Камера подплыла ближе, показывая весь процесс перевоплощения.

Человек висел на столбе в отключке, но тело его продолжало содрогаться. Одежда вдруг пропиталась какой-то маслянистой жидкостью, тело стало усыхать в районе живота и бедер, а рука с хрустом и причмокиванием удлиняться и жить как бы своей, отдельной жизнью. Даже «грешник» отступил, с опасением загородившись от происходящего автоматом.

Человек продолжал дергаться на столбе, потом его глаза открылись и он издал прямо-таки звериный рев. Лицо его начинало деформироваться, покрываться морщинами, а местами разглаживаться. Рука вытянулась, разрывая одежду, на ней вспухали синие узлы мышц, она сжималась и разжималась. Становилось понятным, что вскоре проволока, которой человек был прикручен к столбу, не станет помехой.

Выстрел новорожденному мутанту в голову поставил на фильме жирную точку, который в свою очередь жестоко, но доходчиво доказал всему миру раз и навсегда правильность чьей-то теории относительно мутации вследствие выброса. Ролик разошелся по Интернету за считанные часы, а компании, которые успели первыми продемонстрировать его по телевидению, за такое же короткое время сколотили себе целые состояния.

Все это промелькнуло в памяти Яны за то время, пока «байкер» давал старику указания. Затем она, не раздумывая, улыбнулась и протянула деду руку. Он попятился от удивления, но потом усмехнулся и обозначил рукопожатие, слегка стукнув культей по Яныным пальцам. Девушка с бывшим зеком быстро нашла общий язык, буквально на телепатическом уровне.

— Семеныч, ну ты понял? — закончил говорить охранник и подмигнул девушке, — Назад в бар дорогу найдешь?

— Найду, — отмахнулась Яна, разглядывая длинный коридор с несколькими дверями по обе стороны. Справа были душевые и раздевалка, слева сушилка и какие-то бытовки, а в конце коридора — лестница и вход в столовую, в данный момент, конечно же, не работающую и разграбленную.

— Значит, это и есть ваша гостиница, Семеныч? — присела Яна на свободный стул, который находился рядом со столом инвалида. Старик с улыбкой кивнул и опустился напротив.

— Самое безопасное место в Зоне, — сказал он, — Все перестроено и продумано. Душ, комнаты отдыха.

— А как тут душ сделан? Электричество или артефакты? — поинтересовалась Яна.

— «Бутерброд». Слышала о таком? — спросил старик.

— Конечно. Две пластины, которые не соприкасаются друг с другом, но и невозможно оторвать друг от друга! — воскликнула Яна, — Только не видела никогда. Говорят, как грелку используют в походах.

— Правильно говорят, — согласился старик и показал в сторону душевых, — Там все как раньше. Только электричество от «аккумулятора», а тепло от «бутерброда». И насосы воду качают, запитанные от «Большого Этака». Плохо одно — вода долго набирается. Да и сталкеры сюда не часто заходят. В основном женщины и то, лишь те, которые не забывают следить за собой! Ну, туристы, конечно, иностранные…

— Здорово тут у вас! — восхитилась Яна, — Хоть темновато, но здорово! Лучше, чем в баре и где-то еще!

— Мало, кто так думает, — качнул головой Семеныч, — Всем музыку надо и шум.

— Много женщин в Зоне? — поинтересовалась Яна, и старик улыбнулся.

— Хватает. Не все, правда, такие молодые. Но — у каждой своя дорога.

— Это точно, — вздохнула Яна.

— Иди вон туда. Там вся секция пустая. Можешь закрыть дверь, она железная, — проговорил старик и потом показал в сторону чайника, — Потом приходи, чайку замутим.

— Приду, Семеныч, конечно! Чай — ништяк!

Семеныч понимающе кивнул.

— Тебе купца или чифирком побаловать? — уточнил он.

— Купца. Скажи своим, чтобы не жались, я оплачу! — весело согласилась Яна, отлично понимая, что никаких «своих» у старика нет, и его здесь держат только за какие-то бывшие заслуги. Только вот кто — долговцы или Хостик? Впрочем, какая разница?

— Купца и замутим, — с облегчением поддержал Семеныч.

