Изящная от природы Юля скоро стала совсем прозрачной. На похудевшем лице остались лишь одни прозрачно-голубые глаза, казавшиеся теперь неестественно огромными. От голода иногда мутилось в голове. К тому же девушка вскоре заметила, что, не поев, начинает сильно уставать, что сразу сказывается на результатах учебы.

Безумно надоела пшенка на воде. Хотелось сладкого. Очень хотелось ветчины — нежно-розовой, с тонким краешком жирка. Апельсин стал несбыточной мечтой, снившейся по ночам. В кулинарии ресторана «Прага» продавались шоколадные пирожные, от запаха которых темнело в глазах. Однажды в детстве бабушка купила ей такое пирожное на день рожденья. Юля на всю жизнь запомнила его божественный вкус.

Ничего этого девушка не могла себе позволить. Можно было, конечно, бездумно пойти на поводу у своих желаний, но это означало, что потом не на что будет купить даже хлеба. А ведь, кроме еды требовалось хоть как-то одеваться, да так, чтобы не выглядеть уж совсем замарашкой рядом с расфранченными однокурсницами, с трудом представляющими себе значение выражения «есть нечего».

Конечно, благодаря бабушке Юля неплохо шила и вязала, так что для нее не составляло особого труда смастерить себе юбку, или блузку, или сарафан, или даже пальто — причем самого модного фасона. Она умудрялась шить себе даже нижнее белье. Было бы из чего.

Но ведь уже перешито и сношено до дыр всё, что подлежало переделке! Купить же кусок ткани не на что, да и разнообразием тогдашние магазины, мягко говоря, не радовали. А обувь? А сумочка — хоть одна на все времена и случаи? Их-то не сошьешь!

Хорошо одетые, с детства закормленные шоколадными конфетами и икрой сокурсницы снисходительно поглядывали на Юлины дешевенькие начищенные ботиночки и потрескавшуюся сумку из кожзаменителя. Красота девушки и стройные колонки пятерок в зачетке также симпатий не вызывали. Хорошо хоть, эта необщительная странная студентка не пыталась кадрить их кавалеров, просто шарахалась от них! Да и списать лекции у нее можно. Так что, пусть пока живет!

Юля сознательно держалась на расстоянии от студенческой внеучебной жизни — насколько это было возможно без риска заработать обвинение в пренебрежении к коллективу. Субботники, собрания, первомайские и ноябрьские демонстрации, а также митинги против преступлений американской военщины во Вьетнаме и общеинститутские праздники игнорировать было нельзя ни под каким видом. Но, ради всего святого, когда, в каких нарядах и на какие деньги могла она пойти с девочками из группы в ресторан, или кафе, или театр на хорошие места? Если Юля и шла в театр, кино или на концерт, к чему ее опять-таки приучила бабушка Аня, без памяти театралка, то отправлялась одна и покупала копеечные билеты на самую что ни на есть галерку.

Периодически красивая Юля получала непристойные предложения, сулившие ей разнообразные материальные выгоды. Но внутренняя брезгливость не позволяла отвечать на подобные заигрывания. Да и что это были за предложения? «Будешь со мной спать — я тебе фетровые боты на зиму куплю»? Да лучше босиком по снегу бегать!

Юля была вполне честна сама с собой. Она давно знала, что подкатись к ней кто угодно с предложением действительно серьезных финансовых перспектив — она бы ни минуты не раздумывала! Но таковых пока не наблюдалось, и она терпеливо выжидала, храня нетронутым драгоценный крючок, который сумеет ей помочь поймать большую-пребольшую золотую рыбу.

Так и жила девушка в обнимку со своим одиночеством, а также ставшей привычной, как трансляция по радио футбольного матча «Спартак» — «Локомотив», ненавистью ко всему и всем.

К концу третьего курса ей показалось, что она больше не может выдержать постоянной усталости, недоедания, не очень тщательно скрываемого презрения институтских девиц. Отлично, как, впрочем, и всегда, сдав сессию, Юля пошла на прием к декану факультета с просьбой о переводе на вечернее отделение. Девушка здраво рассудила, что так ей будет легче найти нормальную работу, да и вся общественная трескотня достанется студентам- «дневникам». Испанский язык придется, конечно, забросить, но на эту жертву она уже вполне созрела.

