Он понимал, что имел в виду Дусик. Ловушка не телескоп, она достает, как рука. Берет, хватает. Значит, для уверенности надо оттуда что-то взять… ну, или хотя бы там переместить, поворошить.

— Не брать, но вобрать. Обволочь, подержать в К-луче. Попробуй, только остороженько… Дистанция очень уж велика. Да и объект у всех на виду.

— Да-да… перелет-недолет. Пока что у нас недолет.

Климов на сиденьи, целясь в поисковый телескопик, поворачивал рукоятки, играл клавишами на пульте. Ныли, подывывали поворотные моторчики.

— В перекрестии центр диска, — молвил он. — Помалу вывожу луч…

Теперь НПВ-стержень, тончайшая голубая «нить» с большим К (физической толщиной в тысячи километров), выходил-выстреливался из цилиндрического зева ЛОМа с рокотанием, похожим на отдаленный гром. Он и был отдаленным, но более потому, что перекачка уходила от края прожекторного конуса внутрь, в необъятные физические просторы ЛОМа.

Варфоломей Дормидонтович следил в бинокль: нить ушла ввысь, там не было свечения (нет воздуха, космос). «Если Дусик промажет, просто ничего не произойдет…» — в этой мысли было некое облегчение. И снова лейтмотив: но приливные явления…

Отнял от глаз бинокль, чтоб проморгаться, — и увидел глазами, просто так, как Луна над ними голубеет, радужно искажается, уменьшается, ярчает…

Это был тот же самый эффект размытости, из-за которого на дальних расстояниях через облака приходилось брать не автомобиль, а всю автостоянку или автобазу. На четырехстах километрах дистанции ЛОМ легко вбирал большую коммерческую автостоянку, или комплекс складских помещений, или «царское село». Сейчас, на дистанции в тысячу раз большей — соответственно и объект в тысячу раз больший.

(В том и дело, что все происходило однотипно, одинаково и для исчезающего на короткое время в Небе галактик Фантома М31, и для похищаемого Ловушкой автофургона, и вот для Луны. Все едино во Вселенной, но мы придаем происходящему разные смыслы.)

…и не стало Луны!

В кратчайшую долю секунды Варфоломей Дормидонтович понял смысл лейтмотива подсознания — о приливных явлениях. В школе, потом в вузе он проходил о приливных явлениях, кои бывают на Земле от движения Луны, отвечал об этом на уроке и на экзаменах, чтобы получить оценку. Затем сам преподавал сие знание студентам, выслушивал их ответы, ставил им оценки, а мпи получал за это зарплату. Познавательный идиотизм мира, в которром знают не для того, чтобы Знать, а чтобы получать или ставить оценки.

И только сейчас до астрофизика-профессионала дошло: если от перемещения Луны по ту или другую сторону Земли возникают приливы и отливы в океане высотой до десятка метров… это так ночное светило гравитационно покачивает НАШУ планету, — что же произойдет с Землей, если оно вдруг исчезнет?..

Еще не додумав, Любарский почувствовал холод ужаса в спине.

— Отбой! — скомандовал не своим голосом. — Отведи луч! Выключай к черту!

Климов успел. Автоматика ЛОМа была настроена брать, втягивать оказавшийся в НПВ-луче предмет — ей все равно, какой. Предметов вообще не бывает, есть только пространство-время и в нем немного квантовой пены. Но Дусик успел. Отвел. Не вобрал.

Луна восстановилась тотчас. Только чуть вибрировал ее светлый полудиск — или это им казалось?

Они смотрели друг на друга ошломленно. Честно говоря, оба не ждали, что Ловушка сможет с первой пробы дотянуться до Луны. Поэтому и не продумали четко, что делать, если дотянутся.

— Варик, я к этому не был готов… — растерянно сказал Климов.

— Ну, мы с тобой авантюристы! — отозвался тот.

Всего на секунду исчезло ночное светило — меньшее тело в системе Земля-Луна. Меньшее в восемьдесят раз. Собственно, не исчезло, просто, оказавшись в НПВ-луче с миллиардным К, оно как бы удалилось, перепрыгнуло безынерционно на более далекую орбиту. И тотчас вернулось. Но, похоже, не точно на то самое место. Гравитационное поле системы было взбудоражено.

