— Возможно, от ТЕБЯ можно избавиться, а?

— Н-нет, сэр, — заикаясь, сказала она. — Я только хотела сказать…

Без предупреждения могучий хвост Джаббы хлестнул по полу. Он ударил ее, и она растянулась на полу.

— Нахалка! — закричал он. Он повернулся, чтобы еще раз взглянуть на Бобу. — Ты тоже нахал! Никто не приближается ко мне без должного представления.

— Я не знал, — сказал Боба. — Я…

— Невежество — не оправдание! — проревел Джабба. — И наказание за невежество — смерть!

Смерть.

Боба быстро соображал. Затем он быстро заговорил.

— Джабба, самый могущественный из Хаттов! — крикнул он. Он был осторожен, чтобы смотреть на Джаббу и не показывать страха.

— Именно мое невежество привело меня сюда! — продолжил Боба.

— "Чтобы получить знания, ты должен найти Джаббу Хатта", — вот что Джэнго Фетт сказал мне. Вот, почему я пришел к тебе.

Джабба уставился на него.

— Чтобы получить знания, а?

Его голос звучал довольно. Боба облегченно вздохнул.

— Вы слышали? — прогрохотал Джабба, поворачиваясь к армии своих лакеев. — Этот незнакомец пришел ко мне за знаниями! Ради этого он рисковал умереть, подвергнуться пыткам и стать рабом!

— Ой — ой, — подумал Боба.

Джабба снова повернулся к нему.

— Что ж, незваный гость! У тебя хорошая причина. Я знаю очень много!

Слизнеподобный Хатт взглянул на монитор, показывавший гонки. Он издал долгий грохочущий смех.

— Некоторые говорят, что я знаю, что случится до того, как это произойдет.

Неловкий смех зазвучал от остальных в комнате. Джабба подался вперед, вглядываясь в Бобу хитрыми глазами.

— Ты сказал, что тебя послал Джэнго Фетт? Я слышал, что он мертв. Убит джедаем на Геонозисе. Это правда?

И снова Боба порадовался, что шлем скрывает его лицо.

— Да, — сказал он. Слово вырвалось почти как выдох. — Да, это правда.

— Я знаю о мастерстве Джэнго. Он был храбрым и человеком слова. Он был одним из лучших охотников в галактике.

— Некоторые могли бы сказать, что лучшим, — вставил Боба, не подумав.

— Хмммм, — глаза Джаббы сузились. — У тебя, мандалорианский незваный гость, похоже, тоже есть храбрость. Но ты нарушил правило, прибыв сюда. Так что я предоставлю тебе выбор.

Дряблая рука Джаббы махнула в сторону экрана. Почти каждый под куполом теперь был перед ним, жадно наблюдая за гонками.

— Скажи, кто, по — твоему, выиграет эту гонку. Если ответишь правильно, я возьму тебя с собой в мой Б'омарианский дворец. Там ты будешь служить мне.

Боба кивнул. "Благодарю тебя", — начал он, но Джабба поднял руку, чтобы он замолчал.

— Если ответишь не правильно, ты все равно составишь мне компанию во дворец — но ты не будешь мне служить. Вместо этого ты будешь отдан одному из моих зверей в яме!

Боба повернулся, чтобы следить за монитором. Числа и слова пробегали внизу экрана. Статистика, имена гонщиков сегодняшнего вечера, их родные миры и класс гонщика. Затем картинка изменилась. Боба увидел происходящее внутри огромной арены, набитой кричащими, аплодирующими, машущими зрителями.

— Интересно, была ли где‑то там Йгаба, — подумал Боба. — Интересно нашла она груз оружия.

Но он не мог долго интересоваться.

— Еще три минуты! — прокричал Эстрал — букмекер. — Делайте ставки!

На экране промелькнули обтекаемые машины — гоночные болиды. Боба жадно смотрел на них.

Хотел бы я, чтобы одна из них оказалась в моих руках!

Двигатели с пересжатием позволяли болидам достигать скоростей в 800 км/ч. Дройды — техники толкались у машин. Они проверяли уровни топлива и доделывали мелкий ремонт. Боба был бы рад пилотировать один из болидов, но какой из них победит сегодня?

— Две минуты! — крикнул ети.

