–Тебе жаль ребёнка, Негоро, – сказал он просто. – Ты согласишься.

–Милосердие может простираться только до определённой ступени.

–Какое милосердие – спасти невинного малыша? Это поступок, которым гордился бы любой дракон! Волк прищурил зелёные глаза.

–После моего рассказа ты стал одним из самых уважаемых людей среди драконов. Они не слишком радушно приняли золотого, но тебя теперь уважает весь авиагарнизон Танталаса, Негоро. Воин рассмеялся.

–Что ж, спасибо за уважение. Но я всё равно не отпущу тебя на смерть.

Особенно теперь, когда нас, возможно, изберут в элитный отряд.

–Я вернусь в течение одного дня, живым и невредимым…

–Забудь об этом. Ты же собирался усыновить Крома? Волк помолчал.

–Я мечтаю о сыне, – сказал он наконец. – С тех самых пор, как… Давно.

Но у малыша есть живые родители в Даналоне. Негоро нахмурился. В одном из боёв последней войны погибла подруга Волка, а сам он, пытаясь её спасти, был жестоко искалечен.

Синий дракон так и не сумел полностью оправиться от страшного потрясения, испытанного в тот день. Как часто замечал Негоро, душевные раны заживают куда медленнее телесных.

–Такова жизнь, – вздохнул человек. – Ты лучше вот о чём подумай: ну отнесёшь ты Крома в Даналон, он вырастет, станет боевым драконом и убьёт многих наших товарищей. А возможно, и тебя…

–Если я оставлю ребёнка у нас, рано или поздно ему придётся встретиться в бою с родителями. – глухо ответил дракон. – Даже смерть лучше такой судьбы. Молчание.

–Я не могу отпустить тебя на смерть, Волк. Я слишком привязался к тебе.

–Со мной ничего не случится.

–Хватит. Поговорим позже, мы уже долетели. Дракон молча лёг на крыло, пикируя к огромному чёрному зданию.

Чёрная громада дворца нависала над городом словно скала.

Квадратный, с четырьмя могучими башнями на углах стен, замок лорда Кангара производил необычайно гнетущее впечатление. Усеянные антидраконьими шипами стены, чёрные пасти бойниц, глубокий ров, полный кольев на дне… и восемь подъемных мостов, по одному для каждых ворот. Негоро и Волк приземлились у шестых.

–Кто такой? – хмуро спросил один из стражников. Воин молча протянул ему цепочку.

–А-а-а, наживка пожаловала… – стражник хмыкнул. – Следуй за мной. И ящеру прикажи.

–Дракона зовут Волк, – стараясь не сорваться, заметил Негоро. – Это награда лично от лорда Кангара.

–Ох, как напугал. Я служу королеве. Они уже вошли за стены замка и сейчас шли по камням внутреннего двора. Шаги дракона гулко разносились по сторонам, немногочисленные слуги с любопытством поглядывали на гостей. У высоких дверей самого замка их встретил молодой слуга в тёмном плаще. Стражник передал ему цепочку.

–Отведи их в покои Юки-сан, – приказал солдат. Слуга поклонился.

–Следуйте за мной, господа. Дракон недоверчиво оглянулся.

–Мне тоже идти?

–Иди, иди. – стражник с усмешкой направился обратно к воротам.

Негоро и Волк переглянулись.

–Пошли… – неуверенно предложил человек. Дракон кивнул. Вверх по широкой каменной лестнице, мимо статуй древних воинов и портретов великих королей… Узкие щели в стенах почти не давали света. Массивные потолочные балки давно почернели от копоти неисчислимых факелов, сейчас горевших на стенах. Мраморный пол, истоптанный миллионами ног за тысячу лет существования дворца, сейчас принимал на себя необычный груз – молодого синего дракона. Волк восхищённо осматривался.

–Здорово… – не выдержал он. Негоро усмехнулся.

–Ещё бы. Это ведь не бараки лорда Кангара, это королевский дворец…

–А ты слышал, что королева намерена взять Кангара в мужья? – тихо спросил Волк. Воин нахмурил брови.

–Слышал. Это очень умно с её стороны, она получит сразу и все его поместья, и отца для наследника престола.

–Кангар не из тех, кого можно держать за марионетку при троне… – едва слышно возразил дракон. – Как бы не вышло междоусобицы…

–Тсссс! – слуга знаком велел ему замолчать. Гости приближались к массивной двустворчатой двери в конце каменного коридора.

–Ждите здесь. – шепнул слуга. – Я посмотрю, может ли господин Юки-сан принять вас. Ждать пришлось недолго. Всего через минуту слуга выскользнул из-за дверей и сделал приглашающий жест. Сомнительно смерив взглядом габариты дракона, Негоро последовал приглашению. За дверью оказался просторный кабинет с камином и роскошными коврами на стенах. С трудом протиснувшись следом за человеком, Волк осторожно улёгся на пол у стены, стараясь не повредить ненароком статуи героев. Из внутренней двери стремительно вошёл Такара. Уроженец Восточного материка был одет в серебристо– белое кимоно, длинные волосы свободно струились по плечам. Негоро слегка поклонился.

–Патрульный Криг и его дракон по вашему приказанию прибыли.

–Садитесь. Негоро оглянулся в поисках стула. Однако хозяин быстро развеял его иллюзии; Такара спокойно опустился на ковёр в позу лотоса.

–Королева Аракити, которой я верно служу телохранителем, поручила мне избрать воинов для одного весьма деликатного задания. – негромко сказал он. – По её приказу я должен был в первую очередь обратить внимание на регулярные, обычные войска. Негоро вторично поклонился.

–Мы готовы служить нашей королеве не щадя жизней. Такара улыбнулся.

–Судя по твоему досье, это не просто слова. Криг, перед тем, как перейти к делу, я бы хотел знать, по какой причине ты выкупил у Роджера Оуэна жизнь детёныша золотого дракона? Волк в углу комнаты сильно вздрогнул. Лицо Негоро осталось непроницаемым.

–Я считаю охоту на драконов недопустимой, сэр. – негромко сказал воин. – И мои продолжительные взаимоотношения с присутствующим здесь драконом только укрепили это мнение.

–Значит, ты выкупил детёныша у Оуэна с целью сделать его верным слугой Тангмара? – прищурился Такара. Негоро помолчал.

–Сэр, этот малыш принадлежит моему дракону. Подарок от меня.

–Драконы не имеют права на собственность, тебе это известно?

–Да, сэр.

–Своим поступком ты нарушил закон Тангмара, тебе это известно? Пауза.

–Да, сэр. – с запинкой ответил воин. Такара усмехнулся.