– Капитан, у меня такое чувство, что я стою голый на площади, а в зданиях вокруг засели снайперы и каждый желает всадить заряд-другой в разные части моего тела. Очень такое, знаешь, неприятное чувство.

– Подожди, сейчас они ответят.

– Ну-ну. Юнга, картинку на экран штурмана, чего спишь?!

– Ой, сейчас! – спохватился Алонсо.

– Что это? – спросил Петер, рассматривая изображения со сканеров.

– Сторожевые корабли «Оса» – перехватчики. Странно только, что они не отвечают на наш запрос.

«Осы» приближались, и молчание в эфире продолжалось.

– Нехорошее у меня предчувствие, капитан, – мрачно произнес наемник, – и если основываться на нем, то их молчание вовсе не странное.

Ладимир смотрел на обзорный экран и ставшие уже видимыми перехватчики. Он понимал, что наемник прав и то, что сторожевики не отвечают на его запрос, не предвещало ничего хорошего. Ведь зачем общаться с тем, кого собираешься уничтожить?!

– Константин, – как-то вяло позвал Лад.

– Слушаю?

– Приготовься сбросить «хлопушки».

– Ясно, сделаем.

– Алонсо, повтори сообщение на всех диапазонах частот.

– Я не… не знаю как…

– Петер!

– Сделаю, капитан.

Отправив сообщение, наемник вернулся на свое место и беззаботно плеснул себе вина.

– Ну что, попробовали? – Петер отпил из стакана. – Ты же знаешь, что означает их молчание. Будем дальше ждать? На Лагуну нужно идти, капитан.

Ладимир не ответил.

– Очнись, капитан! Нас сейчас испарят!

– Почему они не отвечают? Почему не предлагают сдаться?

– Ты до сих пор не понял? Им невыгодно само твое существование. Они кинули тебя, уволив задним числом. А теперь ты еще и беглый каторжник. Не будет тебя – не будет проблемы. Решайся, капитан, не то поздно будет.

На картинке, транслируемой сканером, «Осы» уже занимали половину экрана. Можно было разглядеть направленные в сторону «Пилигрима» стволы лазерных орудий, открытые стартовые люки торпедных аппаратов и гребни наконечников ракет.

Ладимир с тяжестью в сердце осознал, что шанс, о котором он грезил, о котором постоянно думал, – его попросту нет. И никогда не было.

А теперь из-за своего упрямства он рискует жизнями людей, доверившихся ему. Командовать которыми он сам принял решение, считая, что так будет правильно и лучше для всех них. Если бы кто-то из них мог сейчас видеть его взгляд, то они сразу заметили бы, как он изменился.

– Приготовиться! – скомандовал Ладимир. – Константин – следишь за ракетами. Андреас, Георгий – стрелять только по снарядам противника, никакого ответного огня. Ясно?

– Да, понятно, – отозвались стрелки.

– Петер, приготовься маневрировать, – продолжил Лад. – И прекрати пить на посту!

Наемник улыбнулся:

– Другое дело! Слушаюсь, капитан!

Он смял стакан, пролив недопитое на пол, отбросил его через плечо, вытер ладонь о рубашку, активировал навигационные очки и всунул руки в штурманские перчатки. – Готов! Куда летим? Расчет координат на Лагуну у меня готов, надо только задать вектор и развернуть корабль…

– Дальний прыжок опасен – войдут по нашему вектору и выпустят субатомные торпеды. На выходе из гипера от нас только пыль останется.

– Тогда куда?

– Сектор два, угол сто шестьдесят дробь тридцать. Скорость – две трети, – тут же приказал Ладимир.

– Два, один – шесть – ноль, дробь три – ноль. Две трети, – повторил Петер, набирая параметры на консоли. Корабль совершил резкий разворот, через нос, вверх от плоскости полета, и помчался прочь от перехватчиков, набирая скорость. «Осы», оправдывая свое название, словно рой, ринулись за ним.

– Торпеды! – доложил Константин.

Ладимир видел, как от перехватчиков ушла вперед россыпь ярких точек, каждая из которых была самонаводящейся торпедой. Когда снаряды оказались в зоне досягаемости турелей, он скомандовал:

– Стрелки, внимание! Огонь!

Те среагировали быстро, и подбитые их зарядами торпеды стали вспухать шарами взрывов.

– Ускорение постоянное, ноль пять.

