Сам тхапурец сразу же напомнил девушке маленького, потасканного и невероятно замызганного медвежонка, похожего на старую детскую игрушку, с которой хозяева плохо обращались. Спустившись по трапу, он упорно продолжал визжать, почти не делая перерывов. Видимо, Пайку попался весьма разговорчивый друг.

Сам Шелдон воспринял эту невероятную какофонию вполне дружелюбно, даже можно сказать, радостно.

"Если сейчас он тоже начнет визжать, я его просто пристрелю", - уныло подумала Джой.

К счастью, Пайк визжать не собирался. Однако он с удовольствием почесал назойливого медвежонка за оттопыренным ухом, потом легко зашвырнул обратно в люк и повернулся к сестре.

- Ты что, Дикая кошка, ждешь особого приглашения? - Это Силь-Ия - "младший брат". Он советует нам поторопиться, потому что вокруг планеты все еще слоняются твои любимые враги - тагочи, и Силь-Ия, опасается возможного вооруженного столкновения. Так что, давай, быстренько забирайся в люк, если не хочешь провести остаток своей жизни в этих славных джунглях.

- Тхапурский корабль! Я должна была сразу догадаться. - Джой, наконец, полностью выбралась из грота и скорчила недовольную гримаску. - Знаешь, Шелдон, если кроме младшего брата там есть еще средний и старший, мои барабанные перепонки просто лопнут от их болтовни. Этот ужасный визг...

- Не расстраивайся, Дикая кошка, твоя речь производит на тхапурцев не менее гнетущее впечатление. Этакое низкое гудение, звуковая вибрация, от которой их чувствительные слуховые рецепторы буквально разрываются на части.

- Хорошо, я буду помалкивать. По возможности, согласилась Джой и с сомнением покосилась на отверстие люка. - Честно говоря, я еще ни разу не летала на нечеловеческом звездолете. Слушай, если там внутри все такое же маленькое и замызганное, как сами хозяева...

- И она еще называла меня расистом! - возмутился Пайк. - Там внутри намного чище, просторнее и аккуратнее, чем на покойной "Куколке". Немедленно в люк! А я тем временем схожу за тагочи.

Джой неуверенно взобралась по трапу и просунула голову в переходной тамбур. Пайк оказался прав - внутри действительно оказался просторный коридор овального сечения, такой же молочно-белый, как и корабельный корпус, и освещенный ровным золотистым светом, который испускали тонкие яркие полосы на потолке. Маленький тхапурец проворно ухватил ее лапкой за штанину повыше колена и, энергично жестикулируя второй лапкой и повизгивая, попытался, видимо, объяснить, в какую сторону необходимо двигаться, но тут его внимание переключилось на действия Пайка. Шелдон тем временем вытащил из грота самодельную волокушу с раненым тагочи и поволок к кораблю. Силь-Ия оказался, судя по всему, просто в ужасе от такого будущего попутчика. Джой чисто машинально закрыла ладонями уши, потому что воздух мгновенно наполнился высокими возмущенными переливами быстрой тхапурской речи.

- Потише, Младший брат, - примирительно оборвал разбушевавшегося медвежонка Пайк. - Он совершенно безопасен и не причинит никому вреда.

Тхапурец, словно мячик, соскочил с трапа и подозрительно уставился глазами-бусинами на неподвижное лицо тагочи. Потом, видимо окончательно осмелев, нерешительно потеребил густую черную гриву на голове раненого, задумчиво пискнул и, наконец, взобрался обратно в люк, на всякий случай заняв позицию за спиной у Джой.

Девушка высунулась из люка и протянула руки, помогая брату затащить крупное тело тагочи на борт корабля.

- Силь-Ия, беги, скажи Старшему брату, что мы можем улетать! - скомандовал Шелдон.

И падший брат, на прощание еще раз пронзительно взвизгнув моментально исчез, а Пайк вместе с Джой медленно поволокли раненного по корабельному коридору. Изнутри звездолет показался Джой намного больше, чем выглядел снаружи. От центрального коридора то и дело отделялись другие, более узкие, в одни из которых они и свернули.

- Еще немного, Дикая кошка, - выдохнул Пайк. - Через два пролета медицинский отсек.

