Элен не могла взять в толк, как можно всерьез говорить об их «семье»!

Но Зака трудно было остановить.

— Тем не менее этого времени им вполне хватило, чтобы захотеть и дальше жить вместе.

От изумления у Элен расширились глаза.

— Надеюсь, ты не собираешься предложить всем нам собраться под крышей твоего дома и жить вместе, для того чтобы Эмили и Грэг изменили свое решение? Если это так…

— Не собираюсь, — отрезал Зак. — Просто я думаю, что, если ребята увидят, что хотя бы на ближайшее будущее у нас все останется по-прежнему, они согласятся немного отложить свадьбу. А там уж у нас будет время отговорить их от этого шага.

И как это у него получалось, что он всегда оказывался прав? Каким образом даже самую бредовую идею он делал достаточно разумной? Ведь и тогда, два года назад, когда он объяснил ей, что смертельно больная Барбара будет счастлива видеть их вместе, Элен тут же уверовала, что самым простым и логичным выходом из этой ситуации будет их свадьба.

И вот каким рикошетом этот «простой и логичный выход» ударил по судьбам всех четверых! Им, конечно, удалось скрасить последние дни Барбары, но платой за это явилась помолвка Эмили и Грэга.

Элен решительно покачала головой.

— Нет, Зак, я не могу согласиться.

— А я и не требую твоего согласия. Все очень просто. Прошло лишь два года, как мы с тобой живем отдельно, и, если ты все-таки подашь на развод, я сделаю все, что в моих силах, чтобы как можно дольше тянуть время. А теперь, — уже другим тоном добавил он, словно показывая, что для него вопрос решен, — теперь я отвезу тебя к ресторану, там осталась твоя машина. Если ты, конечно, еще помнишь.

Зак попал в точку — она начисто забыла о машине. Крохотные человечки с новой силой застучали в ее черепе своими молотками. Хороша же она была вчера, если даже сесть за руль оказалась не в состоянии!

— Итак, ты провела ночь с этим человеком, Элен! — с отвращением констатировал ее отец. — Как же ты могла?!

Перед этим Зак в полном молчании доставил ее на стоянку перед китайским ресторанчиком. Элен, правда, пыталась возражать, уверяя его, что лучше вызвать такси. Он не желал ее слушать и все больше злился, а когда она вновь предложила оплатить вчерашний счет за ужин, вконец рассвирепел.

На стоянке она вежливо поблагодарила его за оказанное гостеприимство, но он лишь брезгливо ухмыльнулся.

До дома она доехала с огромным трудом. Сильно болел живот, голова раскалывалась, все тело, казалось, было охвачено огнем. Сейчас бы лечь в постель и отдохнуть, так нет, приходится выслушивать ворчание отца! Это уж слишком!

— Если бы я провела ночь с кем-нибудь другим, ты бы не возражал! вспылила Элен.

Довольно указывать ей, как жить! Она давно уже не ребенок, но до сих пор вынуждена отчитываться за каждый свой шаг. Она имеет право ночевать, где и с кем ей заблагорассудится!

Отец поднялся из кресла. Он был высок и строен, ни капельки лишнего жира, что в его возрасте нечастое явление.

— Я не желаю, чтобы моя дочь вела себя как обыкновенная шлюха! — возвестил он, глядя на Элен сверху вниз.

— Зак — мой муж, папа, не забывай это, — напряженным тоном проговорила она. Еще секунда, и она взорвется! Или упадет в обморок.

— Вздор! Через месяц-другой…

— Я не хочу говорить на эту тему! — с достоинством прервала Элен отца. Она была на грани истерики.

— Ты и тогда не хотела говорить на эту тему, когда узнала, что этот человек…

— У него есть имя! — Бледное лицо Элен покрылось пятнами.

— …что этот Нильсон, — ядовито продолжил отец, — завел интрижку с замужней женщиной, что он изменял тебе все время, пока вы жили вместе! Старик прерывисто дышал, от праведного гнева лицо его покраснело. Элен мгновенно успокоилась. Она сама виновата, незачем было тогда вводить отца в курс дела, не надо было рассказывать ему о той женщине. Спустя два месяца после их свадьбы у Элен наконец-то открылись глаза на истинную причину, почему Барбара так хотела, чтобы Зак как можно скорее женился. Оказывается, он любил замужнюю женщину!

