Черному?

— Да

— Но ведь парня спрятали ни за что!

— Слушай, — Принц зевнул, — будешь настаивать, прикажу и тебя запрятать туда же.

Я подтянул поближе свой автомат.

— Я пошутил, — миролюбиво заявил Принц. — Ты мой гость, с твоей головы не упадет ни один волосок. А того парня я не выпущу. Я действительно дал слово чести.

Мы посидели молча.

Невдалеке Золушка оживленно рассказывала Алине о том, как ловко в свое время обманывала мачеху и злых сестер. Девушки то и дело весело смеялись.

— А у меня сегодня день рождения, — неожиданно вспомнил я.

— Неужели? — оживился Принц. — Вечером закатим бал. Что тебе подарить?

— Догадайся сам.

— Принц обозлился.

— И не проси даже! Парня того я тебе не отдам.

Он хлопнул в ладоши, и слуги прикатили столик с легкими закусками, кубиками льда и пыльной бутылкой шампанского, торчащей из массивного серебряного ведерка. На этикетке бутылки красовался штамп ресторана "Сибирь".

"Неужели эта нечисть и до города добралась?! — ужаснулся я, увидев знакомый штемпель. — А может, уже вся страна захвачена?"

— Дамы и господа, — сказал Принц, разлив шампанское в бокалы, подняв свой и театрально поклонившись, — есть тост.

Дамы пересели поближе к нам.

— Наш гость сегодня именинник, — торжественно объявил Принц. — Вечером в честь него я устраиваю бал.

"Если не удастся вызволить Щегла, — пробурчало второе я, — надо попытаться проникнуть в поселок ученых.

— А что, ребята, — предложил я, пригубив свой бокал, — не покататься ли нам в карете?

— О! Это идея! — одобрила Алина мою мысль.

— Ой! — вскрикнула Золушка. — Как интересно! Принц, мы поедем кататься!

— Разумеется! — откликнулся Принц. — Как это я сам не догадался предложить прокатиться по моим владениям?!

"Не гони лошадок! — посоветовало мое второе «я». — Поспешишь — людей насмешишь".

"А зачем тянуть резину в долгий ящик?!" — блеснул я своими познаниями в фольклоре.

Собрались относительно быстро. Примерно час решали, что взять с собой в дорогу: сколько вина, продуктов, шатров, кресел и т. д. Еще час определяли состав «делегации»: сколько придворных рыцарей и дам, вооруженных слуг, служанок и поваров должны сопровождать господ в поездке. И, наконец через час-другой после того, как все оговорили, кортеж покинул замок.

Солнце катилось к вечеру. Тени стали длинными, но было

тепло.

— Да, — спохватился вдруг Принц, когда наша золоченая карета, запряженная шестеркой серых коней в яблоках, миновала, подвесной мост, — а куда мы, собственно, направляемся?

— Только вперед! — заявил я, махнув рукой вдоль неширокой асфальтированной дороги, бегущей строго на север.

— Вперед! — поддержали меня в один голос Алина и Золушка. — Только вперед! — В них вдруг вселился, словно бес, древний дух первооткрывателей.

Примерно через километр слева от дороги я увидел огромный стальной шар на бетонном основании, люминесцирующий чуть ли не всеми цветами радуги. Диаметр шара составлял не менее двадцати метров.

— Тпр-р-ру! — сказал я нашему толстому кучеру с угрюмыми пышными усами.

— Нет, Не тпр-р-ру! — не согласился со мной Принц. — Здесь нельзя: тпр-р-ру.

— Но почему? — не сдавался я. — Мне хочется посмотреть на «шарик». Он наверняка инопланетный.

— Ничего подобного, — капризным голосом проговорил Принц. — Это заколдованный замок. К нему нельзя подходить, а то окаменеешь.

— Не верю, — упорствовал я.

— Ах, не веришь?! — взвился Принц. — Тогда — тпр-р-ру!! Карета остановилась. Остановился и весь наш эскорт.

Сходи, — предложил Принц. — Проверь!

Очень хотелось утереть нос пацану, но что-то подсказывало мне, что к шару лучше не ходить. Неужто второе «я»? Но я не привык отступать, а потому решительно открыл дверцу и хотел выйти.

Вмешались Алина и Золушка. Они стали умолять меня не делать глупостей. Я, поломавшись для вида, сдался и не пошел.

