- Ты просто сумасшедший. Как ты можешь давать подобные обещания? Эвакуация, возвращение в Крепость Бурь. И это все посреди джунглей! Может, ты умеешь еще и предсказывать будущее?
- Нет, не умею. Просто я знаю о жизни больше, чем ты. Поэтому просто скажи мне "да" или "нет". И решай побыстрее, потому что скоро зайдет солнце.
- Хорошо, мой ответ - "да". Что будем делать теперь, командир?
- Гм, я попробую смастерить какое-нибудь средство передвижения для транспортировки раненого, а ты обработаешь его раны.
- Но... - Джой растерянно покосилась на неподвижное тело. - Я не умею... Вдруг, я сделаю только хуже.
- Хуже? Это уже вряд ли. - задумчиво пробормотал Шелдон, разглядывая тагочи. - Просто не используй лекарства, никакой химии, только механическая обработка и перевязка. Нужно остановить кровотечение, остальное отложим пока до лучших времен.
Ловко орудуя ножом, Шелдон принялся за изготовление весьма странной конструкции, отдаленно напоминающей волокушу. В ход шли упругие ветви местных растений и какие-то мясистые нитеподобные стебли, напоминающие лианы. Джой тем временем распаковала портативную индивидуальную аптечку и пыталась представить себя в качестве ксеномедика. Ей не хотелось даже дотрагиваться до тела тагочи - странное смешанное ощущение страха и брезгливости. Переборов это внезапное отвращение, девушка осторожно провела пальцем по бледной желтоватой коже ничего страшного, она оказалась слегка влажной и очень горячей, Джой закусила губу и принялась методически обрабатывать многочисленные раны и ссадины, покрывающие тело чужого пилота. Тагочи лежал неподвижно, и только слегка вздрагивал и негромко всхлипывал, когда Джой пыталась почистить особенно глубокие рапы. Эти всхлипы были очень уж человеческими, слишком жалобными, чтобы принадлежать злобному и кровожадному существу.
* * *
Огромный алый диск местного светила уже наполовину скрылся за горизонт, и на землю легли первые лиловые тени ранних сумерек, когда Пайк и Джой наконец достигли обещанной границы джунглей. Бесконечный океан буйной растительности словно отхлынул, освобождая место для серого скалистого плато, которое, постепенно поднимаясь, превращалось в высокий горный массив, далекие вершины которого острыми шпилями упирались прямо в низкие вечерние облака. Эта каменная гряда казалась на удивление голой и безжизненной по сравнению с растительным великолепием гигантского леса. Ни деревца, ни кустика, ни травинки не прижилось среди шершавых, еще теплых от дневного солнца скал.
- Никогда не думал, что альтруизм - такая тяжелая ноша! - с трудом выдавил Шелдон, отпуская волокушу с раненным тагочи и обессилено падая рядом на ближайший булыжник, смахивая со лба соленые капли пота. - Если после всех моих усилий этот парень все-таки умрет, я ему этого просто не прощу.
- Очень странные скалы, - задумчиво заметила Джой, разглядывая причудливый рельеф каменных образований. - Интересно, почему эти чертовы джунгли, которые умудряются моментально вырасти везде и всюду, не желают хоть немного скрасить этот унылый ландшафт.
- Последствия эрозии, Дикая кошка. Вероятно, в этих местах выпадают частые и обильные осадки, которые просто смывают с камней незадачливую растительность. За эту версию говорят и вон те причудливые пещеры-галереи, которые начинаются чуть выше плато. Явные следы Действия водяных потоков.
- Пещеры? Это хорошая новость. Мне совсем не улыбается провести ночь под открытым небом. Кстати, тебе не кажется, что в джунглях стало подозрительно тихо?
- У природы пересменка. - Пайк, наконец, отдышался, поднялся с камня и снова взялся за направляющие волокуши. Дневные обитатели леса готовятся ко сну, а их ночные братья еще не покинули своих дневных убежищ. Думаю, нам стоит поторопиться. Обычно, ночные виды оказываются довольно агрессивными.
Измученные путники медленно поднялись на плато и уже в сгущающейся темноте добрались до первых ярусов горных пещер.
- Будет весьма неприятно застать там что-нибудь не в меру живое, задумчиво пробормотал Пайк, тщетно вглядываясь в глубокий мрак, плотно покрывающий внутренности облюбованного им грота. Джой переставила регулятор мощности лучемета в минимальное положение и отправила несколько ослепительных очередей в угрожающую темноту. В воздухе сразу запахло озоном.
