Один из выстрелов, выпущенных дроидом, отскочил от брони на правом плече Зоркого. Тот хмыкнул от удара, продолжая стрелять. Дроид дернулся и развернулся под градом выстрелов, срезавших его голову и руки. Тело дроида рухнуло, и его голова покатилась, подскакивая, по земле.

Катящаяся голова воскликнула:

— О, великолепно!

Лок и Взломщик бросились к лежащему без движения СТ-5177. Зоркий держал голову дроида на мушке до тех пор, пока она не остановилась.

Лежа на земле и искоса глядя на Зоркого, голова повторила:

— Умри, клоническая дрянь!

Выстрел Зоркого разнес металлическую голову на куски.

CT-5177 не двигался. По крайней мере, один из выстрелов дроида пробил бронированную грудную пластину молчаливого клона. Капитан Лок положил руку, затянутую в черную перчатку, на воротник CT-5177.

— Он жив! Надо отправить его обратно на корабль. Пошли!

СТ-5177 застонал, когда его подняли и внесли по трапу в главный отсек челнока. Когда они вошли, капитан Лок ударил локтем по кнопке на переборке.

Раздалось громкое «Бум», когда шлюз захлопнулся за ними, затем раздался звук быстро нагнетаемого воздуха, наполнявшего кабину и восстанавливавшего давление в отсеке. CT-5177 снова застонал, когда солдаты положили его на металлическую палубу.

Клон-пилот челнока уже включил двигатели, когда Лок отдал приказ:

— На «Уничтожитель!» Немедленно!

«Уничтожитель» был тем республиканским звездным разрушителем, который доставил их наступательный шаттл на орбиту луны. Под ловким управлением клон-пилота, челнок поднялся с земли и расправил крылья в положении для полета. Потом челнок повернул нос к небу и взмыл прямо в космос, направляясь прямо к ожидавшему их «Уничтожителю».

Солдаты быстро работали над CT-5177. Зоркий с помощью лазерного инструмента прорезался сквозь пластоидную броню и гермокостюм раненного, чтобы обнажить его грудную клетку. Взломщик снял с CT-5177 шлем и накинул поверх его рта прозрачный респиратор. Лок стянул свой ​​шлем, схватил аптечку скорой помощи и со щелчком открыл ее.

CT-5177 моргнул, когда с него сняли шлем. Он попытался сфокусировать взгляд на лице Лока. Как и все клоны, тот унаследовал грубоватые смуглые черты своего генетического прототипа, охотника за головами Джанго Фетта. Лоб CT-5177 покрылся капельками пота.

Осматривая рану на груди CT-5177, Взломщик произнес:

— Ну и месиво!

— Это еще мягко сказано, — Зоркий взглянул на Лока и спросил, — он будет жить, сэр?

— Никто не умрет, пока я не прикажу ему сделать это! — ответил Лок и шлепнул на грудь СТ-5177 большой медпакет. Потом он посмотрел прямо ему в глаза и сказал:

— Скажи-ка, солдат, ты ведь еще не готов произнести свои последние слова, не так ли?

Судорожно вздохнув под респиратором, СТ-5177 ответил:

— Нет, сэр.

— Отлично. Потому что если ты не останешься в живых, то никогда не узнаешь свое прозвище!

Канцлер Палпатин подался вперед в своем кресле, чтобы посмотреть поближе на то, что лежало перед ним на столе в его офисе в Здании Сената на Корусканте. Это была странная на вид и, очевидно, поврежденная электронная схема, та самая, которую отряд капитана Лока нашел среди обломков «Зловещего» днем ранее.

Подняв взгляд на высокого седовласого мужчину, который принес ее, Палпатин спросил:

— Вы уверенны в происхождении этого устройства?

— Да, канцлер, — ответил учитель-джедай Ринг-Сол Эмбас. — Тот отряд клонов, что нашел плату, не смог определить производителя, поэтому отослал ее в Архивы джедаев. Мне довелось присутствовать там, когда пришла посылка.

— И ваши архивные записи подтверждают, что она была произведена компанией КиначТех на Киначи?

— Не было нужды сверяться с записями. Я хорошо знаком с дизайном технологий, производимыми КиначТех. Все дело в личном интересе — я родом с Киначи.

Палпатин вздохнул.

