— Приветствую вас. За кем охотитесь?

— За Хранителем Меча. Мы почувствовали его Талисман два дня назад. Он находился в этом городе. А вы кого ловите?

— Хранителя Щита, — ответил старший. — Он тоже где-то здесь.

— Значит, они встретились, — подытожил Всадник первой пятёрки. — Это плохо, Хозяин разозлится, если узнает.

И тут произошло именно то, что так долго ждали слуги колдуна — Меч соприкоснулся с реальностью. Выражение на лицах Всадников резко изменилось, они сосредоточились, напряглись.

— Теперь мы поедем вместе, и я даже знаю куда, — сказал первый старший Всадник, натянул поводья и поскакал вперёд.

Остальные направились вслед за ним. И вот уже десять Чёрных Всадников, словно тёмная туча, летели по дороге, в поисках своих заклятых врагов.

ГЛАВА 4

Алькант сидел на пороге дома и вырезал перочинным ножиком из чурбачка незатейливую фигурку. Ловко, быстрыми и короткими движениями руки, юноша вырезал из простого куска дерева красавца единорога. Он так увлёкся работой, что не обращал внимания на происходящее вокруг. Симург, увидав друга в полном здравии, улыбнулся, и хотел было кинуться к нему с приветственным криком, но потом замер, лукаво подмигнул Алекс, прижав к губам палец. Держа её за руку и стараясь передвигаться бесшумно, юноша подошёл к крыльцу и услышал, как Алькант напевает себе под нос песенку собственного сочинения.

Натяну тетиву, натяну

И пущу золотую стрелу.

Ты лети, золотая стрела

Остроноса, калёна, легка.

— Здравствуй, Алькат! — весело крикнул Симург.

Тот наконец-то оторвался от чурбачка, поднял глаза и увидел стоящего напротив друга.

— Симург! — незаконченная фигурка и ножик полетели в разные стороны.

Юноши кинулись в объятья друг друга. Алекс улыбалась, глядя на то, как молодые люди в шутку меряются силой. Обхватив Альканта за пояс двумя руками, Симург пытался оторвать его от земли. Тот, хохоча, сопротивлялся, и в свою очередь делал попытку поднять Симурга.

— Сколько мы с тобой не виделись?! Наверное, года два-три? — тряся за плечи друга, спросил Алькант.

— Три, если точно.

— А это, что за прекрасное создание? — кивая в сторону Алекс, поинтересовался Алькант. — Твоя жена? А?

Он легонько толкнул локтём в бок Симурга. Краска залила лицо девушки.

— Познакомьтесь. Это Алекс. Только она мне не жена, она Хранитель Меча. От удивления у Альканта рот открылся, а его зелёные глаза округлились.

— Х-Храмытел Мыча? Тьфу, то есть Хранитель Меча? Ты что? Шутишь?

— Какие могут быть шутки, Алькант? — ответил Симург и обратился к Алекс. — Покажи ему Меч.

Только вот Алекс по-своему поняла его слова. Она решила, что юноша просит вызвать Талисман, поэтому сделала так, как он научил: подумала о Мече и позвала его. И в ту же секунду стальной клинок засверкал под лучами солнца. От изумления глаза Альканта стали ещё больше, а Симург недовольно сказал Алекс:

— Убери его сейчас же, ты что, хочешь привлечь к нам внимание? Я же просил показать рисунок на руке, как это сделал я, показав тебе Щит.

— Извини, — сказала Алекс и убрала Меч.

Если бы она знала, к чему приведёт её необдуманный поступок, то вряд ли бы так сделала. Ведь теперь уже Десять Чёрных Всадников знали, в какую сторону направить своих лошадей.

Изумление Альканта прошло, и он пригласил гостей пройти в дом. Накрыв на скорую руку стол, они втроём сели обедать. Алекс не без интереса разглядывала нового знакомого. Ей показалось, что Симург и Алькант даже чем-то похожи. Оба темноволосые, одного роста — высокие, да так, что, входя в комнату, чуть пригибали голову. И телосложением юноши походили друг на друга, и чертами лица. Только глаза у них были абсолютно разные: у Симурга карие, правильной формы, а у Альканта — зелёные, вытянутые, словно лисьи, с такой же хитринкой во взгляде. Девушка смотрела на них и невольно улыбалась.

