Остановившись по пути в университет у бензоколонки, я позвонил Нику из автомата.

- Квартира Николаса Чалмерса, - отозвался девичий голос.

- Мистер Чалмерс дома?

- Нет, его нет, - профессионально бодро зазвенел голосок. - С вами говорит его телефонная служба.

- Скажите, как я могу связаться с ним? У меня к нему важное дело.

- Я не знаю, где он, - я уловил в голосе непрофессиональную нотку беспокойства. - Вы хотите поговорить с ним по поводу пропущенных экзаменов?

- Допустим, - сказал я, не уточняя. - А вы приятельница Ника?

- Да. По правде говоря, я вовсе не из телефонной службы. Я его невеста.

- Мисс Тратвелл?

- Мы с вами знакомы?

- Пока нет. Вы сейчас у Ника?

- Да. Вы университетский советник?

- В некотором смысле да. Моя фамилия Арчер. Я сейчас выезжаю к вам, подождите меня, пожалуйста, в квартире, мисс Тратвелл. И если Ник объявится, попросите его тоже подождать, договорились?

Она сказала, что так и сделает.

- Я готова на все, лишь бы помочь Нику.

Из ее слов я понял, что Ник сейчас, как никогда, нуждается в помощи.

Университет стоял на плоскогорье в нескольких милях от города, прямо за аэропортом. Издалека расположенные подковой новые корпуса казались древними и таинственными, как Стоунхендж[3] . Январь шел к концу, и, если я не ошибался, зимняя сессия должна быть в разгаре. У студентов, которых я встречал, проезжая по городку, вид был усталый и замученный.

Я когда #8209;то бывал в городке, но последние несколько лет не наведывался сюда. Студентов с тех пор стало гораздо больше, а на месте разбросанных там и сям коттеджей вырос лес многоэтажных домов. После Лос #8209;Анджелеса было непривычно видеть на улицах одни молодые лица.

Ник жил в пятиэтажном доме, именовавшемся «Кэмбридж Армс». Поднявшись на лифте на пятый этаж, я тут же нашел квартиру Ника. На ее двери значился номер 51. Девушка в темном брючном костюме открыла дверь прежде, чем я успел постучать. Когда она увидела, что это всего #8209;навсего я, глаза ее потускнели. Ее прямые светлые волосы ниспадали на плечи. На вид ей было лет двадцать.

- Ник не появлялся? - спросил я.

- К сожалению, нет. Вы мистер Арчер?

- Да.

Она испытующе посмотрела на меня, и я понял, что она старше, чем мне показалось сначала.

- Вы действительно советник, мистер Арчер?

- Я же сказал вам, в некотором смысле. Я роздал немало советов в своей жизни, но только как дилетант.

- А что вы делаете как профессионал?

Нельзя сказать, чтобы голос ее звучал недружелюбно. Взгляд у нее был открытый и беззащитный. И мне захотелось защитить ее. Таких милых девушек я уже давно не встречал.

- Если я вам откроюсь, мисс Тратвелл, вы, наверное, откажетесь со мной разговаривать.

- Вы полицейский, правда?

- В прошлом. Теперь я частный сыщик.

- Тогда вы не ошиблись. Я не желаю с вами разговаривать.

Она явно встревожилась. Зрачки ее расширились. Ноздри дрогнули. Лицо залилось краской. Она сказала:

- Это родители Ника прислали вас?

- Что вы! Они же не знают, что вы здесь. Кстати, раз уж мы разговорились, не лучше ли пройти в квартиру.

Поколебавшись немного, она все же отступила в сторону, и я вошел. Гостиная была обставлена дорого и со вкусом, но как #8209;то уныло. Очевидно, Чалмерсы купили мебель, не советуясь с сыном. Комната выглядела такой безликой, словно Ник больше всего боялся проявить себя. На стенах не было картин. О пристрастиях хозяина свидетельствовали разве что книги в секционном шкафу, но там по преимуществу стояли учебники по политическим дисциплинам, юриспруденции, психологии и психиатрии.

- А Ник не любит оставлять вещественных доказательств, - обратился я к девушке.

- Нет, он мальчик, вернее, мужчина скрытный.

- Так кто же он - мужчина или мальчик?

- Наверное, он сейчас это выясняет.

- Сколько ему лет, мисс Тратвелл?

- В прошлом месяце - четырнадцатого декабря - ему исполнилось двадцать три. Он пропустил семестр несколько лет назад и окончит университет на полгода позже. Точнее говоря, кончит, если ему разрешат сдавать сессию. Он уже пропустил не то три, не то четыре экзамена.

- Почему?

- Только не подумайте, что у Ника проблемы с учебой. Ник поразительно способный, - добавила она, словно я ей возражал.

- По соцнаукам лучше Ника тут никого нет, а на следующий год он собирается заняться юриспруденцией, - говорила она, словно сама себе не веря: так девчонки пересказывают сны или вспоминают о несбывшихся надеждах.

- Ну а какие же все #8209;таки у него проблемы, мисс Тратвелл?

- Как говорится, житейские. - Она шагнула было мне навстречу, но тут же остановилась. Руки ее повисли плетьми. - Ни с того ни с сего Нику все опостылело.

- И вы тоже?

- Если бы дело было только во мне, я б стерпела. Но он от всего устранился. В последние дни Ник изменил всю свою жизнь.

- Пристрастился к наркотикам?

- Не думаю. Ник знает, чем это грозит.

- Иногда соблазн именно в этом и заключается.

- Понимаю, понимаю, что вы хотите сказать.

- Он обсуждал это с вами?

- Что это?

- Ну, ту перемену в его жизни, которая произошла за последние несколько дней.

- Толком нет. Видите ли, тут замешана другая женщина. Женщина гораздо старше Ника. - Девушка побледнела от ревности.

- Он, должно быть, лишился рассудка.

Я хотел ей польстить. Но она поняла меня буквально.

- Конечно. Ник никогда не стал бы делать ничего подобного, будь он в своем уме.

- Расскажите мне, что он делал.

И тут впервые за время нашей беседы девушка задержала свой взгляд на моем лице.

- Не могу. Я ведь вас совсем не знаю.

- Меня знает ваш отец.

- Правда?

- Позвоните ему, если не верите.

Она перевела взгляд на телефон, стоявший на столике около дивана, потом на меня.

- Значит, вы работаете на Чалмерсов? Они папины клиенты.

Я не ответил.

- Для чего вас наняли родители Ника?

- Ответа на этот вопрос не будет. Зря тратим время. Мы оба хотим, чтобы Ник снова стал прежним. Поэтому нам следует помогать друг другу.

- Как я вам могу помочь?

Я почувствовал, что подобрал к ней ключ.