Я выбралась из лужи, чихнула, скорбно выжала промокший и порванный в беге по коридорам плащ. С неповторимым выражением посмотрела на ту груду обломков, где раньше стоял неухоженный, но еще довольно величественный замок. Шмыгнула носом. Интересно, по завещанию это считается привести замок в порядок? Что-то мне подсказывало что нет… За наградой к милсдарыне Дайне я трусливо решила не возвращаться.

– Надо было сразу изгонять, – вздохнул подошедший ко мне маг. После того, что случилось он перестал насмешливо скалиться. – За двумя оборотнями погонишься, ни одного не поймаешь. И благородный титул получить хотел, и темный источник силы сразу. А теперь…

Я ободряюще похлопала его по плечу.

– На твоем веку будет еще много злодеяний.

– Это ты меня просто успокаиваешь, – вздохнул он.

– А чаво мы хозяйке то скажем? – наконец то очухались телохранители.

– Посоветуйте ей нанять хорошего адвоката, – быстренько выдавила я, глядя на их сжимающиеся и разжимающиеся кулаки. Опять бежать? – Может хоть часть отсудит. Ее дядя явно был не в добром уме.

– И не в здравой памяти, – добавил чернокнижник и зловеще рявкнул. – Валите, а то прокляну!

Громилы трусливо пискнув, кинулись к лошадям.

– Дайне, кстати, привет. – запоздало вспомнил он о вежливости.

Глядя им вслед на брызгающую из-под копыт грязь, я глубокомысленно заметила:

– А темным магом оказывается быть здорово.

– А то, – согласился он. – Теперь опять придется возвращаться к своим кладбищам.

– Зомби поди по тебе соскучились.

– А по тебе оборотни.

– Н-да, мы друг друга стоим.

Мы неторопливо сели на своих лошадей.

– Я ж ее предупреждала, что не умею, – в последний раз оглянувшись на развалины, выдала я.

– Меня зовут Илиор. – чернокнижник на прощание пожал мне руку.

– А меня… – я оглушительно чихнула, потом еще раз и еще и потянулась за платком.

Наступали сумерки. Рядом с логовом вампира обычно в это время старались не проходить одинокие путники, но только не сегодня. Рыжая, дрожащая в своем рваном плаще девушка направилась прямо к склепу и совсем непочтительно постучала ногой в дверь. Долго будущей жертве ждать не пришлось. Из проема выглянул сонный клыкастый вампир и счастливо оскалился:

– Лисенок, ты все-таки решила принять мое предложение?

Она подозрительно на него посмотрела и, шмыгая, прогнусавила:

– Если ды про дедельку оддыха, до да.

– Жаль, жаль. Но надежда умирает последней.

– Предпосдедней, – поправила она. – Посдедним умираед владедец надежды.

– Что тяжелый день выдался? – сочувственно спросил он, приобнимая ее за плечи и уводя внутрь. Жертва не сопротивлялась.

– Ды не поверишь насколько.

Больше путников мимо не проходило. В склепе до самого утра горел свет и далеко раздавалось оглушительное чихание.

В жизни всегда попадается кто-то сильнее. Даже, если ты с рождения считал себя самым, самым, и все ползали у твоих ног, всегда найдется какой-нибудь проезжающий мимо странник, который от нечего делать вышибет из тебя эту уверенность вместе с мозгами. Потому что таковы правила – абсолютной силы не существует. Также как не существует абсолютной истины, абсолютной неразрушимости и чистых кружек в третьесортных забегаловках. И этот хмырь, стоящий напротив меня, как раз мнил себя самым сильным и непобедимым. Это читалось на его высокомерной морде и отполированных дорогих доспехах, не полных конечно, он бы в них так просто не побегал, а кольчужных вставках и нагруднике с вычурным позолоченным гербом. Если б я хотела написать мудрую книжку и оставить ее следующим поколениям, я бы начала ее с того, что бойтесь неприметных серых путников, ибо с голодухи и безродности любой драться научится, а не расфуфыренных типов, которые меч скорее используют для того, чтобы любоваться на себя, используя его лезвие вместо зеркала. Хотя может драться он и умел. Просто не люблю тех придурков, которые с первой же встречи мне заявляют: «Моли о пощаде, злобная ведьма! И может я тебя пощажу!» – причем, все это на полном серьезе, с умиляющим пафосом и уверенностью, что об него любой меч сломается, ибо он такой непобедимый.

При их появлении, хозяин «Лесного угла» сразу же куда-то скрылся, разбежалась и прислуга, поэтому в зале забегаловки я осталась одна.

Первое время я даже ожидала, что он рассмеется и скажет, что пошутил. Или добавит, какая муха его укусила, кто заплатил или об иной причине, побудившей его потащиться на край деревни, в дешевый трактир и угрожать мирно сидящему тут инквизитору. Но хмырь объяснять не спешил, скалился, вертел обнаженным мечом и также скалились наемники за его спиной.

– Я?

– Не прикидывайся непонимающей! – заорал он. – Думаешь, задурить меня можешь? Я не слепой. По следу за тобой пришли. Или скажешь, не знаешь, что это?

Он вытащил из кармана что-то вроде компаса, и стрелка показала в мою сторону. Примитивный артефакт, указывающий на присутствие рядом источника магической силы. Но не волшебной вещи, а именно живого источника – человека. Что маг, что ведьма – плевать. И этим странным самоубийцам похоже тоже.

С ведьмами вообще-то не рискнул бы связываться и Старейший (даром, что великий маг), просто у нас разная природа силы. Им не нужны формулы и заклятья, особые навыки в варке зелий или специальные амулеты. Ведьме достаточно плюнуть в воду, чтобы навести чары, она может выдрать волос, чтобы подчинить чужую душу. Наговоры, сглазы, общение с потусторонними силами. В общем, не любят ведьм за все хорошее.

Другое дело, что на одного плюнешь, другому волос вырвешь, а остальные двадцать тебя на костер. Общение у представительниц этого племени с простым народом с самого начала Эпохи не заладилось.

– Я не ведь…

Договорить они мне не дали. Один из наемников попытался схватить меня за шиворот и вытащить из-за стола. Врезав ему под дых, я с запозданием подумала, что стоило начинать не с – «я не ведь», а с – «я инквизитор». Ладно, я вежливая. Не разговариваю во время еды и во время драки. Потом сообщу.

Их было четверо. Я редко дерусь с людьми, разве только с собратьями-инквизиторами на тренировках. Остальные, даже редкие дорожные разбойники, проявляют уважение и представителей Святой церкви не трогают. Хотя бы потому, что красть у нас нечего.

Мне повезло, что эти придурки стояли вплотную, места здесь было мало, и они мешали друг другу. Я врезала всем четверым, двое даже не успели вытащить оружие. У того, кто мне угрожал, я отобрала меч. Острое изысканное орудие смерти, явно скованное мастером, рукоять украшена фамильными вензелями, по лезвию идет цепочка рун. Если точно помню значение, в переводе – победитель.

Я ухмыльнулась. Мне всегда нравились легенды про заколдованные мечи, которые втыкают во что-нибудь, а потом они годами ожидают своего владельца. И только лучший воин, предназначенный этому мечу, вытянет его из скалы, стены, доски, озера… Я много таких легенд слышала.