Избавиться от тела на борту "Медстара" было бы несложно. Немного грязной работы промышленным виброножом, пробежка до люка утилизатора с увесистым непромокаемым мешком и — вуаля! Матал, сейчас — мертвый человек, станет мусором, неотличимым от всевозможных отходов, которые проходят переработку и со временем выбрасываются в космос. Но Блейд понимал, что загадочное исчезновение агента "Черного Солнца", особенно, когда его можно проследить до твоего корабля — не самая лучшая идея. Подозрения автоматически падут на него — и в данном случае справедливо — а навлечь на себя хмурый взгляд "Черного Солнца" Блейда совершенно не прельщало.

Проблема состояла в том, что у Блейда не было слуг, которым можно полностью довериться. Солдаты хранят верность Республике, не ему лично. Блоки интеллекта дроидов можно вскрыть, но даже после обширного перепрограммирования их баз данных могут остаться следы в квантовых хранилищах. Кого-нибудь из персонала корабля можно подкупить, но нет уверенности, что их лояльность не перекупят.

И это значит, что ему придется все делать самому.

К счастью, он спланировал свои действия заблаговременно и детально, так что оставалось лишь точно исполнять план. Он был сопряжен с некоторым риском, но Блейд чувствовал, что справится при подобающем внимании к каждому пункту.

Сначала адмирал занялся собственными ранами — Матал был достаточно умелым бойцом, чтоб пару раз зацепить его клинком. Блейд предусмотрел эту возможность. Таковы особенности ножевого боя — и лишь дурак может рассчитывать выйти из схватки с вооруженным противником без кровопролития. Но на этот раз раны оказались несерьезными — два длинных, неглубоких пореза на правом предплечье. Придавленный на пару минут пальцем нужный нервный узел остановил кровотечение, а пластырь из синтеплоти завершил работу.

Закончив с собой, Блейд засунул труп Матала в одну из секций карбонитовой заморозки карантинной палубы и запечатал в прямоугольный карбонитовый блок, достаточно большой, чтобы невозможно было разглядеть, что находится внутри. Затем проставил на голоштамп с маркировкой, показывающей, что блок содержит партию дефектных сборочных ферментопреобразователей. Упаковка подобных летучих и агрессивных каталитических реагентов для перевозки была вполне обычной. Потом при помощи небольшого антиграва Блейд перетащил блок по шахте служебного лифта в кормовой мусорный шлюз.

В принципе — он мог отправить мертвого агента на химический склад и сдать на хранение. И, покуда он платит небольшой взнос, блок тесно сплетенных атомов карбонита и тибанна, хранящий останки Матала, будет валяться там в покое и безопасности.

Но само тело было не так уж важно. Фокус состоял в том, чтобы убедить недоверчивое "Черное Солнце", что их агент покинул "Медстар" на своем собственном корабле, который был случайно уничтожен силами, никак с Блейдом не связанными.

Эта стадия будет похитрее, потому что на этом корабле все знают кто такой адмирал Блейд — в лицо, или, если вдруг лишены зрения, то по запаху, прикосновению или слуху. Чтобы продолжить исполнение плана, Блейд должен скрыться.

Он довольно долго взвешивал варианты и в конце концов решил, что простая маскировка лучше, чем изощренная.

Блейд вернулся в свою каюту. Там он упаковал в маленький ящик длинную белую рясу с капюшоном из осмотической вуали, который полностью скроет его черты. Ряса была идентична тем, что носила медитативная каста братьев-по-вере, называемая Безмолвными. Несколько Безмолвных всегда можно найти на любом большом медицинском судне, поскольку вселенская миссия ордена состоит в помощи больным и раненым. Они никогда не говорят вслух, даже друг с другом. Пищу они принимают в уединении, а на публике накидывают свои капюшоны, отлично скрывающие их личности. Несколько дней назад Блейд тайно подсунул им в еду микропередатчики — крошечные устройства не больше песчинки, которые позволили ему отслеживать тех Безмолвных, что сейчас находятся на борту. По крайней мере — пока что. Он не встретится случайно с одним из них, а никто другой не сможет почувствовать, кто скрывается под фальшивой рясой.

