— С лучшим другом, — согласилась Эллис, крепко пожимая его ладонь.

Она чувствовала, что нравится ему. Женщина всегда безошибочно определит отношение к ней мужчины. Но Эллис была не готова к более близким отношениям с Эдвардом, ее сердце по-прежнему принадлежало другому. Должно пройти время, должна уйти боль. Эдвард, казалось, все прекрасно понимал.

Поздним вечером он проводил ее до дома. Помог выйти из машины, нежно попрощался. И внезапно, увлеченный порывом, склонился к ее губам и поцеловал.

— Только один раз, Эллис, только один раз, — прошептал Эдвард, сжимая ее в объятиях. — И больше я не сделаю ни одной попытки, если только ты сама этого не захочешь.

— Хорошо, — прошептала в ответ Эллис, — пусть за нас решит время.

Она легко отстранилась и взбежала на крыльцо, достала ключ, схватилась за ручку, и… внезапно что-то заставило ее обернуться. Эллис обернулась и помахала Эдварду на прощание, постаравшись улыбнуться предельно искренне и благосклонно, представляя на его месте Макса. Она не знала, что Макс в эту минуту стоял на противоположной стороне улицы.

— До завтра, милая! — сказал ей Эдвард, усаживаясь в автомобиль.

Эллис согласно кивнула и скрылась за дверью подъезда. Дома она включила магнитолу и долго кружилась по комнате под звуки прекрасных мелодий, счастливая и довольная, какой никогда не была в последнее время. Мечта исполнялась! Эллис больше не придется таскать тяжелые подносы, ее ждет другой мир. Пусть он не такой уж и сказочный, Эллис знала, что займет в нем достойное место. И никто, больше никто не упрекнет ее в том, что она всего лишь девочка из обслуги.

Кружась, она принялась раздеваться, и только тогда поняла, что так и не опустила жалюзи. Подойдя к окну, Эллис заметила одинокую сутулую фигуру под фонарем. Не успела она бросить на нее взгляд, как фигура метнулась к припаркованному неподалеку автомобилю, после чего автомобиль сорвался с места и скрылся из виду. Эллис пожала плечами. Кто-то кого-то не дождался. Такое бывает, но теперь только не у нее. Больше ждать она не намерена, она хочет жить и быть счастливой.

Париж встретил ее с любовью и ничем не разочаровал. Эллис, волнуясь, готовилась к дефиле. Она следовала всем советам, которые давала ей Софи Лурье, представитель агентства и теперь ее собственный агент. О таком можно было только мечтать! И они мечтали вместе. Софи оказалась крупной веселой брюнеткой с мальчишески задорным выражением лица и таким же большим, как ее дородное тело, сердцем. Когда-то она сама мечтала покорять подиумы, но лишний вес сгубил все ее устремления на корню. Но Софи не сдалась и стала работать в мире моды. Она не завидовала худым девушкам, чьи мечты воплотились в жизнь, она искренне помогала им добиться успеха. Вот сейчас повезло и Эллис.

Они вместе гуляли по Монмартру, сидели в уютных парижских кафе, неизменно пропахших шоколадом. Так почему-то казалось Эллис, и Софи была с ней согласна. Свободные минуты выдавались редко, толком осмотреть Париж Эллис не удалось, еще многому нужно было научиться до показа. Но она и в этом преуспела. Молодой, но уже подающий надежды дизайнер Филипп Го обратил на нее внимание сразу. Ему понравилась высокая стройная блондинка с кошачьими глазами и грустным личиком, которое преображалось, стоило ей ступить на волшебный помост. Походка Эллис его очаровала, и он доверил ей показ своего лучшего наряда. Конечно, это был не свадебный наряд, показ заключала знаменитая топ-модель, но и это было признанием успехов Эллис.

Ступая по подиуму в день премьерного дефиле, Эллис ничего не видела и не слышала, она находилась в нирване, зная только, что должна сделать все как можно лучше. И сделала. Прямо в раздевалке к ней подошел еще один мастер мира моды и попросил разрешения с ней связаться. Софи тут же продиктовала свой номер, гордясь замечательной ученицей.

