Конечно он мог бы попытаться, есть же питьевая вода в бутылях, но сначала нужно спасти собственную жизнь, неизвестно, сколько у него осталось времени, прежде чем инфекция разнесётся по всему организму. И если выбирать между жизнью и жильём, в котором больше не будет Элли, он выберет жизнь.

Кашляя и отплёвываясь, Рэй добрался до шкафа и выгреб все оставшиеся патроны, покидал коробки в сумку, и щурясь от разъедавшего глаза дыма, добрался до двери. Не удержавшись, оглянулся. Огонь уже накрыл всю левую часть комнаты, и начал приближаться к "кухонной" зоне. Первые язычки робко гладили голую ногу Элизабет, которая лежала на спине, раскинув руки и глядя мутными глазами в потолок. Почему-то Рэю показалось, что сейчас, будучи мёртвой, она выглядит более свободной и счастливой, чем раньше. Скрипнув зубами, он распахнул дверь, и тут же сзади раздался гулкий рокот пламени, глотнувшего кислорода, а спину опалило жаром.

Он бы не смог потушить этот пожар, понял Рэй, разматывая канат, удерживающий лодку. Слишком много сухого дерева, слишком мало воды, да ещё и рука. Дёрнув неподдающийся узел, он зашипел от боли. Надо было перевязать рану, продолжающую кровоточить, но Рэй не мог заставить себя ни прикоснуться к ней, ни снова взглянуть на следы зубов, разорвавших кожу и мышцы. Да и толку заботиться о том, чего скоро не будет? Проклятье, ему же придётся отрубить себе руку...

Сжав зубы, чтобы не завопить от ярости, он полез по лестнице.

Тяжёлая сумка оттягивала плечо, но в ней то, что ему необходимо больше всего. Лекарства, топорик и небольшой запас продуктов — всё это есть в машине, это поможет продержаться первое время, пока он будет искать новое убежище. Главное пережить будущую ампутацию.

Укушенную руку свело судорогой, Рэй вскрикнул, и понял, что скрюченные пальцы, мокрые от крови, скользят по гладкой перекладине. Левая рука в этот момент была в воздухе, на полпути к следующей ступеньке. Рэй не успел ничего понять, как соскользнул с лестницы и полетел вниз.

Удар о борт лодки оглушил его, а вода, принявшая в свои объятия, жадно потянула вниз, в темноту. Очень кстати вспомнился сон, и Рэй забившись в панике, попытался всплыть, но сумка с патронами упорно тянула на дно. Спихнув её, он в несколько гребков всплыл на поверхность, и жадно глотнул воздуха. Спину и правую руку разрывала боль после удара о лодку, но держаться на поверхности он мог, и вроде бы ничего не сломал.

Каната за поясом не было, похоже выскочил при падении. Где лодка?

Вокруг было тёмно, только сверху благодаря пожару, вспыхивали яркие огненные сполохи, отражающиеся в воде, и позволяющие разглядеть хоть что-то. Загребая руками, Рэй покружился на месте, и увидел чёрный силуэт лодки под домом, метрах в пяти от себя. Она спокойно покачивалась на волнах, уперевшись боком в одну из свай.

Сверху что-то грохнуло, дом сотрясся, а в воду полетели миллионы искр, на секунду ярко осветивших всё вокруг. Кажется обрушилась крыша. Рэй, который уже собрался плыть за лодкой, резко передумал. Не хватало ещё, чтобы его завалило горящими обломками. Нет уж, он и так доплывёт. Вода, конечно, холодная, но довольно терпимой температуры. А если стянуть куртку и ботинки, плыть станет гораздо легче.

Избавившись от балласта, Рэй быстро сориентироваться в какой стороне нужный ему берег, и поплыл. Это оказалось сложнее, чем он думал. Всё тело ломило, мышцы коченели от холода, а укушенную руку то и дело простреливало судорогами. Рэй же при всём этом был настолько спокоен, что сам себе удивлялся. Хотя это состояние было ему знакомо, примерно так же всё было в тот день, когда он еле брёл по дороге со сломанной ногой, и его подобрали приезжавшие мимо на пикапе Элизабет с Патриком. Что ни говори, а иногда шок помогает выжить.

Позади раздался глухой грохот, над озером расцвёл яркий день, а после непродолжительного шипения снова вернулась ночь.

Рэй обернулся. От дома осталась одна стена, часть пола около неё, и сваи. Всё это продолжало гореть. Остальное, теряясь в темноте, плавало поблизости, после обрушения в воду, так и не успев прогореть до конца.