Яна снова закинула автомат за плечо и направилась к указанной двери, а через полминуты с наслаждением принимала самый настоящий душ. Вода, правда, слегка попахивала тиной, но это было несущественно по сравнению с тем, что пришлось ей смывать со своей одежды.

Вернувшись к старику посвежевшей и переодетой в чистый тренировочный костюм, который был услужливо приготовлен девушке в «номере», Яна обнаружила на столе граненый стакан, накрытый тарелкой. Рядом аккуратно была пристроена одна конфета «Бон-пари». Оно и понятно, не чифир.[8]

Яна села за стол, автомат положив на колени. Семеныч улыбнулся и качнул головой.

— Сюда никто не зайдет. Дверь блокируется, а команда поступает от бармена. Это очень защищенное место, — повторил он.

Девушка согласно кивнула и прислонила FN220 к столу.

— Продумано! Я шмотки на батарею повесила. Скоро высохнут?

— Поддадим жару, — заверил старик и очень сноровисто толкнул леденец и стакан, — Угощайся.

— А вы, Семеныч? — поинтересовалась Яна.

— Я только перед твоим приходом согревался. Пока достаточно, — без особенного сожаления ответил старик.

Яна кивнула и пригубила обжигающий напиток. Сделала пару глотков, потом бросила в рот конфету.

— А можно вопрос, Семеныч? — сказала она.

— Да, конечно, Стрелка!

— И вы уже знаете? — усмехнулась Яна

— Ну, так мне тебя Малыш предствил.

— Малыш? — вспомнила Яна «байкера» и махнула рукой, — Черт с ним! Болотный Доктор действительно существует?

— Конечно. Это тебе любой скажет, — подтвердил старик.

— А вы? Вы его сами видели? — Яна подалась вперед.

Старик какое-то время колебался. Потом на мгновение отвел взгляд, вздохнул.

— Он спас мне жизнь, — сказал он и быстро показал свои руки.

— Ничего себе! — в изумлении воскликнула Яна, — Он всем-всем помогает?

— Всем-всем! — улыбнулся снова старик.

— Семеныч, а расскажи мне про Зону? — попросила Яна.

— Про Зону? — усмехнулся Семеныч, почесывая в затылке, — А что ты хотела знать о Зоне?

— Ну, как появились первые сталкеры, артефакты. Я много про это читала, но мне кажется, что там половина неправда, — ответила Стрелка.

— Верно. Некоторые вещи узнаёшь только здесь, внутри, и никому, кто не знаком с Зоной, их знать не положено, — согласился Семеныч, — За пределы они не выходят, хотя никто не запрещал.

— Что, люди так сильно проникаются? — изумилась Яна.

— Конечно! Здесь ведь кто в основном находится? Только те, кто хотел легких денег и те, кто бегут от чего-либо, и в первую очередь — от себя, придумывая для этого красивые отмазки.

— Я бы не сказала, что эти деньги такие уж легкие, — пробормотала Стрелка.

— Легкие. Очень. Поверь мне, девочка. Просто иногда все зависит от того, на какой полке лежит конфета и как сильно надо за ней подпрыгнуть, — старик лукаво подмигнул ей. — Согласна?

— Ну, да… Вообще-то так и есть, — Яна воскресила в памяти весь свой небольшой сталкерский опыт.

— Вот ты зачем здесь, Стрелка? Признайся. Но только по чесноку! — поставил условие Семеныч.

— Я и бегу, и хочу заработать. Несмотря ни на что! — почему-то разозлилась Яна.

— Я это понял, — улыбнулся старик, — Все мы хотим именно этого. Но получается всегда что-либо одно.

— Вы знаете кого-нибудь, у кого получилось? И насколько хорошо?

— Я знаю, что много сталкеров сколотили себе здесь целые состояния. И многие смогли уйти за периметр, обеспечить себе безбедную жизнь на Большой Земле, — сказал старик. Затем какое-то время помолчал и продолжил.

— Потом они все равно возвращаются. Зона — это как война. Есть синдром ветерана. А есть синдром сталкера, что практически одно и то же.

— Но как? Война это ведь вынужденная мера! — не согласилась Яна, — А здесь Зона. Тут же невозможно жить! Постоянный стресс и плохая еда. Почему так?

— Многие живут здесь годами, — старик покачал головой, — Они или привыкли, или уже вообще не представляют жизнь без борьбы. Ты — одна из них. Разве нет?