— И все равно не веришь? — спросил Принц.

— Не верю, — сказал я, но уже не так уверенно, как до того.

— Смотри, — предложил он и открыл свою дверцу.

— Эй! — крикнул он кому-то из своих людей. — Ну да, ты-ты. Подойди.

Подбежал худой и длинный слуга, чем-то похожий на Дон Кихота.

— Сходи к шару, — икнув, приказал Принц.

Слуга задрожал со страху и брякнулся на колени, моля о пощаде.

Принц кивнул. Двое других слуг подняли "Дон Кихота" за шиворот, а третий обвязал его длинной веревкой за пояс. После этого худого слугу развернули на 180. градусов, сориентировали носом точно на шар и хорошенько пнули. Пробежав по инерции шагов с десяток, слуга вдруг нелепо застыл, словно вмерз в воздух. Нормальный человек в нормальных условиях в такой позе не продержался бы и секунды, а этот не падал. Мне он вдруг показался чем-то похожим на комара, оказавшегося внутри янтаря. Впрочем, смахивал он и на муху на липучке.

Все, кому не лень, ржали над беднягой, а мне хотелось плакать.

— Слышь, Принц, а как его того… назад?

— Запросто, — проговорил, давясь смехом, Принц и махнул рукой.

Несколько крепких парней потянули за веревку, привязанную к поясу худого слуги. Веревка натянулась как струна, мышцы парней напряглись. Раздался сухой и резкий звук. Слуга будто отлип от невидимой ленты для ловли мух, и его по траве, волоком, подтащили к дороге. Несчастный "Дон Кихот" дрожал и заикался.

— Дайте ему вина, — приказал Принц и захлопнул дверцу. — Минут через десять отойдет и будет смеяться вместе с другими.

На нас с Алиной сцена произвела удручающее впечатление. Несколько минут не хотелось разговаривать.

Еще километра через два дорога вывела на широкую автостраду.

На перекрестке стоял указатель:

"На восток пойдешь — назад придешь.

На запад пойдешь — погибель найдешь.

На юг пойдешь — хорошо отдохнешь".

Я. удивленно свистнул. Знакомые места! Значит, так. На востоке мы с Алиной уже были. Назад, верно, нам своим ходом вернуться не дали. Оттуда в замок нас доставил Змей Горыныч. Сейчас мы с юга — оттуда, где обещался хороший отдых. И то верно! Неплохо «отдохнули»! Меня даже подстрелить успели. Про север ничего в указателе не сказано, но я и так знал, что там моя палатка и Алинин затонувший «Як». Остается съездить на запад! Туда, где обещана погибель. Именно там, если верить толстенькому, лысенькому мужичку с русой бородой, названному Кубическим Ваней, находится НИИ прикладной гравитации, К чему ее, интересно, там прикладывают, гравитацию?

На сей раз «Тпр-р-ру» сказал Принц. Мы вылезли из кареты, горящей золотом в закатных лучах солнца. Принц несколько раз обошел указатель, а потом заявил:

— Раньше ничего подобного здесь не было.

Золушка согласно кивнула.

— А баба Яга здесь раньше жила? — поинтересовался я.

— Разумеется, — ответил Принц. — Эта премерзкая старуха в доме на страусовых ногах испокон веку живет здесь.

— А еще она летает в долбленой деревянной бочке, — доверительно сообщила Золушка.

В который уже раз за последние дни мне показалось, что я просто-напросто свихнулся. Кто они, эти принцы, золушки, змеи горынычи, ведьмы и прочий сказочный сброд? Откуда пришли они на Землю? Что им надо от меня, от Алины, от Щегла, от всех землян наконец? Что бы ни случилось, я должен попасть в НИИ! Я должен взорвать гравиустановку, отгородившую внешний мир от пришельцев! Пусть ученые потом разбираются, что здесь к чему.

— Во! Пожаловала! Легка на помине! — проговорил Принц.

Ломая кусты боярышника, на нас двигалась изба на курино-страусовых ногах.

— Встань к лесу задом, ко мне — передом, — вспомнил я глупую фразочку из какой-то детской сказки.

Изба послушно развернулась. В открытой двери, свесив наружу ноги, сидела баба Яга.

— А, клюшка! — закричал я. — Рад тебя видеть, карга старая! Хиппуешь?

— Фу, фулиган! — пробурчала бабка и замахнулась на меня клюкой.