К ее удивлению, ненавистная (как, впрочем, и все остальные преподаватели) деканша не подписала не глядя ее заявление, а стала придирчиво расспрашивать о причинах подобного желания.

— Ты хоть понимаешь, что теряешь второй язык? — сухо поинтересовалась грозная факультетская начальница. — Да и учиться по вечерам не в пример труднее.

Понимает ли Юля? Ещё как понимает! А вот знает ли крыса сушеная, что такое голодать? А ходить в рваных ботинках?

Крыса знала. Она в своё время пережила голод на Украине, чудом спаслась, видела мертвых и умирающих, лежащих вдоль дорог, телеги — труповозки, на которые сваливали всех подряд, и уже окоченевших, и ещё пытающихся дышать. В ее деревне на соседнем подворье с голоду съели девчонку, младшую дочь. Потом приехали солдаты и увезли всю семью людоедов, как прежде вывозили семенной хлеб, дочиста вычищая амбары.

Немолодая женщина задумчиво смотрела на тощенькую девчушку с огромными голодными глазами. Она не забыла, как год назад эта студентка добивалась перевода в другую группу, чтобы суметь изучить еще один язык. Отлично запомнился правильный, немного старомодный французский, на котором девушка изложила свою просьбу.

— Светлана Алексеевна, — тихо сказала побледневшая Юля, — я всё понимаю. Но мне совсем не на что жить. Я одна. Мне надо работать.

— Хорошо, — неожиданно заявила суровая дама. — Если ты останешься на дневном отделении, то сможешь работать по вечерам в институте, я тебе это устрою. На еду хватит. На роскошества — вряд ли.

Какие роскошества? Она что, с ума сошла?

Работа в институтской библиотеке показалась Юле манной небесной. Она должна была помогать библиотекарше Марье Семеновне выдавать учебные пособия студентам вечернего и заочного отделений, а также тщательно контролировать полный и своевременный возврат книг в конце весеннего семестра. Основная нагрузка приходилась на сентябрь и июнь, а в остальное время дел было не очень много. Девушке удавалось даже заниматься, чему начальница никак не препятствовала. Но самое главное, Юля получила неограниченный доступ к разнообразной литературе по изучаемым предметам. В конце четвертого курса она даже смогла позволить себе самостоятельно начать изучать итальянский по имеющимся в библиотеке учебникам и самоучителям!

Закончив институт с красным дипломом, Юля получила сказочное распределение в Интурист (наверное, и тут не обошлось без благоволившей к серьёзной студентке деканши). Работа гидом-переводчиком — пусть пока лишь в Союзе, выпускать за границу начинают гораздо позже — давала ей хороший шанс ещё на шаг приблизиться к заветной мечте.

Да и уровень жизни девушки заметно изменился к лучшему. Всё-таки группы иностранных туристов селили в приличные гостиницы, кормили в ресторанах — и гида вместе с ними. У Юли хорошо получалось держать нужную дистанцию с клиентами и коллегами, ненавязчиво, но твёрдо, не допуская панибратства или неуважения, но при этом сохраняя видимое дружелюбие. Тут, наверное, сказалась многолетняя привычка к лицедейству.

Меньше чем через год работы Юля вышла замуж.

Со своим будущим мужем молоденькая переводчица познакомилась, можно сказать, на рабочем месте. Ей довелось сопровождать небольшую группу американских врачей, приехавших с визитом в знаменитый на весь мир Институт сердечно-сосудистой хирургии. Врачи были так себе, одна тётка и три мужичка, пузатеньких, приторно улыбчивых и всех как один «окольцованных», в том смысле, что женатых. Юля зорко отслеживала вверенный контингент на предмет возможной разработки, но была предельно осторожна — эдак и загреметь под фанфары можно, мигом потеряв и престижную работу, и дальнейшие перспектива.

Заведующий отделением, ещё совсем не старый доктор медицинских наук Александр Владимирович Третьяков, пал жертвой прелестной девушки, «не приходя в сознание». Его ошалевший взгляд был прочно прикован к ангельскому личику и стройным ножкам, скромно выглядывающим из-под аккуратной юбки вполне пристойной длины. Нежный голос, бойко перетолмачивающий сложные фразы, изобилующие специальными терминами, с одного языка на другой, звучал сладкой музыкой.