…Был ли, нет ли на Луне лунотряс, установят потом. Но что из-за этого в последующие дни творилось на большем (в 80 раз) теле этой системы, на Земле! Новости сообщили о цунами в Тихом океане, от него пострадало южное побережье Японии и Филлипин, многие острова. Несколько землетрясений в разных местах, оползни, сели, прорванные плотины.

Тумандроведы приписали сие «приливным действиям» Фантома М31. «Вот видите!..»

Защитники природы, «зеленые» — начавшейся экологической катастрофе. «Вот видите!..»

Только два человека знали причину.

День текущий 7.4611 октября

8 окт 12 ч 4 мин Земли

В этот день с утра были облака над Овечьим Филиалом, над предгорьем, И начали брать в горах утесы под Острова. Работали все четыре ЛОМа на площадке; все их повернули на юг. Выискивали в горах места повыше, за три тысячи метров, и поглуше, где заведомо никого нет.

Под Острова. Так наперед назвали опорные пункты на полигон-корыте: пару в центре и 4–5 по краям. На них требовалось установить различные датчики, приборы наблюдения, чтоб знать, какая здесь температура К-днями и К-ночами, какова влажность, далеко ли видно вверх, в стороны — и что именно. И причалы для НПВ-барж и глиссеров, места выхода и отдыха. Словом, обживать.

С первым утесом, взятым у Тебердинского хребта — размером метров в сорок, с 16-этажный дом, — выяснилась приятная сторона: и взять НПВ-лучом можно легко, отделить от скалы, срезать, как кусок масла ножом (поскольку камень, непроводник), и поставить на полигоне можно легко и сразу прочно. Нижняя часть утеса, оседая на крутой НПВ-барьер над титановым поддоном, сама дробилась, выравнивалась, подравнивалась… и он будто здесь всегда и стоял. Осталось подровнять НПВ-фрезами верх, склоны — это не было проблемой.

Первый камень поставили на востоке полигона; внешне — у Восточного входного овала и НПВ-шлюза, в 14 метрах от него по прикидке с ВнешКольца, в 20 метрах от опорной мачты высоковольтной линии, что подходила с пустыря. По внутреннему же счету он был в ста километрах от того шлюза.

Так и назвали: Первый Камень.

Более хлопотно оказалось с доставкой. Внутреннюю камеру ЛОМа, вторую ступень — полуметровый металлический цилиндр с «многоэтажным» вложением — извлекали из Ловушки, вертолетом доставляли в НИИ, поднимали на ВнешКольцо; там строго в нужном месте опускали жерлом вниз в пространствво К8640 полигона — и высвобождали Ловушку, сбрасывая поля и сей камень.

Пока не вошли во вкус, брала оторопь, что утесом в десятки метров манипулируют так, будто его внутри, в цилиндре, и нет, несут его, как бочонок; а потом он виден с Кольца на К-полигоне крупицей, светящейся во тьме. Точкой. Звездочкой.

— Созвездия вверху, созвездия внизу… — задумчиво молвил Толюн, глядя вниз сквозь штанги Кольца.

— Будут! — уточняюще поднял палец Буров. — Будут созвездия внизу, когда наберем достаточно «островов». Созвездия-архипелаги. Так что полетели в Овечье.

В целом занятие оказалось канительным. Дождаться подходящего облака, чрез него направить НПВ-поисковый луч в горы, найти подходящий утес… это все при К1, в «нулевом времени»! — взять, доставить на Ми-4 (час лета!) — и еще возиться на нижних уровнях башни, при К2-5. Труд был, как на всех уровнях, но время расходовали самое дорогое.

В сей день установили только три «островка»: еще один с западной стороны, один в центре полигона. Три светящихся крупицы среди океана тьмы при взгляде с ВнешКольца.

— Слушайте, этак мы состаримся и ничего не успеем! — обеспокоился Буров.