–Если ты сам уничтожишь причину своего проступка, я, возможно, забуду о нём. Негоро вздрогнул.

–Уничтожить, сэр? Синий дракон в углу комнаты приподнялся от волнения, но пока молчал.

–Да. Воин на миг закрыл глаза.

–Прошу прощения, сэр. – Негоро вздохнул. – я предпочту понести наказание. Тонкие губы Такары растянулись в усмешке.

–Грязный ящер значит для тебя больше, чем закон, изданный советом лордов Тангмара? От возмущения Волк едва не зарычал, но быстрый взгляд Негоро удержал его на месте. Драконер развернулся к телохранителю королевы.

–Сэр, я готов положить жизнь за Тангмар, – тихо, но твёрдо заметил Негоро. – Даже жизнь того ребёнка. Но ещё сильнее я верен духу, что вложил в меня лорд Кангар, когда на поле боя я бился против шестерых рыцарей Даналона, спасая ему жизнь. Негоро подался вперёд.

–Убивая невинных, мы превращаемся из воинов в убийц, сэр – и я не поколеблюсь ни на миг перед любой жертвой, чтобы не допустить такого превращения. Ребёнок никогда не может быть виновен, и нет такого закона, по которому его можно уничтожить. Такара улыбался.

–Мы говорим не о ребёнке, лейтенант – мы говорим о детёныше дракона. О звере.

–Драконы не звери, сэр. Драконы – такие же рабы Тангмара, как и некоторые люди. За убийство несовершеннолетнего раба, по закону совета лордов, положено тюремное заключение до десяти лет.

–Да ты прямо законник у нас! – раздался насмешливый голос. Откинув ковёр, из секретной ниши вышла высокая черноволосая женщина ослепительной красоты. Королеве Аракити было двадцать семь лет. Легендарная воительница, она была знаменита на весь Ринн своими отчаянными авантюрами, в которых зачастую лишь чудо спасало её от смерти. Потрясающая красота этой женщины вошла в поговорку; однако её смертоносность ничуть не уступала облику. Поражённый Негоро упал на колено.

–Моя королева!

–Встань… – Аракити небрежно присела на край массивного стола, заложив ногу за ногу и потянувшись словно пантера. – Обойдёмся без лести. Ты очень заинтересовал меня, лейтенант Криг. Всё ещё ошеломлённый, Негоро поднялся с пола.

–Ну как, до сих пор не понял, почему тебя позвали? – усмехнулась Аракити. Воин покачал головой.

–Хорошо, объясняю на пальцах. Ты любишь драконов. Негоро осторожно улыбнулся.

–Госпожа, правильнее сказать…

–Ты любишь драконов, лейтенант Криг, я всегда говорю правильно. Аракити встала и кошачьей походкой приблизилась к Волку.

–Твой хозяин тебя любит, не так ли? – спросила она с усмешкой. Синий дракон беспомощно оглянулся на Негоро.

–Госпожа, я только дракон…

–Отвечай, иначе станешь мёртвым драконом. Волк вздрогнул.

–Да, госпожа. Я думаю, мой хозяин относится к нам с добротой.

–Ещё бы тебе так не думать. Королева вернулась к столу.

–Негоро, да?… Так вот, мне нужен человек, любящий драконов.

–Я готов служить вам не щадя жизни, госпожа моя.

–Надеюсь… – Аракити небрежным жестом отстегнула с пояса маленький мешочек и вытащила оттуда сверкающий как звезда перстень.

– На, держи. Аванс. Негоро почтительно принял королевский подарок.

–Чем могу послужить своей госпоже? Глаза Аракити хищно блеснули.

–Уничтожить короля Арта II, – спокойно сказала королева Тангмара.

Негоро недоверчиво улыбнулся.

–Уничтожить короля Даналона, госпожа моя?

–А у тебя замечательный слух, – рассмеялась Аракити. В изящных, но сильных пальцах возникла тонкая сигара, к которой Такара немедленно поднёс уголёк из камина. Королева затянулась ароматным дымом.

–Люблю эти древние обычаи… Да, лейтенант, у нас появилась возможность уничтожить короля Даналона, Арта II. И ты можешь оказаться в этом деле весьма полезным человеком. Всё, что сумел спросить Негоро –

–Как? Аракити рассмеялась.

–Мы поймали его личного дракона, дурачок, – она бросила торжествующий взгляд на Волка. – Живого и почти целого. Такара шагнул вперёд.

–Ты освободишь этого дракона, лейтенант Криг. И полетишь на его спине в Даналон.

–Я?! Негоро едва не рухнул на пол.

–Но, госпожа моя, я только солдат! У меня нет ни капли опыта в разведывательной деятельности, да и потом, кто мне поверит?!

–Именно потому, что ты простой солдат, тебе поверят. – серьёзно ответила Аракити. – Мы давно готовили такой план, и поимка дракона пришлась очень кстати. Негоро, возможно тебя удивит, но за тобой ведётся профессиональная слежка уже два месяца.

–Почему? – в полном недоумении спросил воин. – Что во мне особенного?!

–А разве я сказала, что за тобой следим мы? – фыркнула Аракити. – Нет, дорогой, за тобой следит резидентный агент Даналона. Ты очень лакомое блюдо для разведки. Воин молча внимал.

–Понимаешь, солдат, который думает – уже потенциально готов к вербовке, – начал Такара. – А думающий солдат, которому не нравится ситуация в его стране – почти готовый агент.

–Я верен своей стране! – в отчаянии едва не закричал Негоро. – Я служу Тангмару!

–Тише, тише… – Такара улыбнулся. – Мы это знаем. Но кто-то прямо сейчас сказал, что не считает охоту на драконов допустимой. Воин запнулся.

–Сэр, я имел в виду вовсе не измену…

–Да знаю я! – не выдержала Аракити. – Заткнись и слушай, придурок.

–Д… да, госпожа.

–Ты верен Тангмару. – продолжил Такара. – Но снаружи этого не видать. Наоборот, ты не раз говорил, что ненавидишь охотников на драконов, и будь твоя воля… и так далее. А подобные слова, увы, слишком часто слышат не те, кому они предназначались. Негоро вздрогнул.

–В гарнизон Танталаса проник шпион?!

–И не один. Аракити раздавила сигару о стол.

–Среди товарищей по гарнизону ты слывёшь человеком со странностями. Особенно же часто люди обращают внимание на твои отношения с драконом. Негоро, ты сам не замечаешь, но к своему дракону относишься почти как к человеку. Вчерашняя история с детёнышем только лишний раз это подтверждает… Волк в углу комнаты поднял голову.

–Госпожа, это я просил лейтенанта Крига спасти ребёнка, – тихо сказал дракон. Аракити фыркнула.

–Вот-вот. Дракон просит хозяина спасти детёныша враждебной нам расы – и хозяин соглашается. Более того, выкладывает все свои деньги.