— Слушай, — продолжил он, — я тебе нужен. Я знаю, что задумала Фрейн. Со мной твои шансы справиться с ней значительно возрастают.

Джил сняла кольцо с косы и расправила волосы, стряхнув на землю приличный ком грязи.

— Просто расскажи мне о её планах, и я замолвлю за тебя словечко… если всё окажется правдой.

— Это слишком долго. Сейчас она уже наверняка пустилась наутёк. На моём корабле, — добавил он с горечью. — Давай хоть предупредим республиканские войска, держащие блокаду.

— Тогда нам туда, — указала Джил. — Ближайший комлинк находится в главной лаборатории, в нескольких километрах отсюда.

Она пустилась лёгким бегом, а Пандур, слабо простонав, через мгновение последовал за ней. Пока они бежали, Джил рассматривала планетное кольцо, опоясывающее Геонозис. Ночное небо прорезали редкие вспышки света, за которыми следовал дымный след и страшный шум — огромный объект впечатывался в поверхность планеты.

— Астероиды с планетного кольца, — отметила Джил, задержав дыхание. — Вот почему местные аборигены живут в глубоких катакомбах.

— А что это сияет на горизонте? — пропыхтел Пандур. — Так красиво!

— Это смерть, радиационные бури. Они более-менее поддаются прогнозированию, но если видишь одну из таких перед собой — ныряй в укрытие.

— В катакомбы? К геонозийцам?

— Приятная планета, правда? — сухо прокомментировала Джил.

— Ну, не знаю, — Пандур посмотрел на неё. — У неё свои притягательные стороны.

Через несколько минут вдали показалось здание лаборатории, когда они забрались на дюну.

— Жаль, нельзя переодеться, — сказала Джил. — Я чувствую себя пропесоченной насквозь.

Ей не хотелось думать о том, как она сейчас выглядит. И почему Джил так об этом беспокоится?

— Для меня ты похожа на ангела, — ответил Пандур.

— А ты умеешь девушек охмурять, — Джил невольно покраснела. — Все вы такие, контрабандисты.

— Я не от хорошей жизни стал заниматься контрабандой…

— Все так говорят. Что у тебя: рано осиротел, восстал против несправедливости, хочешь сестру из рабства выкупить?

— Вообще-то, — начал он, — я получил диплом ксеноархеолога в университете Кетариса. А когда университет обанкротился, закончилась и моя научная карьера. Учёному стать контрабандистом намного проще, чем кажется.

— Особенно если прогуливать лекции по этике.

Они уже находились в тени основного здания лаборатории. Хотя главный люк оставался открыт, внутри было темно. По обе стороны двери Джил заметила мерцание лампочек консолей, но движения не ощутила. Коснувшись этого места в Силе, она не нашла внутри никого живого, однако сейчас не было времени проверять свои предположения.

Через несколько мгновений, однако, Джил подобрала несколько камушков в Силе и запустила ими внутрь. Камни со стуком отскочили от пола, но других звуков не последовало.

— Кажется, всё чисто, — сказала Джил, осторожно пробираясь внутрь. — Она не ждала, что мы вернёмся. Пустая лаборатория — необязательно ловушка. А вот знаменитость, запутавшаяся в силке, — совсем другое дело.

— Возраст — ничто, красота — всё, — заметил Пандур.

Джил подбежала к панели управления и связалась с флагманом Республики.

— Докладывают, что попыток прорвать блокаду не замечено, — передала она через несколько минут. — Видимо, Фрейн всё ещё на планете.

— Это уже кое-что. А я-то беспокоился, что её там собьют…

— Вряд ли ты беспокоился о ней.

— И вправду… но вместе с ней могли разнести и мой корабль.

— Там, куда ты потом отправишься, корабль тебе не понадобится.

Пандур не нашёл что ответить. Включив главный экран, Джил быстро нашла обозначение с технологией, которое до этого показывала ей Фрейн.

— Вот она где.

— Вряд ли, — Пандур склонился рядом с ней над консолью. — Она установила в показания 15 %-ный коэффициент отклонения. По этим координатам ты будешь несколько дней искать её и не найдёшь.

Голографическая карта дёрнулась, погасла, а потом опять включилась, уже с другими данными.