Освежитель за библиотекой пустовал и в нем не было камер наблюдения. В освежитель вошел адмирал Блейд, а появился оттуда безымянный и безликий брат ордена Безмолвных.

Никто из встреченных им на пути к доку правого борта не удостоил его более чем кивком или улыбкой; сам он, разумеется, не заговаривал. Он шел немного сутулясь, помня, что его рост больше роста Безмолвных, виденных им на корабле.

Безмолвные не имели ни кодов, ни карт к запертым служебным дверям, но адмирал Блейд — имел. Об этом он позаботится попозже — все следы записей наблюдения будут искажены или стерты, не останется ничего, что могла бы найти самая тщательная проверка. Но такой проверки не будет, потому что для нее нет причин. Кто-нибудь может вспомнить, как один из Безмолвных проходил в эти двери, но вряд ли даже в крайнем случае кого-то об этом спросят. Но даже если и спросят, не будет возможности связать фигуру в балахоне с Блейдом. Он прикрыт.

Он улыбался этой мысли, неторопливо бредя к своей цели. Он прикрыт, не так ли? Осмотическая вуаль свободно пропускает воздух и позволяет свободно видеть, но никто не может увидеть его лица. Это радовало. Он обнаружил, что наслаждается новизной анонимности.

"Звездный Волчок" Матала был направлен на посадку в самый темный и редко используемый угол летной подпалубы, где освещение сгорело пару минут назад — любезность со стороны маленького таймера, который, не без некоторой помощи, испарился от всплеска электричества, спалившего лампы. Кораблик был готов — по приказу адмирала — к вылету в любой момент.

Блейд снова улыбнулся. Да, он обдумал все. Ключ к успешной охоте в правильной подготовке. Если ты знаешь, куда направишься, прежде чем делаешь первый шаг — ты избавляешь себя от бесконечных сожалений.

Оказавшись внутри корабля, Блейд сообщил диспетчеру, что намерен взлетать, и немедленно получил разрешение.

Он провел корабль через двойной набор гермолюков на стартовую палубу, дождался зеленых огней и вывел транспорт в космос.

Началась самая трудная часть плана.

Расчет времени крайне важен, если он хочет ее выполнить. Он описал петлю под многоэтажным килем фрегата и направился к корме, держась близко к корпусу — так чтобы сенсоры не могли засечь кораблик. Он пролетел мимо нескольких открытых створов и усмехнулся: любой, взглянувший в этот момент наружу, испытает резкий и сильный испуг, когда корабль пронесется мимо так близко, что его почти можно коснуться. Хотя, в принципе, оно и к лучшему. Если кого-то спросят — что маловероятно, но все-таки возможно — то, несомненно, будет отмечено безрассудство пилота "Черного Солнца".

"Ага, я его видел. Ненормальный урод чуть не пробил транспаристил, так он был близко!"

Направляясь к кормовому мусорному шлюзу, Блейд расстегнул рясу. Под одеждой скрывался тонкий аварийный вакуумный костюм, дополнявшийся перчатками, ботинками, гибкими наголовником и маской. Аварийный баллон воздуха вмещал всего пять минут жизни — тонкие вакуумные костюмы были разработаны для работы внутри корабля при внезапной утечке воздуха, а следовательно, лишь для того, чтобы добраться до герметичной секции или до полноценного скафандра. Но пяти минут будет более чем достаточно, если все пойдет, как планировалось…

Мусорный шлюз был прямо перед ним. Блейд включил дистанционное управление и створ распахнулся. Вторая команда активировала антиграв на карбонитовом слитке и вытолкнула его из шлюза.

Опытной рукой — он был хорошим пилотом — Блейд уравнял скорость "Звездного Волчка" с медленно плывущим слитком, захватил его внешним манипулятором, прижал к корпусу корабля и зафиксировал манипулятор в этом положении.

Глубокий вдох. Заключительная часть не будет приятной, но задерживаться нельзя. Блейд застегнул вакуумный костюм, активировал подачу воздуха и распахнул верх кабины. Затем повернулся к выходу, нацелил себя на открытый мусорный шлюз и оттолкнулся.