Санта неотрывно смотрела на Командора, и в ней пробуждались уродливые неистовые эмоции. Перед мысленным взором появилось лицо Карины. Теперь же здесь стоял представитель вторгшихся хищников. Тот, кого Санта желала убить сильнее, чем когда-либо что-либо в своей жизни.

Она остановилась в нескольких шагах от Командора.

— Эмерсон, как ты?

Доктор не проронила ни слова. Черт возьми. Что с ней сделали?

Санта обратила яростный взгляд к хищнице.

— Только чтобы ты знала — я тебя убью. Плевать, быстро или медленно. Я просто хочу увидеть твой труп.

— На мое место придет другой, — прозвучал гортанный рык.

— Без разницы. Это ты избила мою сестру, пытала в своей гребаной лаборатории и отняла ее у меня. Я заставлю тебя поплатиться. Поняла?

В пристальном взгляде красных глаз не было ни капли тепла.

— Твои эмоции делают тебя уязвимой. Мы здесь, чтобы научить вас стойкости, сделать ваш вид сильнее, — Санта моргнула. Что? Они хотят, чтобы люди к ним присоединились? — Твой вид слаб. Вами управляют бесполезные эмоции. Вам не хватает… — хищница подбирала подходящее слово, — …стимула. Единой движущей цели. Из наших исследований мы поняли, что ваш вид разбросан по планете и воюет сам с собой.

— Мы — люди. Каждый из нас волен выбрать, кем ему быть и что делать.

Командор издала утробный звук.

— Ваши эмоции делают вас легкой мишенью. Но мы поможем вам стать сильнее.

Санта почувствовала, как по спине пробежала дрожь.

— Чтобы мы стали убийцами вроде вас?

— Не убийцами — бойцами. Стойкими.

На самом ли деле сила — единственное, что важно для этих ящеров?

— В жизни есть больше, чем война и борьба. Мы не такие холодные, как вы. Нам никогда вас не понять, и мы ни за что к вам не присоединимся.

Хищница смотрела на Санту, как на жалкую букашку.

— У вас нет выбора, — пожала она плечами.

— Мы будет бороться. На каждом шагу.

— Даже если это означает смерть?

— Да, — Санта крепче сжала свой клинок.

«Круз, я люблю тебя».

Она набросилась на Командора.

Эффект неожиданности и дополнительная сила экзоскелета помогли ей повалить врага на землю.

Однако хищница по-прежнему была крупнее и сильнее. Они катались по траве, пока Санта пыталась дотянуться лезвием до горла противника.

Командор блокировала атаку и, обернувшись к своему войску, что-то рыкнула на их языке. Ближайшие ящеры что-то прорычали в ответ, но отошли.

Санта увидела, как ночь осветил орудийный огонь, но когда Командор ударила ее локтем в лицо, напомнила себе, что не может волноваться об остальных ящерах.

Ей хватит и одного смертоносного противника.

Санте удалось сильно полоснуть Командора ножом по лицу. Хищница оскалилась, и они снова покатились по земле. В итоге Командор оказалась сверху, большими руками сжимая шею Санты.

Ударив кулаком, Санта перехватила нож и вонзила его в брешь в броне под рукой ящера.

Командор с криком откинулась назад и отступила.

Откашлявшись, Санта втянула в легкие воздух. Она перекатилась и вскочила на ноги.

Тут же Круз оказался рядом и нанес хищнице удар, от которого она споткнулась.

Санта встала. Воздух то наполнял легкие, то покидал их. Боль была тошнотворна и обосновалась в каждой клетке тела. Однако стоило лишь подумать о сестре, как решимость стала непоколебимой. Но потом Санта посмотрела на стоящего рядом с ней мужчину.

Она сражалась за нечто гораздо более значимое, нежели просто месть. По сравнению с этим боль — ничто. Санта похромала вперед, подволакивая ногу по грязи. Командор поднялась и возвышалась над ней более чем на фут^[16].

Вот только хищницу не подпитывали ни праведный гнев, ни горе, ни боль…ни надежда. И все это нуждалось в выплеске. Все те эмоции, которые, по мнению Командора, делали человека слабым.

Хищника обошла Санту и вытащила из-за пояса зазубренный меч. Когда ящеры рядом с ней медленно придвинулись ближе, она снова на них зарычала.

Они тут же попятились. Подняв боевой нож, Санта подражала движениям противника. Присутствие Круза за спиной было надежной поддержкой.

Командор ринулась вперед. Санта отреагировала на атаку.

Увернувшись, она избежала мощного напора хищницы, но не прекращала кромсать и резать. По всему телу Командора появлялись небольшие порезы на обнаженной шкуре или же там, где были прорехи в броне.

Некоторые удары не пробивали толстый доспех.

Но некоторые — да. Из ран сочилась кровь.

Бой продолжался, и стало видно, что Командор слабеет.

— Именно так мы покончим с вами, — сказала Санта. — Один порез за другим. И каждый из них заставит вас кровоточить.

Хищница сплюнула кровью на землю.

— Вы — ничто по сравнению с мощью гайззайда.

— Мы продолжим наступление, — уйдя вниз, Санта порезала противницу чуть выше ботинка. — Мы никогда не остановимся. Что бы вы с нами ни делали, — хромая, Командор сделала выпад, но была неосторожна и Санта оставила у нее на руке глубокую рану. — Мы вас ослабим, — продолжила Санта. — Будем сражаться. Люди упрямы. Ты сказала, что нам не хватает стимула, но вы дали нам один огромный стимул…. — она изо всех сил ударила хищницу лезвием сбоку в живот. Когда Командор споткнулась, Санта ринулась следом и оставила у нее на шее порез. — Выживание.

Лидер хищников отступала, но все же острие ножа хлестнуло ее снизу по горлу. Даже истекая кровью, Командор приоткрыла пасть в пародии на улыбку.

— Когда-то я была такой же, как ты. Но меня сделали сильнее. Я вижу в тебе прекрасные задатки. Ты тоже станешь хорошим лидером.

— Ни за что, — Санта вскочила и, ударив хищницу со спины в плечо, отскочила прежде, чем та успела ее схватить.

— Мы уничтожим ваш вид и всё, что вам дорого. Вы не сможете нас остановить.

Санта пошатнулась от дурноты.

— Нет, — мрачная решимость нарастала. — Мы вас остановим. Мы продолжим бороться и не прекратим.

— Вам не победить! — Командор бросилась вперед подобно разъяренному быку.

Она налетела на Санту и обе упали в грязь. Хищница дралась, нанося удары, разрывая когтями и царапая.

— Да, мы победим. Вы делаете ошибки, — Санта вонзила нож в горло врага. — Вроде той, когда ты сочла меня слабой и начала со мной драться. Именно тогда мы выиграем, — огромные глаза Командора вылезли из орбит, и на обеих хлынула кровь. Хищница издала булькающий звук. — Мы покажем вам, из какого теста сделано человечество, — не обращая внимания на кровь по всем телу, Санта подалась вперед и нажала сильнее. — Это за мою сестру, ты, сука.

С последним хриплым вдохом Командор рухнула на землю, и Санта поднялась на ноги.

В мгновение ока Круз оказался рядом и притянул ее к своей груди. По орде выстроившихся перед ними ящеров пронеслась волна гортанных криков. «Твою мать». Санта ухватилась за Круза. Может, она и убила Командора, но им ни за что на свете не победить стольких врагов.

— Круз?

— Да, mi reina?

— Я… — ей так много хотелось сказать. Так много успеть сделать, — …я бы не выбрала никого другого, чтобы вместе умереть.

Приподняв Санту, Круз поцеловал ее. Она упивалась его вкусом, ощущением его пальцев в ее волосах и ждала смерти под огнем хищников.

Внезапно в ночи прогрохотал рокот двигателей, и вокруг заполыхали огни. Разобщенные хищники закричали и заметались в замешательстве.

Санта с Крузом обернулись.

Через реку с ревом пробирались Z6-хантеры, рассекая волны бронированными капотами, по которым струями стекала вода. Выбравшись на берег, хантеры открыли огонь из встроенных автоматических пушек.

— Девятый отряд чертовски вовремя. Снова, — Круз потянул Санту обратно к мосту. — Я должен Роту бокальчик. Или семь.

Вокруг бушевала борьба. Впереди на противоположном конце разрушенного моста Санта увидела машущего им Маркуса. Гейб рядом с ним баюкал в колыбели своих рук рыдающую Эмерсон.

— Круз?

— Да?