— Дура! Да если бы я тебя там оставил, ты бы сдохла через пару дней! — зарычал Талеанис. Как всегда, упоминание событий той ночи вызвало резкую, физическую боль в груди.

— А тебе какое дело? Да кто ты такой, в конце концов, милорд Скрытность? Почему я должна тебе доверять? Может, ты и есть тот самый убийца, откуда мне…

Договорить она не успела. Мантикора мгновенно оказался на ногах, схватил девочку за горло, поднял в воздух и прижал к дереву так, что их глаза оказались на одном уровне. Ноги Лианны болтались в полуфуте от земли.

— Да, Лианна, ты угадала. Я и есть тот самый ночной убийца. Это я перебил всех твоих родственников и сжег твою деревню. Тебе повезло, что я тебя не заметил. А утром я вернулся и забрал тебя с собой, чтобы ты не погибла. Зачем? Почему? Думай сама, — полуэльф разжал пальцы, девочка рухнула на землю у его ног.

Несколько секунд она лежала, сжавшись в комочек. Потом медленно подняла голову, с ужасом глядя на Талеаниса, отошедшего на пару шагов. Затем полуэльфа вскочила, отпрыгнула в сторону и выхватила из ножен свой меч.

— Я убью тебя!

Клинок Мантикоры был длиннее, шире и тяжелее, но летал в руках владельца не медленнее, чем легкий меч Лианны. Тем не менее, полуэльф лишь отбивал и блокировал ее удары, не нападая в ответ. Полуэльфа двигалась все быстрее и быстрее, наращивая темп. Ей казалось, она намного превосходит противника в скорости, но на самом деле Лианна и не подозревала, насколько быстрым может быть ученик Растэна Чертополоха.

Талеанис отбивал удар за ударом, уводил в сторону выпады, блокировал прямые атаки, но настоящий поединок происходил внутри него. Полуэльф с огромным трудом сдерживал желание позволить Лианне убить его. Его останавливали две мысли. Во-первых — Левиафан. Во-вторых — Мантикора боялся даже представить, что станет с девочкой, если он погибнет, да и слова Дианари Лиаласы о новой расе не давали покоя.

И все-таки в какой-то момент он проиграл этот бой со своим внутренним «я». Меч Лианны проскользнул под подол кольчуги и глубоко вонзился в ногу. Девочка, хорошо помня уроки, тут же выдернула клинок и, отскочив, занесла меч для нового удара.

От резкой и неожиданной боли полуэльф упал на одно колено. И, улыбнувшись, отбросил оружие.

Синие глаза вспыхнули, Лианна одним прыжком оказалась возле поверженного противника, и приставила острие меча к его горлу.

— Чего ты ждешь? — тихо спросил Талеанис спустя несколько секунд.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убила, — так же тихо проговорила Лианна. Эта фраза не была вопросом — она была утверждением.

— Возможно, — уклончиво сказал он.

— Надеешься таким образом искупить свое преступление? — губы полуэльфы дрожали, но меч она держала твердо.

— Едва ли, — подобие улыбки коснулось его губ.

— Тогда почему?

Вместо ответа Талеанис горько усмехнулся.

Так прошло несколько бесконечно долгих секунд — Лианна, едва сдерживая слезы, прижимала клинок к горлу Мантикоры, а тот, стоя перед ней на коленях, боролся с желанием резко дернуться вперед, и тем самым прекратить все свои мучения. Наконец девочка медленно отвела лезвие в сторону, и столь же медленно вложила меч в ножны.

— Почему ты это сделал? — спросила она, избегая смотреть ему в глаза. — Зачем ты убил их всех? Они же не сделали тебе ничего плохого.

— Я не могу тебе это объяснить. Можешь меня презирать, ненавидеть, можешь меня убить, но я не отвечу. Не имею права.

— Ясно, — Лианна замолчала и, отойдя к берегу, замерла, глядя на безупречную гладь озера.

Талеанис тихо поднялся на ноги, приблизился к ней и остановился футах в десяти.

Они простояли так около десяти минут.

— Завтра рано вставать, пойдем спать, — проговорила Лианна и, развернувшись, направилась к лагерю.

Полуэльфу ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ней.

