- Зачем, в таком случае, я тащил этого твоего любимого врага на горбу через джунгли? Из спортивного интереса?

- Ну, возможно, от живого тагочи будет больше пользы, чем от мертвого. Мы много можем узнать об его народе, а потом использовать эти знания для защиты своей жизни, своих поселений. Должны же быть у тагочи какие-нибудь уязвимые места в поведении, в технологии, в общественном строе. Что-нибудь, что сделает нас сильнее, что-нибудь, что мы можем противопоставить их необъяснимой жестокости. Такие вещи тяжело выясните, препарируя изуродованные трупы, гораздо легче, когда под рукой живой экземпляр.

- Да, незавидную судьбу ты готовишь этому бедняге, - подытожил Пайк. Впрочем, я не очень то тебе верю, Дикая кошка. Время покажет, как мы поступим потом. А сейчас, кажется, совсем стемнело. Самое время пойти полюбоваться на звезды. Пожалуй, стоит взять с собой твой нож и аптечку, и еще, наверное, энергетическую батарею.

- Интересно, то ты собираешься делать с таким странным набором предметов?

- Фокусы показывать. Если хочешь, можешь поучаствовать.

Пайк выбрался из пещеры, побродил некоторое время, словно изучая местность, и, наконец, уселся прямо на землю лицом в строну ушедшего за горизонт светила, упираясь спиной в выщербленную скалу. Джой пристроилась на корточках рядом, зажав энергетическую батарею между колеи. Шелдон не спеша закатал выше локтя левый рукав комбинезона, выбрал в полевой аптечке капсулу обезболивающего и опустошил ее прямо во вздувшуюся вену на сгибе руки

- Подмигнешь мне, когда появятся ангелы, - прокомментировала Джой его действия. - После такой дозы их ожидается, как минимум, несколько десятков.

Пайк взял в правую руку армейский нож, с сомнением попробовал пальцем остроту лезвия, а затем решительно распорол мягкие ткани на левой от запястья и до локтя.

Джой изумленно раскрыла глаза, а ее брат аккуратно раздвинул кровоточащий разрез, и на белой поверхности оголившейся кости стало заметно небольшое металлическое вкрапление.

- Однажды, после тяжелого похмелья, - сообщил он, - меня одолел приступ черной меланхолии. Я думал о том, как одиноко будет человеку, который случайно затеряется во вселенной. И, пребывая в этом весьма дурном расположении духа, я имплантировал в лучевую кость миниатюрный вариант узконаправленного передатчика дальнего действия. Между прочим, я жду проявления родственного участия. Чем попусту таращить глаза, лучше подай мне переходник от энергетической батареи.

- Ты псих, Шелдон. Теперь мне это абсолютно ясно! Ослепительный луч устремился в ночное небо и исчез среди звезд.

- Вот и все. Теперь остается просто ждать и наслаждаться девственной природой.

- Ты действительно настолько уверен в том, что твое послание достигнет цели?

- Доверься мне, Дикая кошка, и ты не будешь разочарована! Между прочим, у меня не так много крови, чтобы спокойно наблюдать, как она выливается на совершенно безжизненные скалы.

- Намек понят, - без энтузиазма откликнулась Джой. - Займись подсчетом ангелов, пока я наложу швы.

- Эй, подожди, меня посетила одна идея, Шелдон уверенно оттолкнул ее руку и, зажимая ладонью кровоточащий разрез, отправился в пещеру.

- Еще одна идея Может, на сегодня уже достаточно. Я едва держусь на ногах. А ты вообще истекаешь кровью, - возмутилась Джой, следуя за ним с аптечкой в руках.

Пайк наклонился над раненным тагочи, большим пальцем слегка придавив крупную оранжевую вену на его шее.

- Этот наш приятель, он ведь людоед, не так ли? Во всяком случае, мы с тобой видели, как его соплеменники с удовольствием пообедали экипажем "Куколки". Это наводит на мысль о том, что человеческая плоть вполне нормально усваивается организмом тагочи.

- Пайк, подожди! - взмолилась Джой, если ты собираешься сделать то, о чем я сейчас подумала...

- Странно, что я сам не додумался до этого раньше. У нас, конечно, нет воды, но за то... Сестричка, не будешь ли ты так любезна подержать своему любимому врагу голову.

- Шелдон, это очень плохая идея.

- Но сейчас это единственная возможность поспособствовать тому, чтобы раненный дожил хотя бы до утра.

Джой поняла, что спорить бесполезно, послушно присела и положила крупную голову тагочи к себе на колени. Очень осторожно лезвием армейского ножа она раздвинула раненному плотно стиснутые челюсти, а Пайк наклонил руку так, чтобы струйка крови из надреза попадала тому прямо в рот. Тагочи неожиданно сделал несколько судорожных глотков - он пил теплую алую жидкость, и Джой видела, как под кожей его век слегка задвигались глазные яблоки.

- Пайк, довольно! - Девушка, наконец, не выдержала и решительно ухватила Шелдона за запястье. - Одного полутрупа вполне достаточно для нашей маленькой компании. Не нужно доводить себя до состояния тагочи. Пожалуйста, прекрати и позволь мне перевязать твою руку.

