— Володя, не надо, — попросила Алина. — Она как-никак тебя вылечила, а ты…

— Здравствуйте, бабушка! — обратилась она елейным голоском к карге, отчего мне стало тошно. — Как поживаете?

— Здравствуй, милая, — прошамкала ласково старуха. — Она, жизня, ничаво. Значь, оклемался твой фулиган, язви его?!

Я сплюнул и пошел к карете. Возле нее, щурясь от золотого блеска, стояли Принц и Золушка. Компания бабы Яги их явно не устраивала.

- 'Куда едем дальше? — спросил Принц.

— Туда, — махнул я на запад, в сторону НИИ прикладной гравитации.

— Но сударь! — возразила Золушка. — На указателе написано…

— Ерунда, — заявил Принц. — Мало ли что там написано! Просто чья-то дурацкая шутка! В четырех милях отсюда живет мой хороший знакомый — граф Черный Рыцарь. У него и заночуем? Верно, Володя?

Я постарался изобразить на лице улыбку и кивнул. Внутри у меня все похолодело. Уж, чего-чего, а еще одной встречи с черным верзилой я меньше всего хотел.

Принц подозрительно посмотрел на меня и заметил:

— Мне кажется, что ты не очень рад предстоящей встрече с Черным Рыцарем.

— Что ты, что ты! Очень даже рад, — соврал я, а мысленно поздравил себя с тем, что не забыл прихватить в поездку весь свой арсенал, включая базуку и кривые сабли. Даже злополучные латы гремели в ящиках обоза.

— Вот и прекрасно! — резюмировал Принц. — Зови Алину.

Звать ее не пришлось, она сама шла к нам. Избушка же с бабой Ягой с треском ломилась в глубь леса.

Уже в карете, когда мы покатили по автостраде на запад, Алина незаметно набросила мне на шею какой-то амулет.

— Что это? — шепотом спросил я ее, когда Принц и Золушка о чем-то оживленно заспорили.

— Одолень-трава в ладанке.

— Что еще за одолень-трава?

— А ты не знаешь?

— Нет.

Алина тихонько засмеялась.

— Обычная белая кувшинка, та, которая в прудах растет.

— Но зачем она мне?

— Бабуся уверяет, что одолень-трава наделена свойством охранять людей, едущих в иные земли, от разных бед и напастей.

— И ты веришь в такую ерунду?! — поразился я.

— Нет, конечно. Обычно —: нет. Но сам видишь, в какой мы переплет попали.:. В этом псевдосказочном мире неизвестно что надежнее: автомат или заговор.

— А она что, и заговор дала?

— Дала. На, спрячь.

Алина протянула мне листок, сложенный вчетверо. Я развернул и быстро пробежал глазами. Коряво написанный, но в общем разборчивый текст гласил:

"Еду я из поля в поле, в зеленые луга, в дальние места, по утренним и вечерним зорям; умываюсь медовою росою, утираюсь солнцем, облекаюсь облаками, опоясываюсь чистыми звездами. Еду я во чистом поле, а во чистом поле растет одолень-трава. Одолень-трава! Не я тебя поливал, не я тебя породил; породила мать-сыра земля, поливали тебя девки простоволосые, бабы-самокрутки. Одолень-трава! Одолей ты всех злых людей: лихо бы на нас не думали, скверного не Мыслили. Отгони ты чародея, ябедника. Одолень-трава! Одолей мне горы высокие, долы низкие, озера синие, берега крутые, леса темные, пеньки и колоды… Спрячу я тебя, одолень-трава, у ретивого сердца, во всем пути и во всей дороженьке".

Я хотел выбросить бумажку в окно, но Алина перехватила мою руку. В глазах ее блестела мольба.

— Хорошо, — согласился я нехотя и спрятал записку в карман. — Но учти, только ради тебя я буду таскать эту глупую бумажку.

В знак благодарности Алина ткнулась носом в мое плечо.

Километров через пять-шесть мы увидели еще один стальной шар на бетонном основании, но в отличие от светящегося всеми цветами радуги "заколдованного замка", вмораживающего людей в воздух, этот только строился. Часть его еще не была закрыта стальными сегментами. В незаделанных проемах виднелся скелет-каркас шара, угадывались какие-то огромные и сложные машины, смонтированные внутри.

— Что это? — спросил я.

— Будущий замок моего соседа Черного Рыцаря, — откликнулся Принц.

— Шарообразный?! — удивился я.

— Да, а что?

— Странная форма.

