Приняв такое решение, Джой повеселела и даже с некоторым интересом досмотрела окончание фильма, в котором светловолосый фримен разделался с очередными инопланетными врагами человечества, обогатил его реликтовыми знаниями древней могущественной цивилизации и завоевал любовь совершенно очаровательной девушки, которая доверчиво льнула к его мускулистому плечу под бравурные финальные аккорды картины.

* * *

Тана-Ка очнулся от действия лекарства через семь часов. Получив это известие от своего брата, Джой демонстративно отправилась к себе в каюту, заблокировала дверной замок, и, сделав инъекцию двойной дозы снотворного, завалилась на кровать.

Когда она снова возвратилась в реальный мир из цепких объятий Морфея, корабль продолжал свой полет, а все члены экипажа все еще были живы. Повозившись с коммуникатором, Джой обнаружила Шелдона в медицинском отсеке, где он боролся с разгромом, учиненным там тагочи.

- Я надеюсь, наш желтоглазый гость все еще у себя в каюте? поинтересовалась девушка, сладко подтягиваясь.

- Я так... не думаю... - Голос Пайка звучал несколько неразборчиво, и Джой невольно ухмыльнулась. Шелдон, как и все многочисленное братство ремонтников, страдал одной вредной привычкой. Ему всегда не хватало рук, поэтому некоторые инструменты он предпочитал держать во рту. - Ког...да... Тьфу!... Если ты хочешь найти тагочи, я думаю, он в контрольной рубке вместе с Гнездом.

- Где?! - Джой аж поперхнулась от удивления. - В контрольной рубке?! И что он там делает - кораблем управляет? Шелдон! Более подходящего места ты, конечно, не мог для него найти!

- Это хорошее место, Дикая кошка. Тана-Ка там под присмотром братьев Силь. По крайней мере, он не разгуливает по кораблю...

- Надо же, он уже и по кораблю разгуливает! Для парня, которого зацепило выстрелом из лучемета, он поразительно быстро встал на ноги.

- Это правда, - подтвердил Шелдон. Великолепный пример потрясающей живучести и эффективности биологических механизмов регенерации. Я от всей души завидую этой способности тагочи.

Шелдон пустился в длинные философские обобщения, и Джой, поморщившись, отключила коммуникатор. Если тагочи в контрольной рубке, она, пожалуй, имеет возможность добраться до комнаты отдыха и забрать в свою каюту несколько стереозаписей. Нужно же каким то образом коротать время этого бесконечного перелета.

Девушка осторожно выскользнула в коридор, подозрительно оглядываясь. Коридор был замечательно пуст, и Джой уже более смело двинулась по направлению к желаемой цели.

Дверь комнаты отдыха услужливо распахнулась, пропуская девушку вовнутрь, и тут Джой обнаружила, что попала в компанию того, чьего общества она так стремилась избежать.

Джой несколько растерялась, заметив на циллианском диване массивную фигуру Тана-Ка. Она все еще собиралась придерживаться своего недавнего решения, и, честно говоря, ей вообще не хотелось лишний раз сталкиваться с тагочи. Главная проблема была в том, что в глубине души Джой испытывала к Тана-Ка Тхорпу странную и совершенно необъяснимую симпатию. Что-то такое было в этом желтоглазом воине с Тагона, что-то такое, что слишком уж соответствовало человеческим канонам чести, боевой доблести и отваги. Такое отношение к врагу, каковым Джой считала Тана-Ка, исходя из всего прошлого развития отношений между их расами, казалось ей совершенно неприемлемым. Она тщательно пыталась загнать свои "предательские" эмоции как можно дальше в подсознание и компенсировать их преувеличенной враждебностью. Джой пришлось признать, что из нее получился никудышный специалист по контактам с чужими - ей совершенно не хотелось брать на себя такую ответственность. Общение с Тана-Ка требовало от девушки слишком много моральных усилий, и это весьма ее тяготило.

Однако развернуться и уйти, едва переступив порог комнаты, было слишком уж откровенно невежливо. Джой, решительно вздернув подбородок и изобразив на лице крайнюю степень презрения, наконец, шагнула вперед.

