- Возможно, это знак мудрости, - неожиданно признал Тана-Ка. - Я не берусь судить вас, людей...

- Это отвратительно! - сознался Шелдон. - Я не вижу ни одной разумной причины платить такие большие деньги за удовольствие прочесть мой некролог. За всю свою жизнь я никому не успел напакостить на такую сумму!

- Это как сказать, братец. - с сомнением покачала головой Джой. - Твои последние эксперименты в области информационных технологий угрожают безопасности и боеспособности всей Федерации... Армейская разведка...

- Перестань, Дикая кошка. - отмахнулся от нее Пайк. - Ты же сама работаешь на Систему. Неужели ты думаешь, что федеральная армия могла заплатить паразиту типа Кенша за мою жизнь? Да еще и разболтать ему про то, что именно я у них украл. Им нужно, чтобы стратегическая информация в моей голове исчезла, а не досталась в качестве приза первому циллианскому проходимцу. Нет, этот вариант не годится.

- Тогда, может быть, это твои маптабские приятели? - высказала новое предположение Джой. При упоминании о маптабах Тана-Ка издал утробный звук, выражающий недовольство и глубочайшее презрение к этой расе. Тагочи испытывал почти неконтролируемую ненависть к Маптабату, и Джой невольно понизила голос до шепота, не желая лишний раз испытывать терпение вспыльчивого спутника.

- Это непохоже на... - Шелдон неуверенно пожал плечами. - Зачем им делиться информацией со Скитти и платить дважды, если у нас и так есть серьезная договоренность относительно армейских данных.

- А если им кажется, что ты передумал, и не собираешься выполнять свои обещания?

- Предположение из области фантастики. Только вчера я имел беседу с представителем Маптабата о нашем общем деле. Мы уже договорились и о сумме, и о месте передачи информации... Это не могут быть маптабы...

В таком случае воспользуйся советом Тана-Ка, - подытожила Джой, и дай твоим врагам время и возможность самим найти тебя.

Лифт, наконец, прибыл на нужный уровень. Здесь находилась небольшая открытая ниша, в которой расположилась стартово-посадочная площадка спидеров на несколько машин. Та, которую выбрал Шелдон, была сияюще-алой, с изящно обтекаемыми обводами и тонированными стеклами. От прикосновения Пайка посадочные двери приподнялись вверх, и Джой убедилась, что салон личного спидера Кенша весьма напоминает его кабинет - та же бессмысленная роскошь без чувства меры.

- Нужно заметить, - недовольно фыркнула Джой, усаживаясь в спидер, предварительно пропустив на заднее сиденье массивного Тана-Ка, - что бандиты и негодяи на этой планете живут на широкую ногу и ни в чем себе не отказывают. У них личные космические корабли, шикарные спидеры, личные стартовые площадки, личные межуровневые лифты и прочие излишества.

- Угу, - подтвердил Шелдон, вставляя в идентификационный модуль спидера свой гражданский жетон и выслушивая рапорт бортового компьютера о предстартовой готовности машины. - У нас очень нервная работа, и ее просто невозможно делать даром.

Спидер плавно оторвался от пола ангара и по пологой дуге выскользнул в ночное небо Фриполиса. За окнами промелькнула осыпанная разноцветными огнями уходящая вертикально вверх стена небоскреба, и горловина стартовой шахты почти мгновенно превратилась в одну из сотен сияющих точек на этой пестрой поверхности, одним концом упирающейся в далекий туман нижних уровней, а вторым - подпирающей расцвеченные голографическими рекламами облака.

- Возвращаемся на корабль, - сообщил Шелдон, выравнивая спидер и направляя его в пестрый поток ближайшей транспортной магистрали. - По дороге придется сменить машину. У меня несварение желудка от этого интерьера.

- Да ну! - выдавила Джой, вцепившись в подлокотники сидения и пытаясь справится с тошнотой при виде кульбитов, которые выделывал Шелдон, маневрируя среди стремительно проносящихся вокруг верениц спидеров. Мир за окном вертелся совершенно непредсказуемо по всем пространственным координатам, так что у девушки рябило в глазах от мелькающих вокруг разноцветных летательных аппаратов и переплетающихся световых полос воздушной транспортной разметки. А у меня несварение желудка от цилианского способа передвижения. Я думаю, что потренировавшись летать по магистралям Фриполиса, золотую карточку пилота может легко получить даже подросток!

Шелдон повернул голову и бросил обеспокоенный взгляд в глубину кабины в сторону тагочи, чей темный силуэт прятался в полумраке, неподвижный, словно изваяние, напоминающий о себе только фосфорическим блеском желтых глаз.

- Тана-Ка, возможно это не самый подходящий момент, но...

- Шелдон, смотри на приборы! - тут же зашипела Джой, почувствовав воздушную яму. - С этого уровня очень высоко падать!

- ... Но, я хочу сказать тебе, что сегодня ты спас наши жизни, мою и моей вредной сестры, - очень серьезно продолжал Пайк. - Ты должен знать, что, независимо от твоих мотивов, мы тебе очень благодарны, и... я думаю, что мы в расчете за путешествие по джунглям...

- Ты хочешь сказать, - глухо уточнив Тана-Ка, - что возвращаешь мне право самому распоряжаться своей жизнью? И теперь я могу отправиться на встречу со своими предками?..

Спидер резко клюнул носом, так что Джой едва не вылетела из своего кресла.

- Я... Этого я не говорил. - Шелдон поперхнулся. - Тана-Ка, в чем дело? Что с тобой происходит?

Тагочи недовольно опустил голову, разглядывая свои внушительные когти, кое-где все еще покрытые засохшей кровью.

- Сегодня, Шелдон, на моих руках впервые кровь существа твоего вида...

- Ого! - Джой от удивления даже приоткрыла рот. Она была абсолютно уверена, что на совести Тана-Ка смерть, по крайней мере, нескольких человек. А тут вдруг такое признание.

- Я убивал людей и раньше, - утешил ее тагочи. - Но это было не так..., не так. Тана-Ка на мгновение задумался, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово, - не так приятно...

Рот у Джой от такого заявления захлопнулся еще быстрее, чем перед этим раскрылся. Она даже не знала, как нужно реагировать на такие слова тагочи.

- Когда тебя и твоего противника разделяют сотни километров космического пространства и десятки тони корабельной брони и оборудования, - продолжат тем временем Тана-Ка, - ощущения и впечатления совсем другие. Но когда твой противник умирает на расстоянии протянутой руки, то... В моей голове, словно вспышка, отзывается каждое мгновение его агонии. Это очень большое удовольствие, и... и очень большое искушение для тагочи.

- Тебе нравится убивать людей, Тана-Ка? - уточнил Шелдон.

- Да, мне нравится убивать людей, - хмуро подтвердил тагочи, и его глаза угрожающе вспыхнули. Джой на всякий случай постаралась отодвинуться как можно дальше от Тана-Ка и предусмотрительно вжалась в наиболее дальний угол сидения. - Но это удовольствие, оно... оно "нечистое". Убить человека в рукопашном бою очень просто для воина Тагона. И это удовольствие не от боя, а непосредственно от убийства. Моя честь под угрозой. - подытожил Тана-Ка. - Так же, как и безопасность твоих соплеменников.

- Подожди, Тана-Ка, ты, мне кажется, преувеличиваешь, - не выдержал Шелдон. - По-моему, ты в состоянии полностью контролировать свои действия...

- Ты ошибаешься, человек, - фыркнул тагочи. - Если бы я был в состоянии полностью контролировать свои действия, я позволил бы вам умереть сегодня.

- Но почему?

- Потому что я вмешался в конфликт между людьми - представителями расы, которою я почти не знаю и во многом не понимаю. Я нарушил правила воинского кодекса своего народа. Я убил этих людей, как своих врагов, без предупреждения, без ритуала вызова, хотя на самом деле они не были моими врагами. Я убил их только потому, что хотел защитить других людей, которые не принадлежат ни к моему роду, ни к моему клану, ни к моему биологическому виду... Я не должен был это делать, но я хотел так поступить. Я не контролировал свое поведение, Шелдон. Я следовал голосу своих желаний. Это большой позор для воина. Если такое случилось сегодня, нет никакой гарантии того, что я не сделаю это снова. Пайк только растерянно кивнул головой.