— Зато модная. Сейчас многие графы и герцоги строят такие же.

Шар приближался. Уже ясно можно было рассмотреть фигурки монтажников, копошащиеся на его поверхности, Я присмотрелся внимательнее к ним, и по спине у меня побежали мурашки: работы вели черти! Самые настоящие! С рогами, копытами, хвостами…

— Но… — проговорил я неуверенно, — это же… черти?!

— Да, — кивнул Принц. — Видок у них премерзкий, зато работники — лучше не сыщешь. Вкалывают почти круглыми сутками. Черный Рыцарь нанял бригаду чертей где-то за три-десять земель отсюда.

Карета остановилась. Дорогу нам преграждал шлагбаум. У шлагбаума стояло несколько чертей с автоматами. Кони при видe чертей храпели и пытались встать на дыбы. Кучер и слуги сдерживали их.

— Пойду, выясню, в чем дело, — сказал Принц и вылез из кареты.

Я последовал за ним, крепко сжимая в руках автомат. От нас до шара оставалось метров пятьдесят. Он возвышался на правой стороне дороги. Дальше виднелся мост реку, за ним слепили белизной современные корпуса поселка ученых.

"Это и есть НИИ прикладной гравитации, — сообразил я. Сердце мое бешено заколотилось. — Любой ценой я должен "проникнуть в поселок. Любой ценой!"

При нашем приближении черти, стоявшие у шлагбаума, вскинули оружие.

— Что за ерунда? — растерянно остановился Принц. — В чем дело, ребята? Мне нужно увидеть графа Черного Рыцаря.

— Я его сосед его. Мое имя — Принц. Черти угрожающе молчали.

Мы тоже остановились, неизвестно чего выжидая. Работы на гигантском шаре не прекращались. Со свистом рассекая воздух, над стройкой кружил Змей Горыныч. В мощных лапах его, на тросах, болтался стальной сегмент. Лавируя не хуже монтажного вертолета, Змей Горыныч подвел сегмент к ребрам каркаса шара, а два черта-монтажника, ловко прижав его к уже установленным сегментам, застучали гаечными ключами. Через минуту-другую Змей Горыныч отправился за новой деталью.

— Что будем делать? — поинтересовался я.

Принц растерянно пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Поезжайте-ка вы назад, — пропищал невесть откуда взявшийся гном.

— А! Старый знакомый! — обрадовался я. — Как поживаешь?

— Помаленьку, — чинно ответил он.

— А почему мы должны уезжать отсюда? — спросил Принц.

— Твоего соседа, Черного Рыцаря, сегодня не будет. И завтра тоже. Он на спецзадании Распремудрой.

— Это надо же! — пробурчал я. — А мне, к примеру, Черный Рыцарь и даром не нужен. Я хочу — во-о-он туда, в поселок попасть.

— Ничего не получится, — заявил гном. — У чертей наказ: никого не пропускать. Если вы сделаете еще один шаг, они вас изрешетят.

— Но почему? — не унимался я.

— Ты разве не знаешь, что в поселке резиденция Распремудрой? — удивился гномик.

— Я считал, что там НИИ…

— Э! Когда это было!..

— Слушай, кто такая Распремудрая? — спросил я, присев рядом с гномиком на корточки. — Просвети невежду.

— Тс-с-с! — прошептало игрушечное создание, вытаращив от страха глаза. — О ней нельзя говорить вслух!

Гномик снял колпак, поклонился и шмыгнул в кусты.

— Н-да, — только и проговорил я.

— Ну что ж, — Принц вздохнул. — Едем назад?

Мы вернулись в карету.

— Что случилось? — спросила Золушка.

— Нас не пропускают дальше, а Черного Рыцаря нет

— Ты не пробовал прочитать заговор? — шепотом спросила меня Алина.

— Издеваешься? — разозлился я. — Здесь не заклинание, а танк нужен! Или бронетранспортер, на худой конец.

Наш кортеж развернулся и поехал назад. Вдогонку черти пустили несколько автоматных очередей над нашими головами. Изрытая огонь в три глотки, пугая нас, спикировал Змей Горыныч. В нашей кавалькаде началась паника. Кони рванули как бешеные. Обгоняя нас, улепетывали придворные рыцари Истошно визжали придворные дамы и служанки. Громко гремели по асфальту деревянные, окованные металлом, колеса карет, звенели подковы лошадей.

Через несколько минут, на взмыленных конях мы влетели во двор замка. Подвесной мост тотчас подняли. На башнях у старинных пушек засуетились бомбардиры.