Закончив, она перечитала роман, внесла кое-какие поправки и размашисто подписала рукопись. Порывшись в сумочке, нашла записную книжку и раскрыла ее на букве «и» – издательства. Вера заблаговременно выписала телефоны нескольких издательств, которых, на ее взгляд, могла заинтересовать рукопись, написанная в жанре любовно-исторического романа. Ведь действие его относилось к началу века, а прототипами героев были люди вполне реальные, жившие в те времена… По сути дела, Вера ничего не придумывала – она только пыталась высветить и обобщить ту драму, которая тогда делала схожими судьбы многих и многих рассеянных по всему свету – драму исхода, бегства, разлуки… Впрочем, герои ее романа, пройдя сквозь ад и пламень, все же в конце концов обретали друг друга. Она не в силах была их разлучить навек! Она полюбила их. И старалась вправить суставы их изломанной, вывихнутой судьбы с заботливостью ангела-хранителя. Она вообще считала, что дело литературы – хранить людей. И тех, кто раскроет книгу, и самого творца. Помогая героям преодолеть все горести и преграды, оберегая их и воссоединяя друг с другом, она втайне надеялась, что написанное каким-то таинственным образом скажется и на ее судьбе! Недаром говаривал ее отец, старик Даровацкий: творчество – это пространство магическое! Слово неизменно воздействует на своего творца…

Вера выбрала наугад из длинного списка издательств название, которое ей приглянулось, и набрала номер. На ее удивление, приятный женский голос ответил ей, что рукопись готовы прочесть и ждут в любое удобное для нее время с двенадцати до шести вечера. Она подтвердила, что отправляется тотчас же, благо ехать недалеко – на Новослободскую. Собралась, перекрестилась и двинулась в путь.

Однако редактора, занимавшегося рукописями ее жанра, не оказалось на месте – он срочно выехал в типографию из-за какой-то очередной накладки. Его коллега, та самая милая женщина преклонных лет, с которой Вера разговаривала по телефону, предложила ей, не дожидаясь отсутствующего Ильи Константиновича, оставить рукопись у него на столе – она ему все передаст. Так Вера и поступила. Мысленно попрощалась со своим «ребенком», запеленутым в картонную папку с зелеными тесемками, и пожелала ему удачи. Пометила в записной книжке: «Редактор Илья Константинович», поблагодарила доброжелательную женщину и снова пустилась в путь. Теперь он лежал на Арбат. В Хлебный переулок.

По дороге Вера постаралась взять себя в руки и дверь отпирала уже без внутренней дрожи. Ей нельзя было теперь быть слабой, потому что про себя она уже решила, что остается одна… Но прежде нужно было поговорить с Алексеем, а этот разговор требовал от нее мужества.

В доме стояла мертвая тишина – ни звука, ни стука… Вера заглянула сначала на кухню – на столе остались нетронутые продукты, купленные ею вчера. Может быть, Алешка рано утром ушел в мастерскую? Она прошла в комнату и обнаружила его лежащим ничком на диване. Он спал как убитый, даже не удосужившись снять одежду – в джинсах, свитере и кроссовках… На столе стояли две пустые бутылки – из-под виски и коньяка…

«Так, – подумала Вера, – все ясно! Человеку нужен доктор-опохметолог!» Она сгребла бутылки в мусорное ведро, налила в стакан холодной воды из-под крана и поставила возле его изголовья, положив рядом таблетку шипучего растворимого аспирина, – на случай, если он проснется… А сама кинулась в ближайший ларек – за пивом.

Когда Вера вернулась, Алексей сидел на диване, сжимая обеими руками виски. Стакан с водой был пуст, аспирин выпит.

– Привет! – стараясь придать голосу как можно более легкомысленную интонацию, сказала она с порога. – Что, головка бо-бо?

– Где тебя… где вас носило? Что за дурацкие выходки? Я тут всю ночь прождал, как дурак! – хрипло пробасил Алексей, не глядя на Веру.

Она молча поставила перед ним три бутылки «Тверского темного» и уселась в кресло напротив.

Вера не хотела «забалтывать» разговор, растрачивая слова на ненужные объяснения. Алексей тотчас понял, что она не намерена оправдываться, впрочем, его выпад был скорее актом самообороны. Ведь это по его милости она попала в такой переплет!

Выждав, когда он немного придет в себя, умоется и будет в состоянии разговаривать, она приступила к делу.

