- С днем рождения, мистер Дэвис.

Вот так и знал, что влипну.

- О, господи! – воскликнула Хейли. - У тебя день рождения?! И ты молчал? Она заглянула ко мне в корзину, стрельнув в меня насмешливым взглядом. – Праздничный ужин на двоих, а?

Если бы я только додумался ответить «да», тогда бы точно отделаться от нее и избавил себя от дальнейших пыток! Но я покачал головой:

- Просто тихо посижу вечером дома. - И намерено подчеркнул «тихо» и «посижу».

Не выгорело.

- Ты что? Издеваешься? Нельзя встречать день рождения одному!

- Я уже пять лет, как в одиночку встречаю свой день рождения. И ничего, нормально.

Но Хейли схватила мою сумку вместе со своей и потащила меня из магазина к автостоянке.

- Значит, так. Я сейчас занята - у меня запись к парикмахеру, - но когда освобожусь, заскочу за тобой на ранчо. Сначала мы вместе поужинаем, а потом - кутить! Сегодня «У Сида» караоке, в «Дикой лошади» живая музыка кантри. Так что, давай решай поскорее. Куда идем? Или и туда и сюда?

- Мне не хочется… - заикнулся я, но та оборвала меня агрессивным поцелуем в щеку.

- Возражения не принимаются. Тогда в пять, договорились? Круто! - Исполнив странный мини-танец перед загоном для тележек, Хейли развернулась и понеслась прочь, а я ошарашенно продолжал стоять с раскрытым ртом. Потом она вдруг развернулась и ринулась назад, сунула мне мою сумку, бросив «пока», чмокнула меня еще раз и ускакала уже окончательно.

Я так разволновался, что дома, вместо того чтобы взяться за мясо, принялся нарезать круги по своей квартирке, не зная, что делать. Я не хотел никуда идти. Надо было это как-то донести до Хейли. Даже если удастся заставить её слушать, она расстроится. То есть… тьфу, вот гадство.

В итоге я решил отложить приготовление жаркого до завтра и согласиться поужинать с ней. Но только поужинать. А потом притворюсь, что мне внезапно поплохело или тому подобное. Я весь вечер над этим думал, но гарантии, что та не попытается вытащить меня в свет, не было. Я принял душ, оделся и сел за свое плетение из кожи. Занятие меня так увлекло, что я потерял счет времени и очнулся, лишь когда раздался стук в дверь.

- Вот это да! Ты тут и правда уютно устроился! - Она в темпе вальса обежала помещение, сделала пируэт и замерла, увидев на спинке стула мое изделие. Хейли осторожно взяла его в руки, словно птицу, которая вот-вот улетит от малейшего резкого движения. - Ах, боже мой, какая прелесть! Что это?

Я выругался про себя, что я не убрал его, перед тем как открыть дверь.

- Да так. Просто кожаная полоска. Плету иногда. Ничего особенного.

- Ты шутишь? Это же невероятно. Вау, у тебя здесь целых шесть рядов и узор, да еще перекрещивающийся. Она очарованно вертела ленту. – А это ожерелье или браслет?

Я сам еще не решил.

- Пока ничего.

Та выгнула бровь:

- Ну, раз ничего, подари эту вещь мне, когда закончишь.

Сначала я подумал, что Хейли смеется надо мной, но в ее взгляде было столько надежды, и я понял: она действительно искренна.

- Ладно, - смущенно согласился я, так как это показалось лучшим способом уйти от разговора.

- Здорово. - Она повесила ремешок на место и предложила мне руку. – Ну, пошли?

И надо же нам было у проклятых конюшен столкнуться с Трэвисом.

Тот седлал Чосера для вечерней прогулки. При виде меня с Хейли у него чуть челюсть не отвисла. Он прямо обалдел. Но уже через секунду справился с собой и улыбнулся. Хейли не преминула с ним заговорить. Я понял, что та сейчас все разболтает, и попробовал ей помешать, но опоздал.

- Так у тебя день рождения? -  Он удивленно поднял брови. - Я понятия не имел.

- Я тоже! - выпалила Хейли. - Сама только узнала.  И то, потому что застукала его в магазине за покупкой вина. Трэвис, представляешь, он хотел провести свой день рождения в полном одиночестве! Я решила это дело исправить. Сейчас мы едем ужинать, а потом пошляемся по барам

- Отлично придумано, – одобрил тот почти задумчивым тоном. Я похолодел от ужаса. На мгновение мне показалось, что Хейли собирается пригласить его с нами. Пронесло – закрепив седло, Лавинг коснулся края шляпы. – Желаю приятно провести время.

