Я иду по следам на зыбком песке. Оба солнца стоят в самом зените, и печет так, будто я иду через открытое пламя. Рана на ноге уже через несколько километров начинает отзываться болью на каждый мой шаг. Я не обращаю внимания.

Следы ведут через дюны в каньон. Абсолютно голые скалы, словно стены, поднимаются с обеих сторон, скрывая меня от палящих лучей и отбрасывая сизые тени. После слепящего сияния песка сложно различить силуэты в тени.

Я замечаю, что цепочка следов тянется дальше, исчезая в скалах. Следую за ними так далеко, как только возможно. Глаза непрерывно осматривают каньон сверху донизу. Пусто. Клочок чистого неба — вот и все, что удается разглядеть. По каньону гуляет ветер, вздымающий горсти песка, попадающие на мою одежду. Ко мне приходит осознание того, что будь я не Молом, Повелителем Ситов, а обычным заурядным существом, то чувствовал бы себя здесь загнанным в капкан одиночества. Но я Сит. Что‑то идет не так. Я не в ловушке, хотя, похоже, должен был в ней оказаться.

Внезапно над стеной каньона показывается одинокая банта без наездника. Я отвлекся лишь на долю секунды, а из‑за утеса на меня тут же бросается таскенский рейдер, размахивающий своим гадерффаем.

Естественно, перед отлетом с Корусканта я изучил с чем можно повстречаться на Татуине. Я осведомлен о таскенских рейдерах. Местные называют их Народом Песка. Это агрессивные и жестокие противники. Хорошо приспособленные к жизни в пустыне, они носят одеяния песочного цвета, дыхательные маски и защитные очки. Их излюбленное оружие — гадерффай — двухстороннее, как мой меч, сверкающее металлом, смертоносно заостренным на конце. Я слышал, что они внушают ужас местным. Меня же они просто утомляют.

Я активирую один клинок меча и поджидаю, пока рейдер подойдет поближе. Скука одолевает меня в ожидании этого боя. На самом деле, если тебе приходится сражаться, то интереснее, когда тебе бросают хоть какой‑то вызов.

Он агрессивно несется на меня без всякого изящества, издавая при этом странные боевые кличи. Одним ловким ударом я разрубаю его гадерффай на две половины.

Надоедливое существо ревет, потрясая обрубком оружия. Он нападает снова.

Вместо того чтобы атаковать, я повторяю все его движения, блокируя выпады. Я узнаю о его ударах раньше, чем он сам. Тысяча различных мелочей выдает мне намерения таскена: равновесие, положение плеч, боевая стойка.

Поняв, что я играю с ним, он разочарованно вскрикивает. Пора с этим заканчивать.

Глупо оттягивать развязку. Убей и иди дальше.

Но как только я собираюсь провести серию ударов, которая положит этому конец, группа Людей Песка неожиданно появляется из ниоткуда. Они толпой высыпают из‑за дюн, из‑под песка, из того, что казалось просто трещиной на поверхности утеса.

И тут я вспоминаю еще один факт о Народе Песка — они всегда передвигаются цепочкой, след в след, чтобы скрыть свое число.

Здесь их, по меньшей мере, тридцать. И они приближаются.

Невероятно, но я совершил ошибку. Причиной тому моя нетерпеливость, а может, переутомление, не знаю.

Песчаные Люди в ярости надвигаются на меня. Дыхательные маски и очки защищают их от песка, который режет мои глаза и забивается в рот.

Вой становится громче. Таскены машут гадерффаями и начинают окружать меня. Их слишком много. Не успеют они и глазом моргнуть, как я прикончу четверых или пятерых, но это только еще больше разозлит оставшихся.

Во мне нарастает раздражение. Эти задержки отвлекают меня от основной цели.

Я никогда не пытаюсь избежать боя. Но это сражение утомит меня, а силы еще понадобятся мне для джедаев. Если Учитель узнает, что я был ранен, он будет в ярости.

Все эти размышления проносятся у меня в голове быстрее, чем нападающие успевают пошевелиться. Один свирепого вида рейдер первым делает шаг в мою сторону, высоко подняв свой посох. Для меня не составляет труда совершить ложный выпад влево, а затем, сделав полуоборот, нанести удар сзади, пока он удивленно смотрит на место, где я только что стоял.

Таскен тяжело падает, подняв в воздух облако песка. Я доволен, а вот его товарищи, кажется, не очень.

Приближаясь, рейдеры прижимают меня к отвесной стене каньона. Они уже решили, что загнали меня в ловушку. Очевидно, они намерены медленно нарезать меня на кусочки, смакуя мои страдания.

В этот момент оживает комлинк на моем запястье. Один из дроидов — шпионов что‑то обнаружил. Сигнал нарушает звенящую тишину каньона. Даже таскены замирают.

Джедаи обнаружены. Я должен возвращаться к «Лазутчику».

Я вынужден повернуться к ним спиной, всего на миг. Я бегу прямо к стене каньона. Расстояние для разбега не очень большое, и я вынужден мчаться изо всех сил. Я чувствую, как на моем левом бедре снова открывается рана, но не обращаю на это внимания. Боль — всего лишь еще одна мелкая неприятность. Она не способна замедлить меня.

Я взлетаю вверх по отвесной стене, призывая Темную сторону, чтобы уйти от врагов. Мне помогают ярость и презрение к таскенам. Несмотря на боль, мне удается подняться по стене. Последним рывком, посылающим алую вспышку агонии в больную ногу, я делаю обратное сальто, перелетаю над изумленно задранными вверх лицами врагов и приземляюсь за их спинами.

Они так поражены, что не успевают среагировать. Это дает мне преимущество. Я бросаюсь бежать по каньону назад к кораблю. Рана начинает ныть, и я злюсь на себя за слабость. Я стараюсь бежать со своей обычной силой и скоростью.

Таскены мне не соперники. Они гонятся за мной, потрясая вслед гадерффаями, не в силах догнать. Я — поток Тьмы, обгоняющий свет.

Вернувшись на «Лазутчик», сквозь обзорный экран я вижу, что таскены остановились в сотне метров от судна. Они о чем‑то спорят, оживленно размахивая руками. Но я уже знаю, что они отступят. Так и есть — рейдеры разочарованно удаляются в поисках более легкой добычи.

Спустя несколько минут появляется дроид — шпион. Я изучаю его данные — один джедай был обнаружен в Мос Эспа. Согласно координатам, он покидает поселение. Скорее всего, возвращается к своему кораблю.

Надеюсь, джедай, ты доволен собой и полностью уверен в своей безопасности. Ты слишком высокомерен, чтобы думать, что тебя может кто‑то одолеть. Даже не знаю, что окажется приятнее — уничтожить тебя, или видеть твое удивление.

Технологии доставляют мне удовольствие. Я собственноручно оборудовал свой спидербайк усовершенствованной системой зажигания. Теперь он невероятно быстр. У джедая нет никаких шансов сбежать.

Я лечу над пустыней, внезапно радуясь изнурительному зною, ведь он замедлит передвижение джедая. Я подаюсь вперед, сфокусировав взгляд на раскинувшейся передо мной местности, ища любые признаки движения, которые выдадут местонахождение врага. Вокруг пыль, песок и бесконечные дюны. Желтая земля, синее небо.

Место сражения едва ли не важнее самой схватки. Вездесущий песок будет помехой в бою, но я должен обращать всякое препятствие в свою пользу. Зыбкая почва будет отвлекать джедая, сделает его неуклюжим. Я же всегда ловок и проворен.

Мое внимание привлекают клубы песка на горизонте. Я вижу какую‑то точку вдали. Когда я приближаюсь, точка распадается на две. К моему удивлению, это мужчина и маленький мальчик. На секунду я сбит с толку. Неужели это и есть моя цель?

По манере движений высокой фигуры я убеждаюсь, что это и вправду джедай. Что ему нужно от этого ребенка?

Мальчик… Что‑то с ним не так. Его присутствие вызывает ощутимое волнение в Силе. Еще не осознанное, не контролируемое. Что он делает рядом с джедаем?

Причины меня не интересуют. Результат — вот что имеет значение. Я вижу одного джедая. Даже после смерти он приведет меня к своему напарнику, ведь второй обязательно за ним вернется. А я буду ждать.

Я нагоняю их. Двигатели почти бесшумны. Можно нанести удар прямо сейчас. Или спрыгнуть с байка и заняться им открыто, чтобы получить большее удовольствие?