Пару раз народ шептался, что люди короля спрашивали о путнике с севера, мужчине с умелыми руками, идущему с дочкой, которая была еще юной. Кто-то видел их? Если да, то им сразу нужно было доложить Силовикам. Ложь влекла за собой наказание с печальными последствиями. Но находились смелые люди, что давали нам переночевать. Но не в последнее время.

* * *

Я шла день, два, три. Я подхватила кашель, и каждую ночь в лесу я просыпалась от спазмов и боли. Каждое утро я просыпалась, и было холодно и сыро, и было все сложнее переводить дыхание. Травы могли помочь мне, но они здесь не росли, и даже если я находила их, я могла заварить лишь простые настои.

Легко было надеяться в солнечный день, когда одежда была сухой, а живот – полным, а впереди ждал крепкий сон. И куда сложнее удержать огонек горящим, когда наступила осень, и шли дожди, а все деревья и кусты были мокрыми, земля хлюпала. Было еще сложнее, когда поднялись ветра, воздух стал холодным, и все животные искали укрытия.

Глядя на огонь одной из ночей, я поняла, что скоро буду в большой беде. Голова кружилась от голода. Грудь болела. Мне было холодно, даже если я шла весь день, карабкалась по камням, пересекала ручьи и пряталась, заметив человеческую активность. В лесу были тропы местных жителей, места, где свиньи питались орехами и кореньями, где люди жгли уголь или собирали хворост. Чем ближе я была к Летнему форту, тем сложнее было оставаться невидимой.

Я добралась до места, где тропа спускалась по холму, и пространство стало шире на берегу озера. Дорога была твердой, подходящей для телег и всадников, и она была людной. Среди людей были Силовики, большинство шли на восток. Они могли ехать в Летний форт. Может, хотят доложить о прогрессе Сбора королю Кельдеку, если он еще был там. Он бы гордился ими.

Было страшно видеть их так близко. Я держалась вдали от дороги, двигалась как можно тише. Один неверный шаг, одна треснувшая ветка, и меня тут же схватят, заставят отвечать, что я делаю здесь одна.

Четыре дня, пять, а Летнего форта видно не было. Вокруг падали листья, ветки становились голыми. Слишком долго. А если я не дойду до наступления зимы? Но я не могла подходить к дороге. Там с раннего утра были Силовики. Если я подойду, меня выдаст кашель. Я нашла яму, в которую поместилась бы лиса, и спряталась там, надеясь, что они пройдут, освободят мне путь. Я ждала, а небеса разверзлись, пошел дождь. Я пряталась под накидкой Флинта, смотрела на дорогу, где поток путников замедлился, но не исчез. Вода заполняла яму, в которой я пряталась. Я промерзла до костей.

Огонь разжечь не вышло бы. Не было сил искать еду. Я не помнила, когда я была сытой. Казалось, я никогда уже не буду сухой и согретой. Я ругала умершего отца, ругала, что он решил, что игра могла все изменить.

- Был бы ты здесь, - прошептала я холоду, свет угасал, а дождь превратился в туман вокруг меня. Он не мог остановить дождь, у него не было дара. Он не мог наколдовать ужин из ничего или остановить Силовиков. Но если бы он был здесь, я не была бы одна.

Я оставалась там ночь и день, а на вторую ночь дождь прекратился, и я рискнула идти в темноте. Руки и ноги были скованными, как у старушки. Я пробиралась сквозь лес, стараясь не кашлять. Каждый шаг казался очень шумным, сообщал всему миру обо мне. Может, у Кельдека были дозорные на холме. Может, Силовики, что проезжали вчера, ждали меня за углом. Когда надо мной пролетела сова, я шарахнулась в страхе.

Путь был бесконечным. И почему я пообещала бороться? Я могла едва переставлять ноги. Я просила себя помнить песню. Но, казалось, это было очень давно, и я была слишком уставшей.

Наконец, наступил влажный рассвет, в сотне шагов передо мной была огромная долина Раш, река текла из гор в Глубоководье. Я пересекла холм и с вершины смотрела на каменную стену Летнего форта. Всюду должны быть стражи.

Сзади раздался голос, и я испуганно подпрыгнула.

- Тебе хочется сесть и сварить похлебку.

Я развернулась, а в тени влажных папоротников оказались две фигурки. Женщина в зеленом платье с капюшоном - Шалфей. Странное существо с листьями на теле – Сорель. Он протянул руку, я не двигалась.