Неделю после этого Мантикора заметно хромал, а верховая езда для него и вовсе превратилась в пытку. Когда заметивший это хозяин каравана поинтересовался, что случилось, Талеанис сказал, что напоролся в лесу на корягу. Ему не поверили, но вопросов более не задавали. Зато Мальстин стал совершенно невыносим. Мало того, что он принялся зло вышучивать полуэльфа по поводу и без, так еще и начал сочувствовать Лианне — мол, не повезло тебе со старшим братом, так и останешься в девках на всю свою долгую жизнь. Более всего Мантикору бесило то, что в словах несносного эльфа скрывался полупрозрачный намек — он явно подозревал, что на самом деле Лианна не является сестрой полуэльфа. Радовало же Талеаниса только одно — пусть Лианна и держалась с ним холодно и отчужденно, но Мальстина она вовсе игнорировала.

Через две недели, когда рана полуэльфа почти полностью зажила, он подошел к девочке.

— Ты совсем забросила тренировки.

— Мне не с кем тренироваться. Мальстин меня не устраивает, а ты не предлагаешь, — с явным намеком ответила она.

Спустя три дня Лианна, не сдержав удар, поставила учителю синяк на скуле.

Внутри Талеанис ликовал. Стена отчуждения, появившаяся между ним и полуэльфой после памятного случая на берегу, дала заметную трещину благодаря тренировке. Естественно, девочка не смогла его простить, но она по крайней мере попыталась понять, а это было гораздо важнее для Мантикоры, чем даже прощение.

И все же, этот день слишком плохо начинался, чтобы так хорошо закончиться.

— Смотри-ка, кто там идет? Не наш ли драгоценный полуэльф с сестрицей? — раздался издевательский голос Мальстина, как только Мантикора и Лианна вступили в круг, освещенный светом костров.

— Заткни пасть, — мрачно посоветовал Талеанис эльфу, проходя мимо. Но тот, судя по всему, уже не раз приложился к объемистому бурдюку, который сидящие у костра наемники передавали по кругу.

— А кто тебе так глаз подсветил? Неужто любимая сестренка?

— Не твое собачье дело.

— Лианна, детка, он, наверно, приставал к тебе? — продолжал глумиться наемник. — Прости его, он же полукровка — порченая кровь.

— Мальстин, заткнись лучше, — посоветовала Лианна, чувствуя, как напрягся Мантикора. — Если ты хотел оскорбить моего брата, то ты оскорбил и меня.

— Женщинам многое прощается, что не прощается мужчинам, — философски заметил эльф. — В том числе — грязная кровь.

— Я тебе последний раз предлагаю заткнуть свою поганую пасть, — очень тихо произнес Талеанис. Его пальцы сомкнулись на рукояти меча.

— Мне всегда было интересно, откуда берутся получеловеки? Признайся, твою матушку поимели солдаты? Или она была настолько уродлива, что ни один эльф на нее даже смотреть не мог, и пришлось довольствоваться человеком, чтобы удовлетворить свою…

Договорить он не успел. Одним прыжком перелетев через костер, Мантикора ударом сапога в лицо швырнул Мальстина на спину и навис над ним, сжимая в руке обнаженный клинок. Надо отдать должное эльфу, трусом он действительно не был, а саблями владел великолепно. Откатившись в сторону, наемник вскочил, выхватывая оружие.

— Держись, тварь, сейчас я с тобой за все поквитаюсь, — прошипел Мальстин сквозь зубы. В красивых эльфийских глазах горела неприкрытая ненависть.

Со звоном столкнулись мечи. Талеанис был гораздо сильнее противника, но эльф двигался быстрее и, в отличие от Мантикоры, опыта подобных схваток ему было не занимать. Удар, другой — по руке полуэльфа заструилась кровь из раны на плече.

И в этот момент перед глазами Талеаниса на мгновение встало лицо Растэна Чертополоха. Учитель смотрел на своего ученика с легким осуждением. « — Используй слабости своего врага. Если не можешь их увидеть — используй его сильные стороны».

Мальстин очень быстр, подумал полуэльф. Он быстр, но я гораздо сильнее.

Наемник танцующим движением сократил расстояние, быстро ударил по ногам, и тут же уколол в бедро, резко шагнул назад, и его легкая сабля взметнулась в обманном движении на уровень горла Мантикоры.

Талеанис, перехватив рукоять своего меча двумя руками, нанес сильный удар, метя в плечо противника, Мальстин поставил блок — и, выругавшись, отскочил. Удар полуэльфа был слишком силен, и лезвие эльфийской сабли глубоко разрезало плечо своего хозяина. Мантикора не стал медлить, и тяжелый бастардный меч обрушился на наемника сверху. На сей раз эльф был умнее — он позволил оружию соскользнуть по его клинку и, отведя руку, оттолкнул меч врага в сторону. На мгновение Талеанис оказался полностью открыт.