирнова на «ты». Но сказал он так с некоторой долей восхищения. — Что ж, давай попробуем. Только назначим пока исполняющим обязанности.

— Нет, — сказал Смирнов. — Никаких и. о. Если не получится, он сам уйдет. Дмитриев человек очень высокой порядочности.

Один бог знает, откуда становится третьему лицу известно, о чем наедине разговаривали двое. Но вот каким-то образом становится.

Галина Петровна Ильюшина знала, что Жуков будет рекомендовать ее в заместители. Точнее, не знала, а предполагала, так как он говорил с ней об этом, не прямо, конечно, а намеками. Знала она также, что Ирина Васильевна тоже рвется на это место. По глупости она сама сказала об этом Ильюшиной и попросила поддержать ее. Галина Петровна, конечно, обещала, заметив, что лучшей кандидатуры она себе и представить не может. А потом в разговоре со Смирновым как бы вскользь заметила, что Короедова человек чрезвычайно эмоциональный и иногда это идет во вред делу. В другой раз намекнула, что Ирина Васильевна не всегда последовательна: на словах одно, на деле другое. Все это она говорила доброжелательно, как бы делясь заботами партгрупорга.

Она знала, что Смирнов из ее слов сделает вывод: Ирина Васильевна не очень принципиальный человек. Разговоры свои со Смирновым Галина Петровна вела неспроста — если на Жукова кто-нибудь нажмет по поводу Короедовой, то Смирнов будет против нее.

В тот день перед вечером к Галине Петровне забежала секретарь Жукова Леночка, с которой она водила дружбу, чтоб иметь дополнительную информацию о событиях в редакции, и сообщила, что Смирнова вызывал председатель, а после их разговора Жуков попросил соединить его с корреспондентом областной газеты Сергеем Дмитриевым и велел ей принести бланк анкеты.

— Зачем, а? Как ты думаешь, Галка? — спросила Леночка. — Может быть, он его к нам на работу взять хочет?.. Но у нас же ни одной вакансии нет. Правда, Покатова собирается на пенсию. Да она сто лет собирается. Ты ничего не слышала?

Новость Галине Петровне не понравилась. С Дмитриевым она не была знакома, но его острые статьи в газете читала постоянно. Его и в центральной прессе печатали.

Весь вечер она ломала голову: зачем Дмитриев понадобился Жукову? Наконец не удержалась и позвонила секретарю партбюро Артему Ноеву, с которым была на дружеской ноге. Он-то и поддерживал ее кандидатуру на должность заместителя главного редактора. Разговор она начала, конечно, не с этого.

— Хочу посоветоваться, Артем, — сказала она. — Я тут обдумываю праздничную программу…

Она, конечно, и думать не думала ни о какой праздничной программе, но высказала ему кое-какие соображения самого толкового своего сотрудника как собственные, хотя считала их несколько смелыми. Но сейчас все говорят о перестройке, ускорении, любые завиральные идеи слушают и обсуждают, надо же показать, что она тоже печется о деле.

— Чересчур, пожалуй, — засомневался Артем. — Но надо покумекать. А с главным не говорила?

— Он так занят. Один на двух стульях.

— Думаю, недолго ему осталось сидеть на двух стульях. Вопрос почти решен…

Галина Петровна молча слушала.

— Да, — продолжал Артем. — Должен огорчить тебя, Галина… С твоей кандидатурой ничего не получилось…

— Почему? — спросила Галина Петровна.

Артем замялся.

— Видишь ли, — наконец проговорил он. — Хоть до пенсии тебе еще далеко, но все же хотели человека помоложе.

Этого удара Галина Петровна не ожидала: «Стара!» Она почувствовала, что сейчас расплачется, что-то торопливо пробормотав, положила трубку. Но плакать было нельзя. Нельзя было распускаться. Она вынула из ящика стола флакон с таблетками валерьянки, высыпала на ладонь три штуки, сразу проглотила.

Значит, Дмитриев! Выскочка Дмитриев! И Смирнов хорош! А Жуков, Жуков, — вот лицемер! Злоба душила ее. Зависть душила к этому щенку Дмитриеву. Мальчишка и уже заместитель главного… Нет, так она этого не оставит…

…Номер Короедовой Галина Петровна набрала после долгих раздумий.

— Не спишь, Ирина? — спросила она.

— Одиннадцатый час — детское время. Хоть и устала сегодня, раньше двенадцати не усну. Работаешь как каторжница, и все равно никто не ценит.

— Это верно, — согласилась Галина Петровна. — У меня плохие новости.

— Да?

— Смирнов не хочет брать тебя заместителем.

— А Жуков? — быстро спросила Ирина Васильевна.

— Жуков… Что он может сделать, если Смирнов против.

— Так, значит… А причины не знаешь?

— Возраст… Представляешь? А так как Жуков не хочет брать варягов, то он предложил меня…

Ирина Васильевна побледнела. Этого еще не хватало!

— Но меня он тоже отверг, — бесстрастным голосом продолжала Галина Петровна. — По той же причине. Представляешь? В его глазах мы старушки.