— Прошу простить меня, что не понял этого сразу. У меня было впечатление, что у народа Киначи золотые волосы.

— Извинений не требуется, канцлер, — сказал Эмбас. — Киначи действительно отличаются цветом волос, который частично является следствием местной диеты. Так как большую часть своей жизни я провел на Корусканте, вполне естественно, что я не разделяю эту черту.

— Да, естественно, — согласился Палпатин. — Так или иначе, полагаю, вам известно, что КиначТех всегда настаивали на производстве технологий исключительно мирного пользования?

Эмбас кивнул.

— Тогда каким образом плата, сделанная КиначТех, появилась на корабле сепаратистов?

— Пока мы можем только предполагать.

Палпатин сдвинул брови.

— Прошло уже почти десять лет с тех пор, как Киначи выбрала изоляционистскую политику и разорвала отношения с Республикой. С тех пор они отказывались от предложений торговли и не отвечали на наши передачи.

Нахмурившись, он продолжил:

— Маловероятно, но не было ли у вас каких-либо недавних контактов с семьей на Киначи?

— Я джедай, — ответил Эмбас. — У меня с детства не было никаких контактов с моей биологической семьей.

Палпатин печально покачал головой.

— Ну конечно. Простите меня, мне следовало подумать, прежде чем спрашивать. Тем не менее, как много вы знаете о вашей родине?

— Долг джедая — знать много. Вообще, не так-то много можно сказать о Киначи. Насколько мне известно, КиначТех — единственный представитель отрасли промышленности на планете, занятой, в основном, сельским хозяйством.

Палпатин встал из-за стола и подошел к широкому окну, из которого открывался великолепный вид на Галактический город, величайший мегаполис галактики.

Послеполуденный поток машин скользил мимо окна.

— Я не был удивлен, узнав, что тот линкор с ионной пушкой был построен на Памманте, но, то обстоятельство, что и Киначи была как-то вовлечена в это… внушает беспокойство, — он вздохнул. — Возможно, Киначи — весьма удаленная планета, а ее народ выбрал изоляционизм, но я помню этот прекрасный и спокойный мир. Боюсь, что Киначи либо присоединилась к Сепаратистам, либо была ими оккупирована.

— Есть и другие варианты, — возразил Эмбас. — Возможно, Киначи не знает, что КиначТех поставляет технологии Сепаратистам. Возможно, они были украдены.

— Я не думал об этом, — Палпатин посмотрел в сторону Эмбаса. — Но как мы можем узнать правду, не нарушая соглашения об изоляции и не угрожая самим киначи? Откуда мы можем знать, нужна ли им наша помощь и хотят ли они ее получить?

Эмбас молчал некоторое время.

— Вряд ли республиканский корабль будет с радостью встречен на орбите Киначи. Расследование должно быть весьма осторожным — небольшая, секретная опергруппа, состоящая из джедая и двенадцати пехотинцев, путешествующих на безоружном грузовике, могла бы разузнать что-то о КиначТех, не привлекая особого внимания.

— На безоружном? — удивленно спросил Палпатин. — Мудро ли это?

— Если Сепаратисты уже обосновались на Киначи, а мы заявимся туда на Республиканском боевом корабле, это моментально привлечет их внимание.

— Да, полагаю, невооруженный грузовик имеет некоторое тактическое преимущество, — со вздохом признал Палпатин. — Вы готовы возглавить это задание?

— Не мне решать, канцлер…

— Но, учитель Эмбас, я уверен, что Совет джедаев согласится, что вы, с вашим знанием Киначи, будете наилучшим выбором. Я сейчас же свяжусь с учителем Йодой и учителем Винду, — до того, как Эмбас смог возразить, Палпатин продолжил. — И, если никто из них не будет против, могу ли я также попросить вас выбрать солдат, что будут действовать под вашим руководством?

— Да, — ответил Эмбас. — Отряд, который нашел доказательства среди обломков корабля Сепаратистов и доставил их вам, кажется мне весьма изобретательным.

Покинув здание Сената, Ринг-Сол Эмбас взял дипломатический челнок, доставивший его в Храм джедаев — гигантское здание, увенчанное пятью высокими башнями. Он прошел прямиком в зал голографической тренировки, где джедаи и падаваны могли оттачивать свои навыки владения световым мечом.