Пол под ногами чуть заметно дрогнул пушистые братья-тхапурцы, видимо, начали взлет. Однако больше никаких неприятных ощущений, связанных в сознании Джой со стандартной стартовой процедурой, не последовало. Тхапурский корабль поднимался над джунглями очень медленно, словно во сне, используя пока только планетарные компенсирующие двигатели. Эти маленькие инженеры, определенно, весьма ценили комфорт.

Долгожданная дверь наконец очутилась у Джой прямо перед носом. Герметичные створки неслышно раздвинулись, реагируя на появление разумного живого существа, и брат с сестрой, тяжело отдуваясь, поволокли раненного внутрь.

Медицинский отсек оказался небольшим и буквально забитым всевозможным оборудованием. Пайк осторожно уложил тагочи на гладкую матовую поверхность дна камеры системы экстренного жизнеобеспечения и принялся освобождать раненого от остатков одежды. Джой взялась помогать ему, то и дело украдкой бросая любопытные взгляды на необыкновенно мускулистое тело инопланетянина, обильно покрытое редкой жесткой темной шерстью. Липкие от оранжевой пахучей крови черные лохмотья летного комбинезона постепенно образовали неряшливую кучу на полу, и Пайк потянулся к пульту управления медицинским диагностом. Прозрачный пластиковый колпак камеры жизнеобеспечения с тихим шипением накрыл неподвижного тагочи, внутреннее пространство камеры наполнилось густым голубым дымом, среди которого то и дело мелькали гибкие разноцветные трубки анализаторов.

- Что ты собираешься делать, Шелдон? - поинтересовалась Джой. - Этот диагност не запрограммирован на оказание медицинской помощи тагочи. Каким же образом он сможет его вылечить?

- Сейчас система проводит измерение основных параметров его организма, и если диагност придет к выводу, что этих данных недостаточно, мы просто заморозим нашего приятеля в криогенной камере до лучших времен.

- Вот и хорошо, - Пайк закончил свои манипуляции над пультом обнадеживающе кивнул Джой. Дальнейшее наше присутствие здесь необязательно. Пойдем, посмотрим, как проходит старт.

Удаляющаяся поверхность планеты постепенно таяла в рваной дымке облаков, над изогнутым горизонтом сквозь редкую атмосферу проступали первые звезды планетарное утро осталось далеко внизу, и корабль торжественно вплывал в зону вечной космической темноты. Контрольная рубка звездолета, судя по ее габаритам, была конструктивно выполнена с расчетом на человеческий экипаж, однако проворные медвежата полностью справлялись с управлением, выполняя все стартовые маневры "в четыре лапы". Их маленькие лохматые конечности оживленно мелькали над пультом. Тхапурцы то и дело деловито повизгивали, и эти довольные звуки являлись ничем иным, как рабочей беседой двух профессионалов.

- Одного из них ты уже знаешь, - начал Пайк. - А второй, тот, что потемнее, это - Силь-Ия-Ля, "Старший брат".

- Вряд ли я смогу это запомнить, - с сомнением буркнула Джой.

- Что-нибудь придумаем, - утешил ее Пайк. - Со временем эти ребятки тебе наверняка поправятся.

В это время один из тхапурцев внезапно издал высокий обеспокоенный писк, адресованный, судя по всему Пайку, и сопровождаемый бурной возбужденной жестикуляцией.

- В чем дело, Младший брат? - Шелдон скользнул взглядом по обзорному экрану и обнаружил уже знакомую ему картину - несколько далеких темных точек, которые вынырнули из планетарной тени и теперь деловито перегруппировывались в боевые тройки.

- Надеюсь, на этом чудо-корабле есть система обороны? - воодушевлено осведомилась Джой. - Эти тагочи уже начинают действовать мне на нервы!

- Мы всего лишь мирные контрабандисты, и наше основное правило "бьют беги". Так что, Дикая кошка, забирайся в противоперегрузочпое кресло, потому что сейчас мы устроим небольшие гонки.

- Не хочу разочаровывать тебя, Шелдон... - с сомнением начала девушка, но, если ты надеешься просто удрать, боюсь, это нам не удастся. Конечно, я никудышный пилот, но даже я понимаю, что времени для разгона на сверхсветовой режим нам не хватит - истребители перехватят наш корабль гораздо раньше. Так что более разумно и, главное, более мужественно было бы вступить в бой, чем дожидаться, пока тагочи безнаказанно разнесут наши двигатели.