— Меня зовут Алекс, а это Симург. А как это случилось с вами? Это, наверное, Дракон постарался? Да?

— Глупая ты девчонка, — пропищал Нахрус. — Какой Дракон? Это мой собственный капкан. Я его на медведя неделю назад поставил, прикрыл листвой, а потом забыл, где именно находится этот злосчастный капкан. Сегодня решил обойти свои ловушки, и вот — сам угодил в него.

— Где ты живёшь, Нахрус? — вмешался в разговор Симург. — Давай я отвезу тебя домой. А потом ты ответишь на мои вопросы.

— Дело говоришь, — сказал старик. — А то глупая девчонка совсем заболтала меня своими расспросами.

Юноша привёл коней и посадил на одного из них Нахруса.

— Показывай, куда идти, — сказал он старику.

Когда первые звёзды появились на небе, они наконец-то добрались до лачуги Нахруса. Внешний вид домика старичка оставлял желать лучшего — развалина развалиной. Но как только они вошли, то онемели от удивления, увидав его размеры и убранство. Изнутри дом казался огромным, словно дворец могущественного владыки.

— Разве такое возможно? — с изумлением произнёс Симург.

— Ничего особенного, — сказал, морщась от боли Нахрус, — обыкновенное изменение пространства. Такое любой маг может, если, конечно, он не олух царя небесного.

Юноша огляделся: стены украшали дорогие ковры и картины, мебель ручной работы, зеркала, хрустальные люстры. Симург посадил Нахруса на диван, а сам стал с интересом рассматривать картины.

— Как здесь красиво, — всплеснула руками Алекс. — Я никогда ещё такого не видела.

— Да, я имею небольшую слабость к красивым вещам, — ответил Нахрус.

Немного отдохнув, он попросил Симурга перенести его на кухню, а Алекс — помочь приготовить волшебную мазь, чтобы вылечить ногу. Девушка с точность выполняла все его распоряжение. Она смешивала разные жидкости по указанию мага, подсыпала к ним незнакомые ей по названию травы. Одни из них пахли приятно, другие просто отвратительно. Через час мазь была готова. Алекс смазала рану Нахруса, и та в мгновение затянулась.

— Вот и отлично, — произнёс старичок, осмотрев свою ногу. — Теперь я был бы не прочь чего-нибудь съесть. А вы?

Предложение его оказалось как нельзя кстати. Из-за пережитого волнения и Алекс, и Симург проголодались, поэтому тут же согласились с Нахрусом, что "поесть" — очень даже хорошая идея. Старичок усадил их за стол, произнёс заклинание, и перед ними тут же появились тарелки, доверху наполненные всевозможными вкусностями: жареные перепёлки, молочные поросята, гуси с яблоками, различные закуски, фрукты, напитки, пироги, пирожки и булочки. От такого изобилия потекли слюнки и разбежались глаза. Все трое с жадностью набросились на еду. Утолив голод, Симург завёл разговор о Драконе.

— Да нет никакого дракона, — ответил ему Нахрус, обгладывая перепелиную косточку. — Я его придумал. Если вы, молодые люди, успели заметить, ваш покорный слуга не кто иной, как маг и чародей. Раньше я жил среди людей, и они постоянно прибегали ко мне со своими глупыми просьбами: сделай то, сделай сё. В конце концов, мне это всё так надоело, что я решил уйти жить в Запретные Горы. Но нет, они и тут меня нашли. И опять началось всё с начала. Вот тогда-то я и придумал Дракона. То повою, то порычу. Ну, иногда стащу козу или корову для правдоподобия. Но я непременно возвращаю животных через несколько дней. Глупые людишки настолько доверчивы и впечатлительны, что мне не стоило большого труда их запугать. И они наконец-то оставили меня в покое.

— Да, хитро, — сказал Симург. — А ты знаешь, хитрец, что за поимку Дракона здешний король назначил большую награду золотом? И что, скоро сюда хлынут толпы любителей поохотится? И тогда твоему спокойствию опять придёт конец.

— Вот как. Я ничего об этом не знал. Спасибо, что предупредил. Придётся придумать что-нибудь ещё. Ну что, вы утолили своё любопытство? Теперь моя очередь. Я уже понял, что вы не простые ребятки, давайте, рассказывайте, кто вы и куда идёте через Запретные Горы.

Симург ответил не сразу.

— Если ты маг, то можешь и сам узнать кто мы при помощи магии.

— Конечно, могу. Но мне так надоело волшебство, что хочется обыкновенной беседы.

— Хорошо, — юноша посмотрел на Алекс, та чуть заметно кивнула. — Я расскажу тебе всё без утайки, потому что чувствую — тебе можно доверять. Мы с Алекс воины Святого Грааля. Я — Хранитель Щита, а она — Хранитель Меча. Идём мы в Старый Город. Нам не известно, что произошло, и почему Лемуса позвали Старейшины Храма, знаем только одно — за воинами Грааля охотятся.

— Кто такой Лемус? — поинтересовался волшебник.

— Предпоследний Хранитель Меча, — ответила Алекс. — Это он передал мне Талисман.

Нахрус с удивлением смотрел на Алекс. Конечно, он многое знал и про Святой Грааль, и про его воинов, а может быть даже и больше. Но то, что эта девочка стала Хранителем, изумляло его. Он встал и молча вышел из комнаты. Затем он вернулся, подошёл к Алекс и протянул руку. На ладони у него лежал небольшой камешек на шёлковой верёвочке.

— Возьми его, дочка. Это оберег. Я сделал так, что в самую трудную минуту он исполнит одно твоё желание. Это тебе в подарок за помощь. И ещё, — старичок повернулся к Симургу, — за вами охотятся слуги Феррокса. Это могущественный колдун, даже мне с ним не справиться, поэтому будьте осторожны.

Алекс, поблагодарив Нахруса, взяла из его рук оберег и надела на шею. А Симург, услышав имя колдуна, переменился в лице. Если маг прав, и Чёрные Всадники, которых видела Алекс — его слуги, то им стоит быть предельно аккуратными и внимательными. Молва о жестокости и силе Феррокса давно уже гремела по всей планете, по всему Беркону. В любой стране, любом государстве имя колдуна предпочитали не произносить вслух, а если и осмеливались, то исключительно шёпотом. Узнав, кто объявил охоту на Хранителей, Симург приумолк и погрузился в раздумья.

Больше Нахрус не возвращался к этой теме, и они закончили ужин в полной тишине. После, удобно расположившись возле пылающего и потрескивающего поленьями камина, они долго-долго беседовали о разных пустяках. И лишь только тогда, когда глаза у Алекс стали слипаться, они отправились спать. На следующий день, после завтрака, Алекс и Симург попрощались с Нахрусом, и отправились дальше.

* * * * *

Прошло два дня, в течение которых Меч так и не дал о себе знать. За это время Чёрные Всадники прочесали весь город Вибуа, обшарили все переулки и закоулочки, но не смогли найти даже намёка на след Хранителя. Время неумолимо уходило, заставляя Всадников нервничать. Второй промашки Хозяин не простит, уж в этом они ни капельки не сомневались.

В том, что Талисман подавал сигнал именно из этого города, никто из Всадников не сомневался. Он так долго и призывно светился у них перед глазами, так неистово горел, и вдруг пропал. С первым, убитым ими Хранителем всё было просто и ясно: вначале появился Меч, просигналив ярким и хорошо запоминающимся контуром, а потом и очертания его носителя стали видны. И где бы не находились слуги Феррокса, даже на достаточно большом расстоянии, они точно знали и видели место расположения Хранителя. Он светился для них в пространстве яркой синей точкой.

А с новым Хранителем всё не так, его словно нет на планете. Меч — есть, а его носитель будто испарился. Всадники понимали, что для Феррокса это не послужит оправданием, колдуна интересует только результат. Их миссия заключается в том, чтобы найти Хранителя Талисмана и доставить в замок хозяина. Колдун жаждал захвата всех Семерых, а остальное: как и каком образом — не его забота.

Утром третьего дня Всадники, поняв, что потеряли след, неторопливо выехали за стены городской крепости. Расслабив поводья, они дали возможность лошадям самим выбрать дорогу. Растерянный и блуждающий взгляд старшего Всадника говорил о том, что он понятия не имел, куда направляться. Меч молчит, а это равносильно тому, что искать ветер в поле. Вдруг из-за угла, прямо на них вылетела пятёрка таких же Всадников. Поравнявшись с ними, вторая группа осадила коней, и старший из Всадников отсалютовал: