— Обледенение нормально для этого устройства. Оно означает, что все работает как нужно.

— Оно означает, что у тебя древняя стазисная капсула, — презрительно заметила Вентресс.

Игнорируя ее комментарий, Бэйн продолжил:

— Чтобы посмотреть на мониторы и получить доступ к управлению, нужно просто сломать лед. Вот так, — он вынул из кобуры нож для колки и профессионально вонзил его в лед, тот раскололся и отвалился.

Вентресс поверила управление, затем наклонилась над гробом и изучила лицо учителя-джедая Ринг-Сола Эмбаса. Ни следа движения воздуха через его ноздри. Он был полностью неподвижен.

— Мне сказали, что я получу дополнительные инструкции, — сказал Кад Бэйн.

Вентресс выпрямилась и повернулась к Бэйну.

— Отправляйся на Билбринги. Но сначала доставь капсулу на мой корабль. И нож я тоже заберу.

— Достань себе свой собственный нож, — сказал Бэйн, возвращая инструмент в кобуру. — Этот — мой.

Переведя капсулу на солнечный парусник, Вентресс пронаблюдала, как корабль охотника за головами возносится над поверхностью Богга-5. Когда корабль исчез в небе, она заняла место позади дроида-пилота в пузыреобразной кабине и приказала дроиду взлетать.

После выхода корабля в космос Вентресс прошла в главный трюм проверить груз. Стазисная капсула с Эмбасом стояла рядом с другой капсулой, более современной по дизайну. Наверху второй капсулы лежал выпускаемый для армии Республики белый шлем с Т-визором, который до недавнего времени носил бессознательный обитатель капсулы. Вентресс убедилась, что обе они работают исправно, прежде чем вернуться в кабину.

Солнечный парусник летел прямо к другой луне Богдена, к Кохльма — древнему миру-кладбищу. Вскоре гладкий корабль начал спуск сквозь атмосферу Кохльмы, прошел через серые облака и свернул к высокой горе. На ее вершине стоял мрачный замок с центральным куполом, окруженным острыми шпилями, будто бы выраставшими из их скалистого основания. Дождь забарабанил по паруснику, когда он приземлился на площадке, выступавшей из основания купола замка.

Из парусника выдвинулся трап, и Вентресс сошла по нему. Откинув капюшон, она подняла свое мертвенно-бледное лицо к небу, зажмурив глаза, когда капли дождя упали на нее.

— Ты опоздала, — сказал низкий голос со стороны ближайшего входа в замок.

Вентресс открыла глаза и повернулась к высокому, холеному, безукоризненно одетому человеку, стоявшему в арочном проходе. Это был граф Дуку, бывший учитель-джедай, ныне лидер Альянса Сепаратистов.

— Вините в этом охотника за головами, — ответила Вентресс. — Он опоздал первым.

Дуку поднял бровь.

— Я надеюсь, он остался в неведении относительно твоего собственного задания на Киначи?

Вентресс кивнула.

— Я раздобыла… напарника для Эмбаса. Как вы пожелали.

Дуку отступил от проема, его темный плащ распахнулся за ним. Дискообразное репульсорное устройство парило в воздухе над его головой. Устройство перемещалось вместе с ним, проецируя тонкий энергетический щит вокруг его тела, отражавший дождь. Подойдя к Вентресс, он указал на стоявший неподалеку легкий грузовик:

— Приготовь этот корабль к аварийной посадке.

— К аварийной посадке? Но зачем?

— Делай, как я сказал, — приказал Дуку.

Мгновение Вентресс пристально смотрела на своего учителя, затем плавной походкой направилась к грузовику.

Дуку оставил отталкивающее дождь устройство парить над трапом и прошел внутрь солнечного парусника. В главном трюме он обнаружил две стазисные капсулы. Не обращая внимания на более современную, со шлемом наверху, он подошел к черному пластоидному ящику, отодвинул его крышку и вгляделся в лицо бессознательного учителя-джедая, лежавшего в транспаристиловом гробу.

Проведя пальцами по замерзшей поверхности гроба, Дуку улыбнулся.

— Давно не виделись, старый друг.

Голова Нуру Кунгурамы была забита кучей дел.