— А кто же будет? — нервно спросила Ирина Васильевна.

— Не знаю… Наплачемся мы с этим Смирновым.

— Еще чего! — гневно воскликнула Ирина Васильевна. — Мы что, пешки, молчать будем? Лично я молчать не буду! Не то время!

— Не горячись, Ира… Надо осмотреться…

Дмитриев в редакции освоился быстро, и большинство сотрудников сошлись в мнении, что мужик он головастый, соображает все с ходу, может дать дельный совет, попусту не вяжется, а если с чем-то не согласен, то убедительно докажет почему.

Однако Короедова и Ильюшина не могли простить ему, что он, как каждая считала, занял ее место. И Смирнову они этого не простили. Надо сказать, что Ирина Васильевна так и не узнала, что Галина Петровна тоже мечтала сесть в это кресло, и была убеждена, что подруга переживает за нее.

Примерно через неделю после того, как Дмитриев пришел в редакцию, состоялось партийное собрание, и Ирина Васильевна произнесла очередную речь о проблемах перестройки и ускорения. Дмитриев с интересом слушал ее. У него появились кое-какие идеи об изменении некоторых форм работы в ее отделе, и он решил, что Ирина Васильевна поддержит его. Но когда поделился с ней своими мыслями, то натолкнулся на такую глухую стену непонимания, что даже растерялся.

— Но так же интереснее, живее, доходчивее, Ирина Васильевна! — воскликнул Дмитриев.

— Вы прожектер, Сергей Алексеевич, — насмешливо ответила она. — Вы не знаете специфику нашей работы. Ничего не получится.

Ирина Васильевна впала в любимый ею поучительный тон. Это был ее способ и обороны и нападения.

А Дмитриев, глядя на ее самодовольное лицо, вдруг подумал словами мальчика Толи: «Какая противная!» И тут же устыдился своей мысли. Его новая должность не позволяла ему поддаваться личным чувствам, и он во всем старался быть объективным. Однако от своих идей он не отступился и одну из них подбросил ребятам из другого отдела, которые быстро воплотили ее в жизнь, вторгнувшись тем самым в сферу деятельности отдела Короедовой.

В областной газете появилась небольшая заметка, положительно оценивающая новую передачу. В редакцию пришли письма от зрителей, которые тоже хвалили ее.

Однако на летучке Ирина Васильевна от передачи не оставила камня на камне.

— Под видом перестройки товарищ Дмитриев невесть что тащит на экран, — сказала она. — Эта передача — наш позор. Такого безобразия я просто не помню.

— А заметка в газете? — спросил Коля Новожилов, заведующий тем отделом, который подготовил передачу.

— Заметка! — Ирина Васильевна пожала плечами. — Мы что, не знаем, как это делается? Слава богу, не дети. Товарищ Дмитриев к нам откуда пришел? Из той же самой газеты, которая хвалит передачу. Так чего же стоит эта заметка?

Дмитриев сидел красный как рак, не зная, куда девать глаза. Не таким представлял он свой дебют на телевидении. «Неужели действительно все так плохо? Неужели я ничего не понимаю? — растерянно думал он. — Но ведь Смирнов похвалил, а он соображает. И на просмотре не было ни одного критического замечания. И газета «по дружбе» хвалить бы не стала».

— Так всегда бывает, когда берешься не за свое дело, — продолжала Ирина Васильевна, — Я, например, не понимаю, почему Николай Новожилов обратился к нашей тематике. Свои бы проблемы решали. Сюжет назвали «Как мы отдыхаем». Нужное дело. Ну и показали бы театралов, туристов, самодеятельность, грибников. А пьяницы тут при чем? А вытрезвитель? А очереди в винный магазин? А мальчики-токсикоманы? Все это дурно пахнет и уж никак не работает на перестройку! Это пожива для наших врагов! Вот, мол, как мы отдыхаем: в вытрезвителях. Безыдейная передача!

Передачу поругали еще несколько человек — в основном сотрудники Короедовой. «Странно, — подумал Смирнов, — с какой стати все они так дружно смотрели эту передачу в рабочее время?»

— А кто-нибудь еще видел? — спросил он. Больше никто не видел, и защищать передачу, кроме Смирнова, было некому.

После летучки Смирнов попросил Дмитриева остаться.

— Ну? — спросил он, когда дверь его кабинета закрылась за последним сотрудником.

— Зря я поддался вашим уговорам и ушел из газеты, — расстроенно сказал Дмитриев. — Я газетчик. Телевидение, видимо, не для меня.

— Не раскисайте, Сергей Алексеевич. Я вас считаю бойцом. Передача хорошая и нужная. А Короедова есть Короедова. Сама делать не захотела, а раз сделал кто-то другой — надо забросать его камнями и грязью. Самомнение у нее непомерное. А умения работать — на грош. Супруга бывшего большого начальника. Честное слово, никак не могу понять, почему ее назначили заведующей отделом?

Дмитриев усмехнулся: