Глядя ему вслед, я не могу сдержать смеха. Не то, чтобы я нуждался в роскоши — просто мне нравится терроризировать Нута. Это очень легко, но так приятно.

Я прогуливаюсь по дворцу, отмечая ценность материалов, мастерство отделки, великолепие коридоров и лестничных маршей. Из огромных, высотой до потолка, окон открывается вид на заводи и водопады Тида. Я редко обращаю внимание на окружающую обстановку — только на то, где я должен находиться и что необходимо учесть согласно заданию. Но здесь и сейчас я вижу, что лежит передо мной. Власть над Галактикой в наших руках, а все ее богатства у наших ног.

Я рос без излишеств. Голые стены, голый пол, матрац для сна, миска для еды. Я верю, что удобства превращают тебя в размазню. Сражение — вот все мое счастье, а подготовка к битве — все мое удовольствие.

Но, возможно, я преувеличиваю. Не исключено, что однажды я буду править, сидя во дворце, подобном этому. Не самый плохой вариант, не правда ли?

Я приближаюсь к тронному залу. Нут и Руне о чем‑то переговариваются, но резко замолкают, как только я появляюсь в дверном проеме. Наверняка Ганрей жаловался на меня.

Входя, я бросаю на Ганрея тяжелый взгляд. Тот вскакивает с трона и поспешно пересаживается в обычное кресло. Я сажусь, а неймодианцы нервно следят за мной.

— Доложите обстановку, — требую я.

Нут начинает лепетать, что на Набу все идет по плану. Руне вставляет, что люди подавлены и согнаны в лагеря. Подпольное сопротивление незначительно и будет подавлено в ближайшие дни. Каждое судно и каждый отряд приведены в готовность, чтобы не упустить корабль королевы. Они обещают, что Амидала будет обнаружена, как только ее судно войдет в атмосферу Набу. Скорее всего, она приземлится на центральной площади и попытается вступить в переговоры, используя джедаев для своей защиты. Ей просто не проскользнуть незамеченной при таких мерах безопасности…

— Если только она уже не проскользнула, — бросаю я.

— Это невозможно! — кричат они в один голос.

Я предлагаю проинспектировать систему охраны дворцовой площади совместно. Они соглашаются, как обычно выкатив глаза и что‑то невнятно бормоча.

Мы обходим центральную площадь по периметру. Неподалеку шумят водопады, их брызги освежают воздух. На широкой площади нет ни души. Я представляю, как до вторжения она была заполнена людьми. Я слышу гул транспортных средств, говор музыкантов, торговцев едой и всевозможными удовольствиями, которые только могут быть куплены или проданы в самом сердце огромного города.

Мне по душе, когда здесь пусто.

Руне и Нут показывают мне патрули — площадь обходят каждые пятнадцать минут.

— Пусть прочесывают каждые пять, — велю я.

Руне нервно уточняет, что в городе еще остались очаги сопротивления и спрашивает:

— Мы должны отозвать отряды?

Своим пристальным взглядом я сковываю их умишки, вытесняя любые мысли кроме страха.

— Неужели ты думаешь, — угрожающе спрашиваю я, — что королева по прибытии будет просто стоять и ждать, пока вы ее поймаете? Соображай, кретин. Куда, по — твоему, она направится?

Нут рявкает приказ в комлинк:

— Патрулировать каждые пять минут! — Он начинает мелко трястись. Я продолжаю, указывая рукой на балконы:

— Наблюдение вести постоянно. Установить инфракрасные сенсоры для оповещения патрулей.

Руне поспешно заверяет, что все будет сделано:

— Королеве не скрыться от нашего наблюдения. Все под контролем…

Тут раздается сигнал комлинка Нута. Тот колеблется. Я предлагаю ему ответить на вызов, если он не хочет искупаться в водопаде.

Офицер докладывает с лугов. Корабль королевы обнаружен в болотах Набу.

Нут выглядит потрясенным. Руне застывает с отвисшей челюстью. Их тупость перестает быть забавной.

— Вы схватили ее? — рычит Нут.

Офицер докладывает, что корабль оказался пуст и не найдено никаких признаков отряда королевы. Они исчезли.

Я молчу. Сейчас это гораздо эффективней слов.

