Джой презрительно выпятила подбородок.

- Я не собираюсь умирать ради того, чтобы ускорить процесс твоего обучения, - сообщила она. - Ради этого я даже палец себе не порежу!

Тагочи наградил девушку долгим пристальным взглядом.

- Ты разочарована, женщина-воин? Я недостаточно хорош в качестве противника? Может быть, кто-то из моего народа оскорбил тебя? Кто-то поступил с тобой бесчестно?

- Тагочи, мне не нужны противники!

- Тебе нужны враги? - Тана-Ка негромко заурчал. - Я чувствую силу твоей ненависти. Она настолько велика, что полностью застилает твой разум. Но она... у этой ненависти нет лица, женщина-воин. Бессмысленно тебе одной ненавидеть весь Тагон - миллиарды живых существ. Это слишком тяжелая ноша.

- Ничего, у меня хорошее здоровье.

- Не слишком мудрый выбор. - Тагочи задумчиво опустил голову. - За время, которое я нахожусь на этом корабле, я понял, что люди гораздо сложнее и богаче, чем мы всегда представляли. У наших народов так много общего! У нас с тобой тоже много общего, женщина-воин. Золотой взгляд Тана-Ка, скользнувший по лицу Джой через спутанные пряди его роскошной черной гривы стал почти ощутимо горячим. - Иногда мне кажется, что я слышу твою душу.

-Это очень странное ощущение для тагочи... в отношении человека. Возможно, твой брат прав, и мы могли бы.

-С меня достаточно! - взвилась Джой, до глубины души возмущенная этим странным признанием. - Я хочу кое-что объяснить тебе, желтоглазый! Ты мне не нравишься! Более того, ты мне отвратителен! И ты, и весь твой проклятый Тагон. Меня мучает раскаяние за то, что я проявила слабость тогда, в джунглях. Я позволила себе забыть о тысячах загубленных вами жизней и семи годах кровопролитной войны...

- Хр-р! Кажется, на этот раз тагочи действительно был оскорблен. Одним стремительным прыжком он перемахнул через небольшой столик, который разделял его и Джой. Девушка, в общем, всегда подсознательно ожидала от своего собеседника какой-нибудь гадости, поэтому среагировала абсолютно рефлекторно. Ее рука метнулась к кобуре лучевого пистолета. Слишком поздно. На этот раз тагочи не позволил ей выстрелить. Лейтенанту Андерсон было слишком далеко до рефлексов Тана-Ка. Джой еще успела даже вытащить оружие, но на то, чтобы им воспользоваться, времени ей уже не хватило. Девушка почувствовала только резкий удар по запястью, и пистолет исчез из ее ладони, улетев высоко под потолок каюты. Увесистым толчком в плечо тагочи уронил Джой обратно в кресло, так что его внушительные когти угрожающе замерли в нескольких миллиметрах от ее горла. У Тана-Ка при всем этом еще хватило ловкости брезгливо подхватить падающий пистолет. К счастью, он видимо считал ниже своего достоинства воспользоваться человеческим оружием.

- Хр-р! - Желтые глаза тагочи зловеще сверкнули. - Я никогда не сомневался в твоей ненависти. И я прошу небеса, чтобы когда-нибудь, когда я не буду связан своим словом, а ты - запретами своего брата, мы смогли до конца пройти дорогой наших желаний. Я не понимаю только одного. - Тана-Ка презрительно фыркнул. - Почему ты решила, что Тагон воюет с человечеством?

Джой озадаченно хлопнула глазами. Несмотря на всю опасную ситуацию, у нее хватило сил удивиться. Честно говоря, такого вопроса она не ожидала. Война это было само собой разумеющееся состояние сегодняшних отношений между людьми и тагочи. Другого названия для существующей ситуации Джой не могла придумать. Однако тагочи, кажется, думал совсем по-другому.

- На сегодняшний день, - очень серьезно сообщил он, - Тагону известны пространственные координаты по крайней мере 14 планет, заселенных вашей расой. Спроси у Гнезда, они расскажут тебе, что такое - настоящая война. Если бы мой народ действительно испытывал враждебность к людям, все эти планеты давно уже превратились бы в мертвые, сожженные плазмой миры. Но на самом деле мы уважаем ваш вид, во многом мы даже восхищаемся вашими способностями...

- И это восхищение... - зло выдавила Джой, - ...выражается в ваших постоянных нападениях на наши колонии и корабли?