- Теперь ничего живого, братец, даю полную гарантию, - ухмыльнулась она.
- У тебя несколько радикальные методы, Дикая кошка, - заметил Шелдон. - Но в данной ситуации вполне приемлемые. Давай сюда энергетическую батарею из истребителя - хоть какой-нибудь свет.
Энергетический стержень мерцал тусклым изумрудным огнем, который, отражаясь от неровной внутренней поверхности грота, отбрасывал на его схемы причудливые зеленые пятна. Пещера оказалась неглубокой, но сравнительно правильной формы, так что в ее наиболее высокой части Пайк мог даже подняться во весь рост. На полу кое-где еще сохранились остатки влажного коричневого мха, уцелевшего после лучевого удара, и которые Джой тут же брезгливо соскребла носком ботинка.
- На сегодня с меня достаточно флоры. - Она поморщилась, выгребая останки невзрачного жителя пещеры прочь под звездное небо. - Голые камни выглядят гораздо безопаснее.
Пайк осторожно пристроил волокушу на наиболее ровном участке каменной поверхности под ногами. Он задумчиво склонился над раненым, словно пытаясь угадать его внутреннее состояние. Внешний вид тагочи был сейчас довольно жалким: глазницы пилота глубоко запали, окруженные широкими темными кругами, дыхание было прерывистым и едва слышным, а тело расслабленным и абсолютно безвольным.
Джой тихонько опустилась на корточки рядом, беспокойно переводя взгляд с неподвижного тагочи на озабоченное лицо брата.
- Думаешь, он умирает? - чуть слышно поинтересовалась она.
- Понятия не имею, Дикая кошка. - Пайк выглядел несколько растерянным. Его состояние напоминает человеческую кому. И мы, к сожалению, сейчас ничем не можем ему помочь. У нас нет даже воды.
- У меня есть витамины. Сбалансированный комплекс для поддержания фигуры, - внезапно вспомнила Джой, порылась в своих многочисленных карманах и, наконец, извлекла оттуда плоскую упаковку, наполненную крупными белыми капсулами. - Так что от истощения мы, пожалуй, не умрем. На, возьми! - Она протянула упаковку брату. - Ты сейчас просто отвратительно выглядишь.
- Ты не поверишь, но точно так же я себя и чувствую. - Пайк не спеша проглотил витаминную пилюлю и расслабленно прислонился спиной к влажной стене. - Нужно дождаться планетарной полуночи.
- А что потом? - поинтересовалась Джой.
- Потом я что-нибудь придумаю, - лениво протянул Шелдон. - Потом наступит новый день и все изменится.
- Надеюсь, что ни в худшую сторону, пробормотала Джой и сосредоточила внимание на тагочи.
- Знаешь, я ведь никогда раньше не встречалась лицом к лицу с представителями этой расы... - наконец тихо начала она... - И даже никогда не могла подумать, что они, ну, в общем, что тагочи настолько похожи на людей. Ты только взгляни, Пайк, какое удивительное сходство - и телосложение, и даже внешность... Я видела отчеты космобиологов, там сказано, что тагочи вроде яйцекладущие...
- Икромечущие, - поправил ее Пайк. - Эта раса откладывает икру.
- Ну да, что-то в этом роде... И я надеялась увидеть что-то вроде гигантской прямоходящей лягушки или, может, ящерицы, а на самом деле...
- Лично этот, - вставил Шелдон, - выглядит как помесь супермена-переростка и хищника из породы кошачьих. И даже не лишен, как мне кажется, некоторого обаяния. Довольно экзотическая внешность, но не отталкивающая.
- Да, зато вот поведение...
- Об этом мы можем судить только с человеческой точки зрения, которая в данной ситуации не является достаточно объективной. - Пайк неожиданно хитро улыбнулся. - Как ты думаешь, Джой, если ты его погладишь, он замурлыкает?
- Скорее, поотрывает руки, - отрезала Джой. Во всяком случае, я не такая дура, чтобы ставить подобные эксперименты. Я испытываю к этой... этому... существу жалость, возможно, некоторое сострадание, по отнюдь не симпатию. Он точно такой же, как и весь его народ злобный, кровожадный и коварный монстр, не знающий жалости и стремящийся только убивать. А, учитывая его внешность, эти действия кажутся еще более отвратительными.