Посреди комнаты отдыха над проецирующим кристаллом визуализатора прямо в воздухе бушевало кровопролитное сражение. Вероятно, это был один из стереофильмов по сюжетам древней истории. Несколько сотен человек, облаченных в старинные защитные костюмы - смесь кожи, плотной ткани и металла - насмерть сражались примитивным оружием на огромном, вытоптанном до бурой земли, поле. Перекошенные в агонии лица умирающих, радостно-зловещие возгласы победителей кружились посреди комнаты мерцающим вихрем. Тана-Ка Тхорп был настолько поглощен этим зрелищем, что проигнорировал появление в комнате Джой. Его желтые глаза подозрительно вспыхивали в особенно кровожадные моменты фильма, то и дело слышалось негромкое удовлетворенное рычание, которое издавал тагочи, словно восхищаясь разворачивающимся перед ним зрелищем.

То, что Тана-Ка умеет пользоваться визуализатором, оказалось для девушки еще одним неожиданным и неприятным открытием. После истории с открытой дверью медицинского отсека чересчур явная сообразительность тагонского гостя начала беспокоить Джой. Тагочи поразительно легко адаптировался к чужим ему технологиям. Он был либо чрезвычайно умен, либо очень хорошо осведомлен о технологических возможностях человечества и союзных ему рас. И то, и другое было одинаково тревожно. Разумное чудовище, по мнению Джой, представляло собой наиболее опасную разновидность чудовищ.

То, какой именно сюжет выбрал для просмотра тагочи, вызвало у Джой еще один приступ беззвучной ярости. Хотя, с точки зрения потенциальной опасности, это был наиболее безвредный фильм. Никаких намеков на военные секреты, никаких астрокоординат. Ничего такого, что стоило бы срывать от врага. Просто старое историческое кино, состряпанное для любителей древней экзотики. Однако это было слишком уж натуралистическое зрелище, в отличие от подстегивающих воображение, по полностью бескровных сражений огромных звездных армад, или наигранно-фантастических приключений очередного супергероя в новеньком комбинезоне подразделения дальней разведки. Ярость, боль, отчаяние и боевой азарт участников битвы словно выплескивались на зрителей за пределы трехмерного экранного куба и через многие тысячи лет, отделяющие современное человечество от проблем и забот его далеких предков. Странно, что у великого миротворца Шелдона оказался в архивах такой откровенно агрессивный сюжет, Впрочем, - Джой на минуту задумалась, - а много ли в последнее время видела она стереопрограмм, в которых, в том или ином виде, не пропагандировалось бы насилие? Еще одно неприятное последствие военных конфликтов с Тагоном. Средства массовой информации ненавязчиво возрождали человеческую агрессивность на случай возможной настоящей межрасовой войны. Особенно в пограничных колониях и поселениях сектора Омеги. Подсознательно люди должны быть готовы сражаться, погибать и убивать врагов, чтобы защитить свою цивилизацию от гибели и забвения перед лицом соплеменников существа, восторженно наблюдающего сейчас за событиями одного из моментов истории расы, которую он и его народ, возможно, очень скоро решат стереть со звездной карты.

Девушка решительно шагнула вперед и возмущенно взмахнула ладонью над проецирующим кристаллом. Трехмерное сражение заколебалось, пошло цветной рябью разсинхронизированных сводящих лучен, поблекло и погасло. Тагочи недовольно фыркнул.

- И это единственное что тебя интересует? - зло поинтересовалась девушка. - Тана-Ка Тхорп, это единственное, что ты хочешь знать о людях? Картины смерти...

- Твой брат-человек сказал, что звезды дали нам шанс-лучше узнать друг друга. - буркнул тагочи.

- Лучше узнать что? - Джой снова была настроена на очередную ссору.

Тана-Ка сердито оскалился.

- Ты, вероятно, думаешь, для того, чтобы составить мнение о чужой расе, нужно интересоваться ее технологиями и многочисленностью заселенных миров. У каждого свой способ, человеческая женщина. Мне достаточно знать, как и ради чего вы, люди, умираете. Тагочи медленно прикрыл мерцающие внутренним золотым светом глаза. -Мощь разбивается о мощь, сила сметает силу. Все это - лишь внешние проявления могущества. Они не имеют решающего значения в битве между разумом и вселенной. Скажи мне, женщина-воин, что ты ценишь больше, чем жизнь? Ради чего ты готова умереть?