- Да, - все так же серьезно подтвердил Тана-Ка. - Для каждого тагочи сразиться с людьми - большая честь!

- Мне жаль разочаровывать тебя, желтоглазый! - Джой мысленно приготовилась к смерти, но она была не в состоянии удержать всю переполняющую ее ненависть. - Люди совсем не в восторге от такой чести. И если бы мы знали координаты хотя бы одной вашей планеты... - И мстительно добавила. - И мы, будь уверен, их узнаем, если ты не догадаешься раньше вспороть себе брюхо!

Тана-Ка даже слегка отпрянул, словно от удара.

- Теперь я понимаю, - прошептал он, - почему ваша раса в союзе с маптабами. Вы...

В это время дверь распахнулась, пропуская в каюту Шелдона. Пайк изумленно уставился на открывшееся его глазам зрелище.

- Ну почему, - тоскливо вертелось в голове у Джой, - почему Шелдон никогда не носит с собой оружие. Даже теперь, когда на корабле этот монстр. Один хороший выстрел, и...

- Тана-Ка, отдай мне пистолет, - весьма миролюбиво попросил Шелдон, вдоволь налюбовавшись на бедственное положение своей сестры. - Пожалуйста.

К огромному удивлению Джой, тагочи подчинился. Многострадальный пистолет снова отправился в полет, уже в сторону Пайка, который легко поймал невезучее оружие и тут же аккуратно положил его на пол.

- Взаимные упреки и обвинения, - недовольно оскалился Тана-Ка, - не самый хороший способ узнать друг лучше. Если я гость на вашем корабле - Я требую оружие. Но если я пленник... Это была почти угроза, но Шелдон лишь слегка пожал плечами.

- Я - капитан этого корабля, а слова и обещания моей сестры - это всего лишь ее фантазии. Агрессивность для человека - это один из способов побороть свой страх.

Тагочи опустил голову.

- Я все время ощущаю этот страх, - буркнул он. И не понимаю его причин. Я стараюсь не проявлять лишней враждебности...

- Мы боимся, что ты можешь передумать, - сообщил Шелдон.

- Я дал вам клятву. Клятву!

- Да, это так. Но Тана-Ка, мы почти ничего не знаем про твой народ, и еще очень мало знаем тебя. Нам тяжело судить о границах, за которыми сила недоверия или оскорбления освободит тебя от твоей клятвы. Единственное, в чем мы совершенно точно уверены - твоя ярость слишком опасна для наших жизней. Наши виды не равны по силе и физическим возможностям. И мы действительно тебя опасаемся.

- Я готов принять твои объяснения. - Тагочи кивнул. - И надеюсь, что однажды наступит момент, когда вы начнете видеть в воине тагочи нечто большее, чем вызывающие страх физические возможности.

Тана-Ка отвесил короткий церемониальный кивок Шелдону и покинул комнату отдыха, оставив капитана наедине с его сестрой.

- Всемогущий космос! - Пайк немедленно дал волю своему возмущению. - Дикая кошка, ну что ты делаешь?! Мне кажется, ты выбрала беспроигрышный способ укоротить себе жизнь. Он ведь мог убить тебя, если бы захотел! И будь уверен, я это запомню! - Джой упрямо стиснула кулаки. - В следующий раз я не дам тагочи такого шанса!

- Это обещание придержать свой язык при общении с чужим? - поинтересовался Шелдон, устраиваясь перед пультом визуализатора. - Или обещание прикончить тагочи при первой же возможности?

Джой лишь неопределенно передернула плечами, выбралась из кресла и заботливо подобрала с пола свой лучевой пистолет.

- Попятно, моя сестра еще не определилась... - На мониторе перед глазами Шелдона начали раскручиваться какие-то бесконечные таблицы. - По крайней мере, эта неопределенность оставляет нам некоторую надежду...

- Не обольщайся, братец. - Пистолет занял свое привычное место в кобуре. Интересно, чем это ты занят? Пайк увлеченно застучал по клавиатуре.

- Я собираюсь состряпать для Тана-Ка небольшой экскурс по развитию нашей цивилизации. Раз уж он научился пользоваться визуализатором, пусть потратит время с пользой.

- Но, Шелдон, - вкрадчиво заметила Джой, - я боюсь, что как федеральный офицер, не могу этого тебе позволить. Это уже слишком...