Барбара, в восторге от того, что ее сватовство удалось, поведала об этом Элен, когда та села почитать ей немного перед сном.

«Понимаешь, Зак все надеялся, что Оливия уйдет от мужа, а я знала, что он только зря теряет время, ведь жизнь проходит так быстро! — Барбара нахмурилась и поморщилась. Теперь боли мучили ее почти постоянно. — Оливия никогда не оставит мужа, я это давно поняла».

Барбара задумчиво покачала головой. Седые волосы были все так же аккуратно уложены ее парикмахером, по-прежнему приходившим дважды в неделю. На изнуренное болезнью лицо Барбара, превозмогая страшные боли, продолжала ежедневно накладывать косметику.

Элен слушала как во сне, слова пробивались через какой-то липкий туман. Зак любит другую. Господи, вот кошмар!

Барбара продолжала отстранено обсуждать проблемы своего сына, не подозревая об эффекте, который только что сказанное произвело на Элен. Она была уверена, что Зак во всем признался Элен.

«Конечно, то, что она решила не бросать своего мужа, навсегда прикованного к инвалидному креслу, весьма похвально. Ведь с той аварии прошло уже столько лет! Оливия отважный человек, но у них с Заком нет будущего, да и, по правде говоря, не было никогда. Обожествлять женщину еще недостаточно, надо все-таки реально находиться рядом с нею каждый день, физически ощущать ее присутствие, да и старость встретить вместе».

Барбара снова нахмурилась, подумав о своем столь раннем вдовстве, после которого она так и не вышла замуж. У такой красивой женщины было много возможностей найти супруга, но она решила посвятить свою жизнь Заку.

Элен аккуратно сложила газету, ни единым жестом не выдав своего волнения, и отодвинула ее в сторону.

«Наверное, им обоим очень тяжело», — протянула она, удивляясь своему спокойствию.

Зак давно влюблен в другую! Вот почему он так и не женился снова его избранница была несвободна. Непостижимо! А Элен думала, что все его мысли были заняты лишь матерью и работой, работой и матерью! Теперь ей стали понятны его частые отлучки из дому, когда он ссылался на срочные вызовы в больницу.

Барбара скривила губы в скептической усмешке.

«Знаешь, мне иногда кажется, что Оливии нравится ее поза жены-сиделки подле беспомощного мужа, что она упивается своей самоотверженностью. Ей и Зака нравилось держать на коротком поводке, то давая ему поблажку, то отнекиваясь из-за своей занятости. Я даже не могу выразить, как была счастлива, что Зак влюбился в тебя! — Она тепло улыбнулась Элен. — За эти годы я так исстрадалась из-за него!»

Элен представила, как должен был бы мучиться сам Зак, в своей решительности доходящий иногда до беспощадности, понимая, что не может соединиться с любимой женщиной, муж которой прикован к инвалидному креслу. Но какую же ошибку совершила Элен, рассказав об Оливии своему отцу в тот день, когда, покинув Барбару, она бросилась к нему, чтобы излить свою душу! Он и так недолюбливал Зака, а тут и вовсе взбеленился и стал требовать немедленного разрыва. Конечно, он не был в курсе их отношений и не знал, что их супружество чисто условное, поэтому ему и в голову не пришло, что Элен не вправе устроить Заку скандал и уйти, громко хлопнув дверью.

Да и никто этого не знал, равно как и того, какой болью отозвалось все это в душе Элен, даже самой себе боявшейся признаться, что она… полюбила Зака…

И в день похорон Барбары она отдалась ему с любовью, иначе ничего бы и не получилось. Одного только понимания, что она в этот момент ему необходима, было бы недостаточно. Но Зак слишком легко позволил ей уйти, из чего она сделала вывод, что Оливия по-прежнему занимает в его сердце главенствующее место.

Сейчас же, подумала Элен, он не хочет ставить разводом точку на их отношениях только потому, что не может немедленно жениться на Оливии. Отец внезапно прервал ее размышления.

— Как мы поступим с Эмили и ее идиотским решением выйти за его сына?