- Похлебка? – прохрипела я, думая, как приятно было бы обхватить руками теплый котелок, согреть горло горячим супом. – Здесь нельзя разводить костер. Мы слишком близко к Летнему форту. Они увидят дым. И нам нужно говорить тише.

- Все еще идешь на север? – Шалфей пронзала меня взглядом.

Я говорила им об этом?

- Дальше по долине Раш.

Женщина посмотрела на спутника, они взглянули на меня.

- Далеко ты в таком состоянии не уйдешь, - сказала она. – Выйдешь из леса, упадешь, а там люди короля тебя схватят. Если не примешь помощь, когда ее предлагают, то будешь глупее, чем я о тебе думала.

- Я должна идти, - прошептала я.

- Не без теплой похлебки, - сказал Сорель. – Иди сюда.

- Я говорила…

- Айе, мы слышали. «Они увидят дым». От твоего костра – да. Но не от моего.

- Идем, девочка, - сказала Шалфей, схватившись за край моей накидки костлявыми пальцами. – Ты вся продрогла. Это не далеко.

Их костер был выше на холме, за большими валунами. Он был таким маленьким, что я сомневалась, что он согреет хотя бы жука. Дыма не было совсем. Но огне стояла маленькая чашка, и Красный колпак помешивал длинной палкой содержимое. Он все еще был с перевязью. Я видела выглядывающие оттуда ушки малыша. Других видно не было. Я забралась в убежище и поняла, что ошиблась, ведь огонь окутал теплом мое замерзшее тело. Я опустилась, сняв с плеча сумку.

- Айе, вот так, - сказала Шалфей, глядя, как я протягиваю руки к костру. – Нельзя идти, пока на пути люди короля. Лучше тебе согреться и поесть.

Я не успела ничего сказать, а Красный колпак разлил грибной суп из чашки в маленькие миски, сплетенные из листьев. Он сунул одну мне в руки.

- Ешь, - посоветовал он и принялся за свой ужин. Сорель выпил свой суп из миски. Шалфей ела неспешно ложкой из шапки желудя.

Я замерла, сглотнув, помня сказки о людях, что уходили в королевство доброго народца, пробовали там еду и не могли вернуться.

- Ешь уже, - попросил Сорель. – Девочка, ты же кожа да кости.

- Вреда не будет, - сказала Шалфей, поняв, почему я медлю. – Ешь на здоровье.

И я ела, хотя глотать больным горлом было сложно. Было вкусно. Было удивительно, что из такой маленькой кружки еды может хватить на четверых. Когда Красный колпак доел свою порцию, он ослабил перевязь, вытащил ребенка, усадил на колено и скормил остатки своего супа, макая в него пальцы и давая младенцу слизнуть юшку.

Когда я доела, я вскочила на ноги.

- Я должна идти, - сказала я, хотя хотелось остаться у костра. – Спасибо, что помогли…

- Встало солнце, - заметил Сорель. – Люди короля в дозоре. А ты вся промокла. Подожди, обсохни, посмотри, кто идет по дороге. Если будешь бежать на открытую местность, не делай это необдуманно.

- Лучше спешить, - сказала я. – Пока я не утратила храбрость.

- Тебе нужен план и разум, - сказала Шалфей. – Слушай его, Нерин. Отдохни, высуши одежду, приди в себя.

Я снова села, точнее, меня подвели ноги.

- Откуда вы знаете мое имя?

Она посмотрела на меня.

- Мы знаем то, что знаем, - сказала она, толком не ответив.

- А где те, что были с вами раньше? Сильвер и мужчина в шапке из скорлупы? Остальные?

- Ах, - Шалфей протянула руки к огню. Она смотрела на костер. – У нас, как ты бы сказала, возникли разногласия. Мы втроем пошли по этому пути. Остальные… пошли за Сильвер, как и всегда.

Это из-за меня? Я стала причиной их ссоры? Я надеялась, что это не так.

- Мы одиночки по своей сути. Нам не по себе, если нас больше двух. А если нас больше трех, начинаются ссоры.

- Но вас трое.

- Айе, три – не плохо. В старых сказках постоянно встречается три. И мы не похожи на твой народ, - она оглянулась на спутников. – Сильвер и ее прихвостни хотели оставить тебя одну. Чтобы ты справлялась сама.