Вскоре Париж остался без Эллис, пришлось возвращаться домой. Она решила, что еще вернется в этот город, чтобы его покорить. В аэропорту ее встречал Эдвард Ньюмен. Эллис сначала растерялась, когда увидела его. Но растерянность быстро сменилась радостью. В Париже был успех! Она гордилась своими достижениями и стремилась к большему. Почему бы и нет? Так подумала Эллис, глядя на оживленное лицо Эдварда. Ведь он как никто другой достоин ее любви! Все, чего она добилась, произошло только благодаря ему.

Эдвард распахнул ей объятия, Эллис радостно вскрикнула и бросилась к нему на шею.

— Все прошло отлично, — говорила она. — У меня масса предложений, спроси у Софи!

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — рассмеялся Эдвард и закружил ее. — Умницы!

Эллис опять подумала: а почему бы и нет? И вдруг…

Максимилиан Гринберг стоял, облокотившись на стойку регистрации, и смотрел таким тяжелым, укоризненным взглядом, что у Эллис, кажется, остановилось сердце. После того полного приключений и страстей уик-энда она впервые видела Макса. Сколько прошло времени? Три месяца. Три долгих месяца. Где он был раньше? Впрочем, Макс и сейчас не спешил к ней. Он остановил взгляд на Эдварде и усмехнулся. Через секунду к нему подошла Челси с дорожным саквояжем. Максимилиан одарил Эллис ироничной улыбкой, повернулся и ушел. Как будто выстрелил в самое сердце.

Эллис поникла и с ужасом обнаружила, что в самолете сняла солнцезащитные очки и так их не надела. Саманта говорит, что теперь у нее все написано на лице. Что прочитал Макс?! То, что Эллис все еще его любит. Это ясно как день. Один его вид привел ее в такое смятение, что Эллис пришлось собирать свою душу заново по кусочкам, медленно приводя себя в чувство.

— Что-то случилось? — встревожился Эдвард, вглядываясь в лицо Эллис.

— Ничего, — солгала она, — ничего страшного. Так, показалось, что встретила знакомого. Видимо, обозналась. Никого нет.

— Никого? — Эдвард огляделся. Кругом сновали люди, занятые своими делами. — Тебе следует отдохнуть, снять нервное напряжение. — Он обнял ее за талию и повел к выходу.

Эллис сдерживала себя, чтобы не обернуться. Ей это почти удалось, почти. Она обернулась, когда перед ними раскрылись огромные стеклянные двери. Эллис обернулась, но Макса не увидела. Она почувствовала такое жуткое разочарование, что была готова умереть. Макс должен был бежать за ней. Умолять вернуться! Говорить, что больше не может без нее существовать! Клясться в вечной любви и признаваться, что все это время жил только нежными воспоминаниями, которые…

Ничего этого он не сделал. Просто повернулся и ушел, увидев, как Эллис виснет на шее у другого мужчины. Что ж, может быть, это к лучшему. У нее другая жизнь, и все в ней должно быть по-другому.

Ранение не подорвало здоровья Макса, он быстро оправился и первым делом спросил, почему к нему в клинику не пришла Эллис. Челси, все это время неизменно находившаяся возле своего босса, удивленно приподняла брови и поинтересовалась, кто это такая. Макс откинулся на подушки и тяжело вздохнул. Он понял, что Эллис к нему попросту не пустили. Попасть на территорию клиники было достаточно сложно, а уж в апартаменты, а по-другому его палату не назовешь, вообще практически невозможно. Макс попросил Челси узнать номер телефона спасшейся вместе с ним девушки. Челси сделала вид, что ничуть не удивилась. Мистер Гринберг и раньше довольно либерально относился к обслуживающему персоналу, и нет ничего удивительного, что он решил справиться о здоровье пострадавшей вместе с ним официантки.

Челси выяснила данные девушки в отделении береговой охраны и предоставила шефу искомый номер. Макс внес номер телефона Эллис в свой мобильник. Да, он собирался позвонить ей в тот же час, но его отвлекли, пришел детектив, занимающийся поджогом яхты и гибелью Эндрю Маршалла. Макс, с головой окунувшийся в подробности мерзкого по своей сути преступления, решил подождать со звонком Эллис. К тому же следователь интересовался, кто еще замешан в этом щекотливом деле. Макс решил, что благоразумнее будет не тревожить девушку в этот момент.