– Ускорение – пол-единицы, константа, – выполнил Петер и добавил: – Этого мало, они нас догонят!

Ладимир словно не слышал его. Он был погружен в расчеты и поиски. Пальцы порхали по сенсорной панели, перед глазами были запрашиваемые им данные с радаров.

– Капитан, ты слышал меня? – повторил наемник. – Они нас догоняют, скоро подойдут достаточно близко, чтобы поджарить нас лазерами.

– Повторяю: стрелкам не открывать ответного огня, – сказал Лад в ответ на слова штурмана – Всем ясно? Курс прежний.

– Ракеты, – доложил Константин.

Ладимир отвлекся от своих расчетов и вернулся к тактической сфере.

– «Хлопушки», двумя партиями. Интервал тридцать секунд, – сказал он и снова вернулся к своему занятию.

– Ты что делаешь?! – спросил Петер, он уже начал нервничать. – До выхода противника на огневой рубеж – пятьдесят три секунды.

– Маневр уклонения. Ответный огонь не открывать. Курс прежний. Мне нужно еще две минуты, – ответил Ладимир.

– Для чего?! – не выдержал наемник и, когда капитан в очередной раз не ответил, выругался, а потом процедил сквозь зубы: – Внимание, начинаю маневр.

«Пилигрим» завертелся вокруг продольной оси, лазерные лучи, посылаемые четырьмя его пушками, сплелись позади корабля в замысловатую спираль. То и дело взрывались ракеты, отвлеченные «хлопушками» или подбитые стрелками.

– Капитан! «Осы» на хвосте! – крикнул штурман. – По нам ведут прямой огонь!

– Еще ракеты! – Голос Константина охрип от волнения.

– А, мать твою! Поглоти меня Темные звезды! – начал ругаться наемник.

Он прекрасно представлял, чем на таком расстоянии грозили ракеты, когда стрелки уже почти не могут перехватить их.

В подтверждение его мыслей, кто-то из мужчин, управляющих турелями, начал ругаться.

– Пропустил! Ракету! – Это был Андреас.

– Вижу! – сказал штурман. Резко увел корабль в сторону, и ракета прошла мимо. Упустив цель, умный снаряд совершил разворот по широкой дуге и снова пристроился в хвост «Пилигриму», но в этот раз попал под огонь пушки Георгия.

В следующую секунду корабль оказался в паутине лазерных лучей. Несколько из них заставили подернуться рябью его защитное поле.

– Мы под обстрелом, – быстро прокомментировал Петер. Его пальцы быстро скользили над управляющей панелью. Корабль выписывал дикие пируэты, подчиняясь штурманским командам.

То и дело лучи преследователей проверяли на прочность защитное поле беглеца – оно пока еще выдерживало.

Турели «пилигрима» сшибали ракеты и торпеды, но долго так продолжаться не могло.

Нервы не выдерживали у всех, стрелки уже орали в голос, отстреливая мчащиеся за кораблем снаряды.

– Капитан! – прорычал наемник. – Какого хрена ты там делаешь?! Я не выдержу такого темпа! Поле не выдержит!

Лучи попадали в корабль мятежников все чаще. Каким бы опытным пилотом ни был Петер, но эффективно уклоняться от огня пяти перехватчиков он не мог.

– Я ввел координаты для прыжка, – неожиданно сказал Ладимир, словно очнувшись. – Запускай процедуру. Перевожу управление на себя.

– Давай! – В голосе наемника слышалось усталое облегчение.

Капитан принял управление, а штурман начал запуск реакторов для гиперпрыжка.

Ладимир оказался более искусным пилотом. Движение «Пилигрима» стало менее хаотичным, более размеренным и четким, ход ровнее, что положительно отразилось на стрельбе турелей.

– Быстрее! Не копайся! – сказал Лад.

– Не копаюсь! Я же не вручную их разгоняю! – огрызнулся наемник. – Все! Можно! Выводи нас на вектор!

– Приготовиться к прыжку! – скомандовал Лад.

– Они все равно нас догонят, – сказал Петер, но тем не менее его пальцы быстро пробежали по тумблерам и сенсорным клавишам, завершая процедуру подготовки к переходу в гипер.

Лад даже головы не повернул. Все его внимание было сосредоточено на управлении и показаниях приборов.

Осы догоняли корабль. Реактивных снарядов стало меньше, зато огненные лучи лились непрерывными потоками.