– Алеша, я хочу, чтобы ты отнесся к тому, что я скажу тебе, очень серьезно. Не будем возвращаться к событиям минувшей ночи – это лишнее и только уведет нас от сути дела… А дело в том, что я от тебя ухожу! Почему – думаю, ты и сам понимаешь. Хочу только еще сказать, что у тебя потрясающая жена! Мы очень с ней подружились. Я проводила ее на поезд, сейчас она на пути в Германию. И тебе необходимо ехать за ней!

После этих ее слов в комнате повисло тягостное молчание. Алексей пил пиво, делая вид, что всецело поглощен этим занятием, пытаясь скрыть таким образом свою абсолютную растерянность. Цвет лица его напоминал сейчас пожухлую осеннюю зелень.

Наконец собравшись с духом, он поднял на нее глаза. Они влажно блестели, казалось, вот-вот покажутся слезы.

– Вера… Бог с тобой! Что ты несешь! Очнись… Я понимаю, что все это тебе нелегко далось, – такое кого хочешь с ума сведет! Но прошу тебя, не надо так. Мне и самому тяжко. Давай спокойно во всем разберемся, не надо пороть горячку.

– Нет никакой горячки, – очень твердо возразила Вера. – Есть только мое решение. Окончательное и бесповоротное. И поверь, у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. Вся ночь и сегодняшний день!

– Милая моя, не смеши меня! Это же несерьезно… Вся ночь… Разве все, что было, может перечеркнуть одна ночь? Разве ты… – Он запнулся, видно, слова комом встали в горле.

Верина душа разрывалась на части – она не могла смотреть, как он мучается. Перед нею сидел совершенно раздавленный человек, который был не в состоянии справиться с тем, что услышал. Ей не нужно было напоминать, каким самолюбивым и гордым был этот мужчина, и тем не менее она видела, что он готов был упасть перед ней на колени и молить о прощении… Но она опередила его.

– Алешенька, – одним прыжком она оказалась возле него на диване, – ты же давал обет верности Ольге! И ради меня нарушил его. И ее появление – это возмездие… Мы не сможем быть счастливы вместе – Бог того не допустит. Все, это конец! Я люблю тебя, может быть, даже сильнее, чем прежде, теперь, когда тебя потеряла. Но с этим уж ничего не поделаешь… Жизнь сильнее нас. Я не смогу быть счастлива с тобой, зная, что занимаю чужое место! А ты… Ты сможешь? Ведь Ольга любит тебя! Ведь она…

– Верка! Верушка… – Алексей стиснул ее в объятиях, буквально сгреб в охапку, не давая дышать… – Молчи! Молчи! Умоляю тебя, не надо сейчас… Давай посидим… хоть минутку вот так, вместе… как прежде!

И, не выдержав, Вера заплакала. Она сникла в его руках, как пойманная в силки птичка. И поняла, что не сможет противиться его нежности… Его искреннему, неподдельному чувству к ней… Она рыдала в голос, а он покачивался, убаюкивая ее, не разжимая объятий, и только тихонечко, осторожно гладил разметавшиеся волосы.

– Ну, кисонька! Ну, родная моя! Не надо… Успокойся! Мы все сделаем… Я все сделаю, что ты хочешь! Только не говори так. Не убивай меня. Все будет, как ты хочешь… Я знаю, что кругом виноват… Что тебе выпало непосильное испытание… Да еще с этими помидорами! Ты прости меня… Слышишь? Прости! Только не уходи. Делай что хочешь, но только не оставляй меня! Я без тебя жить не смогу…

Вера понемногу затихла в его руках – Алеша укачивал ее, как ребенка, не переставая нашептывать нежные слова. В какой-то момент голос его задрожал, и ей показалось, что он и сам заплакал. Она понимала – он не вынесет, если она заметит его слезы, и не поднимала поникшей головы. Но он справился с собой, голос его окреп.

– Маленькая моя! Хочешь – выпей пива. Хочешь чего-нибудь? Я мигом все приготовлю… Сейчас чайник поставлю, кофейку попьем, а?

Она помотала отрицательно головой, а потом все-таки выпрямилась и взглянула на него – прямо в глаза. В них застыла такая боль и тоска, что она снова прижалась к нему, уткнувшись лицом в знакомый колючий свитер. Вздохнула. Сжала обеими руками его голову. Крепко-крепко! И с нежностью, доселе ей не знакомой, поцеловала.