Голос Нута дрожит, когда он приказывает офицеру отправить отряды на поиски.

Я выключаю комлинк, вырвав его из ладони неймодианца. У меня нет никакого желания и дальше слушать блеяние этих идиотов. Я держу устройство у самой морды Ганрея.

— Все под контролем, говоришь? — шиплю я ему в лицо. Он вздрагивает. — Ты за это ответишь. А теперь мы свяжемся с Повелителем Сидиусом.

Нут кивает. У него нет выбора. Одно лишь упоминание имени Учителя заставляет его позеленеть сильнее обычного. Ситуация становится критической. Когда Повелитель впервые связался с неймодианцами, предложив сотрудничество, их жадность взяла верх над трусостью. Без сомнения, они думали, что это будет легко. Сейчас же я ощущаю, что эта парочка мечтает оказаться на планете где‑нибудь во Внешнем кольце, подальше от хватки Повелителя Ситов. Только страх и алчность удерживают их здесь.

Перед нами предстает голограмма Дарта Сидиуса. Ганрей повторяет отчет офицера, добавляя, что он уже успел отправить отряды на поиски королевы.

— Это неожиданный поступок с ее стороны, — произносит Учитель Сидиус. — Слишком агрессивно… Повелитель Мол, будь начеку.

Он желает, чтобы я позволил противнику сделать первый ход. Неважно, что и когда произойдет — я буду готов.

Да, Квай — Гон Джинн. Я подожду, когда ты сделаешь свой шаг. Станешь беззащитным. Тогда мы и встретимся.

Терпение никогда не было моей сильной стороной. Чтобы достигнуть полного покоя, я сосредотачиваюсь на предстоящей битве. Когда я обращаюсь к Темной стороне, призывая ее на помощь, то чувствую возмущение в Силе. Враг приближается.

Первый удар запутает и отвлечет тебя, Квай — Гон Джинн. И сразу после этого, атаковав в полную силу, я сокрушу и уничтожу тебя. Теперь я знаком с твоим стилем боя. Я знаю, насколько быстро ты можешь двигаться, и с какой силой бить. Я знаю, что у тебя превосходные инстинкты и молниеносная реакция. А еще я знаю, что все это тебя не спасет. Я измотаю тебя до полного изнеможения, как уже сделал при первой встрече. И стоит тебе ослабить защиту хоть на миг — это станет твоей последней ошибкой.

Меня наполняет ненависть, холодная и несокрушимая, как каменные плиты под ногами. Моя душа выстлана ими изнутри. И в то же время ненависть живая — я чувствую, как она растет во мне.

В голове эхом отдается голос — голос Учителя. Не подведи меня на этот раз.

Я помню серо — голубые глаза джедая. В них читалась целеустремленность, но, в то же время, и отрешенность. Он смотрел на меня — и в то же время сквозь меня. Он дрался со мной, но не испытывал ненависти.

Я заставлю его ненавидеть меня.

Ко мне несется Ганрей. Раздраженный тем, что мои размышления прервали, я сердито оборачиваюсь к нему.

— Она собирает армию! — в ужасе вопит тот.

Ну наконец‑то, неймодианская разведка принесла хоть какую‑то пользу. Патрульные разузнали, что Амидала связалась с аборигенами болот.

Если мне не изменяет память, Нут уверял, что аборигены были полностью взяты под контроль.

— Они скрылись! — мямлит Ганрей. — Они знают местность лучше нас!

Неймодианец замолкает, наткнувшись на мой взгляд. Объяснения и оправдания суть одно и то же, теперь я это знаю.

Гунганы собирают войско. Но это не особо тревожит Нута и Руне. Дикарям не тягаться с Торговой Федерацией. Армия дроидов со всем ее вооружением непобедима.

А вот что замышляет королева Амидала, остается загадкой. Она планирует идти в бой? Лично поведет гунганов в атаку? Смешно даже подумать. В битве она и десяти секунд не протянет. О вооруженных силах Набу даже упоминать не стоит. Все истребители захвачены. Вольнонаемные пилоты и немногочисленные офицеры сосланы в лагеря. На что она рассчитывает, полагаясь на помощь безмозглых дикарей?

А еще есть джедаи. Пойдут ли они с королевой? Неужели они всерьез надеются уберечь ее от многотысячной армии дроидов?