Вот и всё, закончилась его безопасная и счастливая жизнь с самой прекрасной девушкой. А всё из-за её глупости. Почему она не сказала в чём причина её болезни? Зачем скрывала? Не могла же она специально...

Рэй мотнул головой, отгоняя эти мысли. Надо плыть дальше, силы уже на исходе, а берег ещё далеко. Подумать о мотивах Элизабет он сможет и завтра. Сначала рука.

С каждым гребком грудь словно схватывало ледяным обручом. Дышать становилось всё тяжелее. Рэй замерзал, руки и ноги стали непослушными и деревянными. Казалось, что единственным источником тепла осталась правая ладонь, укус на которой всё больше наливался жаром и пульсировал.

Ничего, успокаивал себя мужчина, главное доплыть, а там жгут, топорик, обезболивающее. И где-то в багажнике припрятана бутылка виски.

Глаза давно привыкли к окружающей темноте, и когда впереди чернота разделилась на воду и прибрежные деревья, сразу заметили разницу. Кроны, слившихся воедино деревьев, тихо шумели на ветру, шуршали камыши. Это были настолько живые и умиротворяющие звуки, что всё произошедшее показалось Рэю сном. Он взял немного правее, так как по пути немного сбился с курса и заплыл чуть в сторону от нужного места.

Вот он уже различия два автомобильных силуэта, своего пикапа и форда, от которого так и не избавился. Осознание, что цель близка, прибавило сил, и он не без труда ускорился.

Решив, что подплыл достаточно близко, Рэй притормозил и опустил ноги вниз в поисках дна. Искомого он не нащупал, зато что-то нащупало его.

Лёгкое прикосновение к стопе мгновенно сменилось стальной хваткой, от которой едва не захрустели кости. Рэй вскрикнул, и попытался вырваться. Вместо ожидаемой свободы он почувствовал как хватка сначала ослабла, а потом что-то резко рвануло его вниз. Оказавшись под водой, он зедёргался, бессильно загребая руками и одновременно отбиваясь свободной ногой. Паника начала захлёстывать сознание, когда он понял, что попался в лапы одного из зомби, когда-то зашедшего вслед за ним в воду. Сколько их может быть в озере? Один, два, три десятка? Так вот, что с ними происходит — они и правда дрейфуют под водой, и выбираются на берег только если повезёт. Этому не повезло, и он поделился своим навезением с Рэем.

Пистолет! Он начал судорожно дарить под мышкой, но кобура была пуста. Резкой вспышкой в памяти всплыл момент, когда он вкладывал в сумку коробки с патронами, а потом сверху бросил пистолет. Чёрт возьми!

Вторая рука зомби цепко ухватила его за штанину. Чувствуя, что вот-вот начнёт задыхаться, Рэй наклонился вниз и попробовал разжать пальцы мертвеца. Наощупь те оказались холодными и склизкими, кожа больше походила на мыло, но вот кости под ней были вполне обычными и твёрдыми. Руки Рэя скользили и никак не могли отцепить их от себя.

Мертвец снова рванулся, притопляя свою жертву ещё глубже, и тут мужчина едва не потерял сознание от отвращения. Его пальцы запутались в чём-то очень похожем на водоросли, только более тонкие и мягкие. Волосы! Его передёрнуло, а потом пришло осознание, что раз это волосы, то и голова не далеко.

Нервы сдали окончательно. Резко выпрямившись, Рэй забился на месте, изо всех сил стараясь вырваться из страшной хватки. Он чувствовал, как грудь начало припекать от недостатка кислорода. Пытался пинать мертвеца, тянущего его вниз, но вода гласила силу удара, а мертвец был голодный и сильный. Не видя вокруг ничего кроме чёрной воды, Рэй впал в состояние животного ужаса, и мог только бессильно трепыхаться, чувствуя, как зомби медленно продвигается вверх по его ногам. Вот склизкая рука вцепилась в край рубашки, вторая ухватилась за ремень. А секунду спустя бок взорвался болью, когда зубы мертвеца впились в долгожданную плоть.

Рэй запрокинул голову и завопил. Холодная вода тут же хлынула в горло, затопляя лёгкие. Конвульсивно вздохнув и выдохнув ещё пару раз, он провалился в новую темноту, более страшную и бесконечную, чтобы снова вынырнуть из неё через несколько часов вечно голодным живым мертвецом.