Боба наклонился ближе к экрану. Теперь он показывал данные о гонщиках. Боба узнал нескольких — похожего на динозавра Крос — филика с Фу; Гасгано; Оди Мандрел; ЛобвуВа Лоба; бандитского вида Аквалиша, который, похоже, был фаворитом; энергичного молодого Алину, Маб Кадор в своей усовершенствованной Белой Пантере.

Но были и другие, имена и лица, которых Боба никогда не видел. Как он мог выбрать одного, который победит остальных? Люди и другие существа толпились внутри арены, делая ставки. Многие из них еще до утра потеряют все, что скопили за свою жизнь. Некоторые, вероятно, потеряют свои жизни.

Боба не хотел быть одним из них.

Несмотря на прохладный воздух, внутри купола, струйка пота побежала по шее Бобы. Его плечо болело там, где шлем натирал кожу. Он осторожно потер его, напряженно думая. Гости Джаббы толпились вокруг букмекера — ети, пихая деньги в его длинные тонкие руки.

— Одна минута! — крикнул он.

Краешком глаза Боба видел, что Джабба наблюдает за ним. Юный охотник быстро взглянул обратно на экран.

Статистика показывала, что Маб Кадор выиграл последние три гонки. Он выглядел молодым и жаждущим победы, подумал Боба, и он классный гонщик. Вот, кого бы я поддержал. Вот кого я бы хотел видеть победителем.

Но был ли он тем, на кого рассчитывал Джабба? Боба слышал, что этот криминальный авторитет контролировал все на Татуине, от контрабанды бластерами до незаконного импорта специй. Каждое игорное заведение было под наблюдением Хатта. Каждый мелкий преступник платил Джаббе дань. Также, как и бандиты повлиятельней. Тех, кто становились слишком амбициозными, кто пытался перехитрить Джаббу, разыскивали охотники за наградой и привозили во дворец Джаббы.

Даже на далекой Камино Боба слышал ужасные истории о том, что происходило в крепости Джаббы Хатта. Он бы никогда не подумал, что может увидеть это сам.

— Двадцать секунд!

Боба сглотнул. Его рука скользнула в карман и коснулась отцовской книги. Он не осмелился вынуть ее, но одно лишь ее ощущение придало ему немного уверенности.

Чтобы получить знания, ты должен найти Джаббу. Он ничего тебе не даст. Ты должен взять все сам.

— Время вышло!

Боба позволил себе выдохнуть. Когда он поднял голову, он увидел, что Джабба смотрит на него своими злыми змеиными глазами.

— Итак, юный мандалорианец! Ты сделал выбор?

Все под куполом столпились перед экраном — все, кроме Бобы и Джаббы Хатта. Бледный язык бандита мелькал изо рта. Он потянулся к большой корзине, заполненной илезианскими белыми червями, схватил пригоршню извивающихся личинок и запихал себе в рот. Боба почувствовал тошноту. С экрана донесся гул толпы на арене, когда был дан сигнал.

Гонка началась.

— Говори сейчас же! — проревел Джабба. — Ты сказал, что пришел ко мне за знанием? Ты должен показать, что сам обладаешь им! Кто победит?

Боба смотрел на преступного главаря.

Он ничего не даст тебе. Ты должен взять все сам.

И, вдруг, он узнал правильный ответ.

— Итак? — потребовал Джабба.

Боба бесстрашно взглянул на него.

— О мудрейший из Хаттов! Победит тот, кого ты захочешь видеть победителем!

Внутри купола внезапно стихло все, кроме молчащего экрана. Снаружи Боба слышал эхо волн звуков, криков, и аплодисментов с арены. Раздался приглушенный разряд бластера. На своем приподнятом троне Джабба смотрел на Бобу Фетта. Очень медленно он поднял свои дряблые руки. Его глаза сузились. Все его тело начало трястись. Его длинный толстый хвост дергался и скручивался, как умирающий слизень.

Джабба Хатт смеялся.

— ХО ХО! — Весь купол трясся, когда он мычал и ревел. — Хорошо сказано, юный воин!

Он схватил еще одну горсть червей и затолкал их в рот, не переставая говорить.

— Умный ответ! И правильный!

Под шлемом Боба вздохнул с облегчением. "Благодарю тебя, о Великий и Мудрый Хатт", — сказал он.

Он почтительно коснулся головы. Это было хорошо.

Джабба не мог видеть его лица!

— Я переполнен (поражен/потрясен).