- Кажется, моя идея все-таки сработала, - заметил Пайк, в то время как Джой накладывала специальным устройством из аптечки шов. - Наш приятель явно взбодрился.

- Зато ты весь позеленел, - возмутилась Джой. - Интересно, кому ты посылал свой сигнал? Тайному союзу контрабандистов? И как скоро ты ждешь своих таинственных спасателей?

- Надеюсь, что уже утром я тебя с ними познакомлю. А теперь лучше ложись спать.

- Спать? Даже и не знаю... - Джой неожиданно ощутила, как непроизвольно слипаются ее ресницы. Изнурительный переход через джунгли давал о себе знать. - А сам ты не собираешься на покой?

- Пока нет. - Пайк задумчиво потер переносицу. - После этого обезболивающего я чувствую себя так, словно способен головой прошибить любую стену. Пожалуй, я пока посижу, полюбуюсь звездным небом.

- Хорошо, - отозвалась девушка невнятно, уже почти засыпая. - Если появятся наши приятели-тагочи, не забудь меня разбудить... Такое развлечение... - И она мягко погрузилась в темную глубину крепкого сна без сновидений.

* * *

Джой разбудил низкий, постепенно нарастающий и до боли знакомый звук где-то совсем рядом садился космический корабль. Лейтенант Андерсон с трудом разлепила веки и скользнула полусонным взглядом по стенам пещеры. Здесь все еще царил полумрак, только-только зарождалось раннее утро. Зябко передернув плечами, девушка провела ладонью по лицу. Оно, также, как и волосы и вся одежда, было покрыто каплями холодной сконденсировавшейся за ночь влаги. Не удивительно, что Джой от утренней прохлады била легкая дрожь.

Раненый тагочи лежал совсем рядом, так что за ночь во время сна его рука сползла с подстилки, и теперь свободно лежала у Джой на коленях. Когтистая ладонь была совершенно неподвижной, влажной и такой холодной, что девушка даже на мгновение подумала, что все их с Пайком старания были напрасными, и тагочи все-таки умер во сне. Она осторожно дотронулась озябшими пальцами до его Щеки, оставив на ней две влажные дорожки, и тут увидела чуть заметное облачко дыхания, которое то и дело появлялось вокруг ноздрей раненного. Джой машинально поискала взглядом Шелдона, однако того в пещере не оказалось. Пришлось ей подняться на ноги (что вызвало бурное неудовольствие измученного событиями прошедшего дня организма) и недовольно высунуть всклокоченную голову из пещеры. на улице она обнаружила Пайка, который, задрав голову, наблюдал за элегантной посадкой небольшого звездолета.

Первое, что сразу бросилось Джой в глаза, это совершенно непривычные очертания опускающегося прямо на утренние джунгли корабля - кто бы его ни построил, это определенно были не люди. "И не маптабы, - мысленно добавила Джой. - Те отдают предпочтение строгим геометрическим формам, а конструкторы этого аппарата старательно избегали острых углов".

Корабль тем временем неожиданно отключил основные двигатели, неподвижно завис в считанных метрах над верхушками деревьев, а затем торжественно и совершенно беззвучно поплыл в сторону горного плато прямо к Пайку, который замахал рукой, приветствуя невидимого пилота.

"Надо же, компенсатор планетарной гравитации!" - почтительно изумилась девушка. Она всего несколько раз видела в действии подобные устройства, которыми человеческие колонии обычно предпочитали не пользоваться - слишком дорого обходилась их приобретение и установка. Однако Джой была совершенно уверена, что обладание компенсатором гравитации является самой заветной мечтой любого частного торговца или контрабандиста, потому что компенсирующие двигатели позволяли стартовать и совершать посадку на планету практически в любом желаемом месте, независимо от рельефа местности, наличия специальных посадочных площадок либо вакуумных туннелей, как, например, в Крепости Бурь. Изготовлением компенсаторов обычно занимались тхапурцы. Поистине фанатичная любовь этой расы к технике превращала любое устройство, созданное в гнезде Тхапур, в настоящее произведение искусства. Тхапурские компенсаторы, в отличие от изготовленных на других планетах, никогда не выходили из строя. Однако сами конструкторы, которые мысленно наделяли всякое собственное творение чертами некоего живого существа, почти члена Гнезда, обычно весьма неохотно расставались со своими детищами. Поэтому Джой была полна желания послушать рассказ Шелдона о том, как ему удалось заполучить компенсатор. Впрочем, это желание поугасло, как только матово-белый корпус корабля поравнялся с краем плато, и приглашающе раскрылись створки входного люка в отверстии показался маленький лохматый тхапурец, который ловко сбросил на камни ребристую ленту временного трапа и тут же разразился пронзительной, вероятно приветственной, трелыо, от которой у Джой сразу же неприятно заломило в ушах. Речевой диапазон тхапурцев был слишком высок для человеческого уха, большая часть произносимых ими фраз попадала на ультразвуковые частоты.