— Теперь нам нужно идти за Хранителем Кинжала, — начал разговор Алькант, — Его зовут Гафлай, он живет где-то в Степи, но где точно, не знаю. Я никогда его не видел. Так что, будем надеяться на удачу.

На поиски четвёртого Хранителя решено было отправляться не сразу, а через пару дней, чтобы дать возможность Алекс немного отдохнуть. К тому же Алькант хотел привести в порядок свои дела. Неизвестно сколько времени займёт у них возрождение Святого Грааля, поэтому Хранитель Лука собирался отдать некоторые распоряжения.

Следующий день прошёл своим чередом. Симург помогал другу собираться в дорогу: разбирал и раскладывал по местам инструменты в сарае, договаривался с соседями, чтобы те присматривали за домом. Кроме того, на время отъезда Альканта необходимо было пристроить обитателей его скотного двора: пятнистую корову, десяток кур и красивого, голосистого петуха Проню, кошку Стешку и сторожевого пса Ремза. Этим вопросом занялась Алекс, и ближе к вечеру ей удалось раздать всех животных. Перед сном Алькант уложил необходимые вещи в дорожный мешок, и все трое отправились спать.

А ночью произошло то, чего Хранители вовсе не ожидали. Шум, грохот, топот коней взорвали округу. Алекс, Симург и Алькант наспех одевшись, выскочили на улицу. Повсюду пылали дома, с истошными криками бегали люди, вокруг царила паника и неразбериха. И тут Алекс увидела Чёрных Всадников, вылетевших из переулка. Слуги колдуна с факелами в руках носились по деревне как чёрные призраки, поджигая крыши домов и сараев. Они устраивали переполох, надеясь, что в созданной ими суматохе, Хранители Талисманов выдадут себя и их будет легче схватить.

— Это они! — закричала девушка, указывая рукой на скачущие силуэты. — Это они убили Лемуса!

— Чёрные Всадники? — переспросил Симург.

— Да, я видела их там, в лесу.

— Уходим! — Симург схватил Алекс за руку, махнул Альканту и они втроём кинулись в сторону конюшни, где истошно ржали лошади.

Второпях оседлав их, Хранители стремглав вылетели на улицу. О том, чтобы забежать в дом и взять приготовленные вещи, речи даже не шло — слуги колдуна могли в любую секунду их обнаружить. Отблески пожарища разукрашивали небо феерическим цветом. Хранители в галопе неслись прочь из охваченной пламенем деревни. До них доносились крики людей, бряцанье оружия, ржание лошадей.

Рассвет они встретили в пути. Уставшие кони валились с ног, да и сами Хранители еле держались в сёдлах. Посмотрев на обессиленную девушку, Симург решил сделать привал. Провизии с собой у них не было, впрочем, как и фляг с водой, но к счастью у Альканта в кармане дорожного кафтана оказалось огниво. Хранители насобирали мох, сухие ветки и вскоре небольшой костерок весело затрещал сухостоем.

— Ничего не понимаю, — вздохнул Алькант, грея руки над огнём. — Как они вышли на нас?

— Вот-вот, — сказала Алекс, — и Лемус говорил, что не мог понять, как они его вычислили.

— Видимо, у них есть что-то, дающее возможность находить нас, — подытожил Симург. — Но вот что? Как бы это узнать…

— Можно воспользоваться оберегом, который дал мне Нахрус, — предложила Алекс.

— Нет, сейчас не тот случай, — покачал головой Симург. — Его время ещё придёт.

— Мы покинули дом так быстро, что ничего с собой не взяли, — сменил тему разговора Алькант, — Ни еды, ни воды, не говоря уже о карте. И теперь я понятия не имею, в какую сторону нам идти.

— Да, дела, — вздохнул Симург и подбросил в огонь пару веток. — Но ничего, что-нибудь придумаем. Постарайся вспомнить, в какой стороне от Лазурной Долины расположена Степь.

— Кажется, на западе, — неуверенно ответил Алькант. — Я не думал, что когда-нибудь придётся встречаться с Хранителем Кинжала, потому и карту открывал всего один раз.

— Допустим, ты правильно вспомнил, — продолжил рассуждать Симург, — значит идти надо на закат солнца. Впрочем, другого варианта у нас всё равно нет. Но перед этим выспимся и дадим отдохнуть лошадям. Алекс, ложись поближе к огню, а мы с тобой, Алькань, будем по-очереди нести караул.