Он увидел, как она открывает глаза.

Еще один выстрел взметнул землю в метре перед ними, задев грядку боты и разбросав ошметки растений вокруг.

Баррисс вскочила на ноги — как именно, Джос не мог сказать. Она, казалось, левитировала — секундой раньше она еще валялась на земле, секундой позже уже стояла прямо. Но по сравнению с дальнейшим это была мелочь.

Пока Джос изумленно глазел, падаван перепрыгнула поле боты, перемахнув одним скачком не меньше десяти метров. Когда она летела к дроиду, Джос увидел еще одну вспышку. Сначала он подумал что дроид выстрелил еще раз, но потом понял, что сияние исходит от руки Баррисс.

Она выхватила световой меч.

Джос видел картинки и голо с оружием джедаев в действии, но никогда прежде не видел его вживую. Энергетический клинок Баррисс оказался лазурной полосой длиной около метра. Он гудел, как гнездо рассерженных жигалок, и, хоть обоняние заглушал запах болота, Джос учуял легкий запах озона.

Он, раскрыв рот, смотрел, как Баррисс приземлилась рядом с дроидом. Прежде чем тот смог выстрелить снова, она нанесла энергетическим лезвием удар, который прошел посередине туловища дроида. Брызнули искры, и дроид развалился надвое.

Джосу удалось подняться на ноги и выпрямиться, пока падаван деактивировала световой меч. Повесив его на пояс, она вернулась к нему, аккуратно обойдя поле боты — чтобы не причинять дополнительного ущерба нежным растениям.

— Это… — выдавил он, не находя слов, что с ним нечасто случалось. — Это было… поразительно.

— Я беспечный дилетант, — досадливо скривилась Баррисс. — Будь я более внимательна к Силе, дроид не сумел бы подойти так близко, чтобы напасть на нас.

— Нам лучше возвращаться. Думаю, что этот был разведчиком-одиночкой, которому удалось проникнуть сквозь наш периметр, но их тут может быть и больше.

Она зашагала к базе, и Джос поторопился за ней.

— Не могу поверить, что он промахнулся, — заметил он.

— Похоже, что у него были боевые повреждения; наверное, компьютер наведения сбоил. В любом случае, я сомневаюсь, что такая удача выпадет нам дважды. Лучше поторопиться. И еще нам надо будет тебя обработать — ты выглядишь так, словно брился вороньей колючкой.

Джос охотно с этим согласился. Внезапно встреча с Толк в операционной перестала казаться мучительной. Это была та сторона войны, с которой он пока что не сталкивался. И не та, с которой он горел желанием столкнуться снова.

И разумеется, Зан не плясал от радости, когда он вернулся.

— Ты опоздал на десять минут, — бросил он.

— Меня едва не убил боевой дроид, — попытался объясниться Джос.

— Не оправдание. Он же тебя не убил и даже не отстрелил ногу или что еще.

Джос слушал его вполуха. Его мысли были заняты воспоминаниями о Баррисс Оффи, сражающейся с боевым дроидом. Она весьма эффектно пользовалась световым мечом. В такой дали большинство женщин-внешниц волнуют тебя гораздо больше, чем воспоминания о тех, что остались дома….

Джос решил, что достаточно пришел в себя, чтобы уделить немного внимания чип-картам. Но короны, фляги, мечи и жезлы на них ничего ему не говорили. Остальные игроки за столом изучали свой расклад, раздумывали или обменивались неизменными комментариями:

— Бантово отродье, кто устроил этот бардак? — это Зан.

— Может и я, — откликнулся Ден и поглядел на Джоса. — Я попробовал смухлевать, с твоего позволения, док — ты же хочешь остаться честным?

— Очень смешно, — отозвался Джос. — Если б эта бомба была чуть больше — мы сейчас назывались бы дронгарским астероидным полем.

— Звучит так, словно кто-то пытается поднять ставки, — заметил И-Пять.

— Ты ставишь, сбрасываешь или просто болтаешь? — спросила Толк Джоса.

Тон ее голоса был словно акустический излучатель, выстреливший прямо в сердце. К своему удивлению, Джос понял, что появившаяся в Толк холодность волнует его гораздо больше, чем то, что вчера его едва не пристрелили во время успокоительной прогулки.

Но ты же сказал ей, что хочешь именно этого, не так ли?

Он посмотрел в свои карты. Что с Королевой Воздуха и Тьмы, Злодеем и Смертью он так далеко от двадцати трех, что победить он никак не может — следовало из математических законов этой галактики. Когда подошел его ход — он сбросил карты.

Ставки повысились до максимума. После следующей карты Зан тоже вышел.

Ден сдал оставшимся игрокам — Толк, И-Пятому, Баррисс и себе — еще карту. Выпал Джедай.

Зан откинулся назад и посмотрел на репортера:

— Итак, Ден, ты вроде бы собирался написать историю про Фоу Джи?

Репортер чуть помедлил, делая свой ход, затем все же откликнулся:

— Угу.

— Так когда мы ее увидим?

— Если повезет, никогда.

Джос подумал, что все это странно — Ден всегда был очень высокого мнения о своих способностях. Несколько дней назад за саббаком он говорил, что собирается препарировать бундукайца попиксельно. Собственно, предупредил их Ден, история не будет выпущена на всеобщее обозрение, пока саллюстианец не уверится, что Джи не превратит его в шаакскую отбивную.

— Что случилось? — поинтересовался Джос.

Ден не ответил. Был ход Толк, она открылась и выиграла с двадцатью тремя. Разумеется.

— Везет в картах — не везет в любви, — хмыкнул Джос.

Толк сверкнула взглядом, потом улыбнулась Дену.

— Так почему же мы не увидим истории, Ден?

— Ну, вы-то увидите — если захотите. Они… ее зарезали. Я расписал, что наш приятель Джи такая мразь, что отправить его вперед ногами на корм ранкору — это чересчур здорово для него.

— И…? — поторопила Баррисс

— И они… перевернули ее, так что сейчас он выглядит… не таким уж плохим, — Ден перетасовал карты. — Очень даже неплохим. Похоже, аудитория сейчас устала от мрачных вестей. Согласно моему издателю — у них в последнее время куча проигранных боев, потерянных систем и так далее. Если ты веришь в республиканские лозунги — это значит, что силы Дуку распыляют своих металлических болванов по длинному фронту — но для обывателя это может и не звучать таким образом. Им нужны герои.

— Фоу Джи ни сутью, ни видом и близко не герой, — проворчал Зан. — Он убийца, забивающий людей до смерти.

— Факт, на который я указывал с великим старанием, поверьте мне. Но это неважно. Джи можно подтесать и смазать, чтоб запихнуть на это место. Так заявили голоса, которые громче моего, и так, несомненно, и будет.

Игроки потрясенно молчали, переваривая услышанное.

— Это не "поворот", это гирогравитационный транспорт первого класса на полной раскрутке, — присвистнул Джос.

— Мы болтаем или играем в карты? — огрызнулся Ден, толкая к нему колоду. — Вам сдавать, док.

— Моя удача пошла такая, что болтать гораздо дешевле, — хмыкнул Джос. — Я уже просадил пятьдесят кредиток.

Зан выглядел так, словно у него случилось тяжелое расстройство вестибулярного аппарата.

— Но они не могут сделать хладнокровного головореза вроде Джи тем, кем надо восхищаться! — выплюнул он. — У него коллекция трофеев со всех, кого он убил!

— Враги республики, все и каждый, — заметил И-Пять. — Так это можно показать.

— Невероятная новость, Ден, — покачала головой Баррисс. — Наверное, ты жестоко разочарован.

Ден промолчал — похоже, собирался с мыслями.

— Ага, все так, — наконец, сказал он. — Но я не слишком удивлен. Все-таки не вчера с телеги пурникса свалился. Я видел, как такое бывало с другими. Даже со мной такое было — хотя и не настолько гадко, — он хмыкнул. — Наш буйный Фоу Джи наверняка после этого получит выгодный контракт на голодраму, если не пришибет агента, который его предложит. "Герой Дронгара скоро на вашем домашнем триде!".

— Чтоб их, — пробурчал Джос.

— Герои преходящи, — заметил Ден, тоном, который звучал так, словно саллюстианин пытается убедить себя больше, чем остальных игроков за столом. — Они приходят и уходят, и у них есть тенденция умирать чаще других во время войны. Если один из них настоящий, а другой — порождение СМИ, то это одно и то же — в перспективе. И ничего из этого, в сущности, не важно.