В городе целых три ресторана, но она выбрала то же кафе, где мы перекусывали с Трэвисом. Если у них есть рубленый бифштекс, я, как тогда, закажу его. Затем подумал о горячем сэндвиче с ростбифом, но так как это почти что жаркое, которое я собирался приготовить завтра, то возникла небольшая заминка.

- Возьми стейк, - посоветовала Хейли. – Он здесь особенно хорош. Я предпочитаю антрекот, но ты бери, что тебе нравится.

Да,  неплохо бы стейк.  Но дороговато. Хотя опять же - сегодня ведь мой день рождения, да и посидеть дома, как планировал, не получилось. И тут мне пришло в голову, что она, видя мои колебания, решит, что я просто не могу себе это позволить, и захочет заплатить за меня.

Так и случилось. Хейли заявила, что пригласила меня она, чем буквально вывела меня из себя. Мое негодование грозило выплеснуться через край. Стейк заказываю я. Значит, мне и платить. Подошла официантка, и я поспешил сделать заказ, не дав Хейли шанса даже рта раскрыть.

- Но ведь у тебя же день рождения! – возмутилась она, едва официантка удалилась. – Ты не должен платить.

- А ты не должна покупать мне стейк. Разве тебе не надо копить деньги на что-нибудь важное, на колледж, например?

Она хмыкнула:

- Я уже учусь в колледже, но надеюсь ко второму семестру перейти в университет. – Я недоуменно моргнул, а Хейли заулыбалась еще шире. - Муниципальный колледж Западной Небраски и Линкольнский университет. Тоже в Небраске.

Я кивнул и сделал глоток кофе.

- Молодец.

- Ты где колледж заканчивал? – поинтересовалась Хейли.

- Нигде, – буркнул я и со злым упрямством, нашедшим пристанище, вероятно, в обиженной на весь мир частичке меня, добавил: - Я не пошел в среднюю школу.

Хейли вытаращила глаза:

- Как?!

Кто бы сомневался, что даже после такого шока она не отстанет.

Я пожал плечами:

- Колледж не для меня.

- У тебя нет аттестата? -  Я покачал головой. Она продолжила расспросы. - Но почему?

- Да какая теперь разница? - произнес я, стараясь придать голосу побольше удрученности.

- В наше время, особенно в условиях нынешней экономики… - Не договорив, Хейли покачала головой, но хватило одного взгляда, чтобы понять: пора  бить тревогу. И не зря. – Ро, я намерена помочь тебе получить аттестат.

Господи Иисусе, ну прямо вторая Кайла! Я сделал строгое лицо и всем своим видом выразил несогласие.

Вот дерьмо; обычная девятнадцатилетняя девчонка вдруг за пару секунд преобразилась в воинственную амазонку:

- Уроков не очень много, и теперь можно учиться по интернету.

- У меня компьютера нет, - отнекивался я.

- У Трэвиса есть. И у меня тоже. – Хейли погрозила пальцем. – И даже не вздумай заикнуться, что тебе это не нужно. А теперь, если сейчас ты посмотришь мне в глаза и скажешь, что без аттестата о среднем образовании тебе было в жизни легко, я разрешу оплатить мой ужин. Или найди более подходящий аргумент, чем «мне это не нужно».

Я отвел взгляд. На крупных ранчо действительно часто отказывали именно по этой причине. Парней, которые ищут работу, много, и выбирают всегда лучших. Не знаю, но почему-то считается, что если вы четыре года просидели сиднем на стуле и тупо зазубрили из учебника всякую хрень, то обязательно лучше других. Как видно, так и есть. Я взял ложку и принялся вертеть в пальцах:

- Это просто не мое. Наверное, у меня что-то не так с мозгами. Слова просто сливаются, в голове сплошная каша и будто зудит. Я не могу ничего выучить по книгам. Со мной всегда так.

Однако мои отговорки, казалось, возымели на нее прямо противоположное действие; Хейли еще пуще воодушевилась:

- В том-то и дело. Твои мозги в полном порядке. Это зависит от методики преподавания. Хорошие учителя быстро определили бы, в чем дело. Или учителя в приличной, не переполненной школе. У тебя осязательное восприятие. Причем сильное. Стоит только посмотреть, как ты выполняешь сложную работу руками. У тебя, скорее всего, преобладают тактильные ощущения. Ты больше ориентируешься на запахи, цвета и образы. Как насчет слуха? Ты легко запоминаешь услышанное?