Благодаря невероятному стечению обстоятельств, падаван путешествовал через всю галактику на контрабандистском грузовике с отрядом из четырех республиканских клонов и перепрограммированного дроида-коммандос. Они были на секретном задании — направлялись на космическую станцию на орбите далекой родины Нуру — планете Ксилле, глубоко в пространстве чиссов. Особенно невероятно это было потому, что Нуру был всего лишь учеником джедая, а назначил его на это задание сам Верховный канцлер Палпатин.

«Все происходит слишком быстро».

Пространство чиссов находилось в Неизведанных регионах, далеко за Внешним кольцом галактики, и хотя Нуру с товарищами путешествовали в гиперпространстве на скорости выше скорости света, пункт назначения был так далек, что им пришлось несколько раз выходить в реальное пространство, чтобы скорректировать курс, и все это заняло около десяти дней. Если Нуру и был когда-то раньше в пространстве чиссов, он об этом не помнил.

«Если не считать отражения в зеркале, я никогда не видел другого чисса».

С младенчества он воспитывался в Храме джедаев на Корусканте. Хотя Корускант был домом для бесчисленных иммигрантов-экзотов, некоторые из которых также обладали синей кожей и красными глазами, чиссы на этой планете входили в стремящееся к нулю меньшинство. Даже в Архивах джедаев было больше информации о редких энергетических пауках Кесселя, чем обо всем пространстве чиссов.

«Я никогда не был так далеко от Храма».

Всего несколькими днями ранее на Корусканте учитель-джедай Ринг-Сол Эмбас готовился отправиться на задание, когда у Нуру возникло предчувствие, что Эмбас не вернется. Предыдущий учитель Нуру, Ланчу Скаа, погиб в битве на Джеонозисе, знаменательном конфликте, положившем начало гражданской войне между Галактической Республикой и Альянсом Сепаратистов. Нуру все еще ощущал чувство потери учителя Скаа, и ему было больно, что Скаа оставил его на Корусканте, не попрощавшись. Он знал, что учитель не был в этом виноват. Нуру верил, что Скаа попрощался бы, если бы у него была такая возможность или предчувствие, что он никогда больше не увидит своего ученика.

«Вернусь ли я когда-нибудь на Корускант?»

Решив не допустить потерю второго учителя, Нуру тайно пробрался на борт корабля, который должен был доставить Эмбаса и три отряда клонов на планету Киначи. Он просто хотел помочь.

Задание обернулось катастрофой. Сепаратистские силы ТехноСоюза под предводительством скакоана Надзирателя Умбрага устроили республиканскому кораблю засаду на орбите Киначи. Спасательные капсулы корабля были кем-то намеренно повреждены, несколько клонов погибло, а Эмбас исчез.

«Не мог ли один из солдат вывести из строя спасательные капсулы? Или это был кто-то еще?»

К счастью, Нуру и группе клонов удалось выжить. Они нашли новых союзников, в том числе пилота Лало Ганн, капитана «Стремительной Гарпии», и дроида-коммандос, которого они восстановили из обломков и назвали Секачом. Работая бок о бок, они спасли захваченных клонов из тюрьмы и освободили Киначи от гнета ТехноСоюза. Они стали отрядом «Прорыв».

«Меня никогда не учили командовать отрядом солдат».

Несмотря на победу над ТехноСоюзом, Нуру ожидал изгнания из Ордена джедаев, поскольку покинул Корускант без разрешения. Вместо этого Верховный канцлер Палпатин убедил учителя Йоду разрешить солдатам из отряда «Прорыв» сопровождать Нуру на Ксиллу для выполнения дипломатического задания в пространстве чиссов.

Канцлер лично снабдил Нуру инструкциями наряду с навигационными координатами для серии гиперпространственных скачков, необходимых, чтобы достичь родного мира чиссов. Кроме того, канцлер переслал небольшую справку о культуре чиссов, краткий интерактивный курс их языка, чеунха, и курс считавшегося более легким торгового языка миннисиат. Нуру едва понимал оба.

«Надо было взять дроида-секретаря».

Нуру нашел некоторое утешение в том, что инструкции канцлера были чрезвычайно краткими. Ему предстояло встретиться на космической станции с чиссом по имени Сев'ире'нуруодо и выяснить, есть ли у чиссов особый интерес в установлении дипломатических отношений с Галактической Республикой.