— Она вот здесь, — кивнул Пандур, указывая на самый яркий индикатор.

— Этого только не хватало. Странное место для размещения геонозийских технологий.

— Вот поэтому-то я тебе и нужен. Я знаю её замысел от начала и до конца, но не смогу помочь тебе из тюряги.

— Ладно, — согласилась Джил после долгой паузы. — Но если ты хоть попробуешь что-нибудь…

— Не будет даже попыток.

Перед уходом Пандур оглядел пещерную лабораторию.

— На этой планете как-то жутко.

— Понимаю. Все эти технологии… Но всё же скрыто под землёй. Тут что-то не так.

— Вот видишь? — Пандур обворожительно улыбнулся. — У нас так много общего.

— Мы оба — формы существования углеводородных соединений и всё, — отрезала Джил.

Они отправились к координатам на военном транспортном спидере и оказались посреди пустыни, где не было ничего, кроме стелящегося песка, если не считать одной заметной детали.

— Наверное, оно скрыто под тем сталагмитом, — предположила Джил. — Пошли.

— А мы чего-нибудь добьёмся, если будем сидеть и дожидаться подкрепления из солдат-клонов?

— Вряд ли, — она хмуро усмехнулась. — Не хочу давать Фрейн временную фору.

— Хотя бы удалось вызвать улыбку на твоих устах, — заметил Пандур, шагая за ней след в след по песку. — Начало положено.

Сталагмит был мощным камнем, образовавшимся, когда планета рождалась в мучениях ещё несколько тысяч веков назад. Несмотря на возраст, поверхность камня была грубой и однородной, как и в день образования.

— Тут где-то должен быть вход, — сказала Джил, медленно обходя каменную глыбу и ощупывая его шероховатую поверхность. — Вот, глянь сюда.

Она прошла к поверхности камня, затем сквозь него и исчезла.

— Эй! — Пандур бросился туда же, но никого уже не застал. — Где ты, ангел мой?

— Здесь, — голос Джил эхом отозвался в темноте.

Пандур посветил фонарём и заметил, что кажущаяся естественная неровность камня на самом деле представляла собой два слоя, скрывающие узкое пространство между ними. Джил глянула наверх на световой луч, танцевавший перед ней.

— Спускайся, — велела она. — Фрейн где-то здесь. И выключи свой фонарь, а то глаза так и не привыкнут.

Пандур нехотя повиновался. В расщелине было тесно, даже для такого стройного, как он. Потом проход расширялся и превращался в достаточно просторный коридор из естественного вулканического камня.

— Превосходное место, — сказал он, заметив эхо от стен. — Здесь можно спрятать что угодно.

— Этого я и боюсь, — медленно ответила Джил. — Давай не будем включать свет и шуметь.

— Как скажешь, ангел мой.

— Насчёт шуметь, я именно об этом.

— Прости… Джил, — однако сожаления в его голосе не чувствовалось.

Стены пещеры светились, поэтому было легче различать очертания предметов, нежели детали. И всё же Джил надеялась, что он заметит, как она нахмурилась.

— И обращайся ко мне «джедай», — строго велела она.

— Простите, джедай Сомтей.

Они медленно двинулись вперёд. Джил прощупывала путь в Силе, надеясь заметить любую жизнь, которая их там поджидает. Но пытаться отделить местную фауну от живых существ с враждебными намерениями — задача, обречённая на провал. На этой планете всё казалось враждебным.

Вдруг что-то сочно шмякнуло, как будто ударили по плоду.

— Что это было? — дёрнулась Джил.

— Попал ногой по камню, — промямлил Пандур.

— Правда? По звуку непохоже на камень. Слишком уж… влажно, как будто он был наполнен жидкостью или…

Повинуясь внезапному импульсу то ли из Силы, то ли природных инстинктов, она включила фонарь и увидела Фрейн, точнее, её голову.

— Ей отрубили голову чем-то длинным и острым, — констатировала Джил после быстрого осмотра. — Пока не могу сказать большего без лабораторного исследования. Может быть, на теле будут другие улики.

— Нужно только его найти, — осторожно добавил Пандур с другой стороны пещеры. — Немного же от неё осталось.