- Может всё-таки отдохнёте? – он запоздало вспомнил правила вежливости. – Ночь, время позднее, путешествие дальнее.

- На том свете наотдыхаюсь, - Вирнисса искоса глянула в его сторону, стремительно начиная придавать коже голубоватый оттенок. Ярко-алое платье сменилось на белое. Волосы выцвели, становясь практически прозрачными и обвивая фигуру лёгким облаком. - У вас тут привидений давно не было?

- Да у нас их вообще никогда не было, - управляющий попятился, мечтая как можно быстрее оказаться в своей комнате и притвориться спящим. Ну или мертвецки пьяным.

- Теперь будут, - улыбнулась метаморфа, показав два ряда острейших зубов, больше похожих на иголки.

- Леди Вирнисса, - Кшыся взмахнула крыльями, - при вашем появлении разбежится всё царство Владычицы, так что отправиться на тот свет вам совершенно не светит.

- О, - тут же оживилась женщина, - чего-то я в Смерть давно не играла. Милейший, - она повернулась к управляющему, который сморщился так, будто у него внезапно заболели обе челюсти, - а где у вас косы хранятся? Ну, или грабли? Вилы тоже можно, но на крайний случай.

Ранчер неопределённо помахал рукой и быстренько скрылся за дверью.

- Невежливый, а ведь казался таким приличным господином, - печально вздохнула леди. - Ладно, в смерть я поиграю в следующий раз, а сегодня будем развлекаться обликом плачущей невесты. Кшыся, веди. Где там кандидатка, мечтающая стать в будущем повелительницей Зелёной Долины?

Глава 6

Аделине не спалось: думы о том, как ей придётся всю замужнюю жизнь провести взаперти, не давали покоя. Провозившись на постели, она окончательно сбила простыни и уже протянула руку к колокольчику, стоявшему рядом на столике, как дверь в спальню тихонько приоткрылась.

- Ирса? – негромко позвала девушка, надеясь, что её горничная сама пришла проведать хозяйку и поинтересоваться – не нужно ли чего.

Вместо горничной в комнату влетела суматошно бьющая крыльями огромная летучая мышь. Или это так показалось перепуганной миледи? За ней вплыла в комнату полупрозрачная фигура, подметая пол белым платьем. Потянуло холодом…

- Несчастная, - всхлипнуло новоявленное привидение, - какая же ты несчастная. Ыы-ы-ы… Тебя выдадут замуж за самое ужасное существо во всём мире. Я тоже была когда-то молодой и доверчивой, с надеждой глядела на будущий брак…

Аделина застыла, прижимая руки к груди и боясь даже завизжать.

- Ответь мне, девочка, - с надрывом в голосе провозгласила прозрачная фигура, кружа около постели. - Неужели тебе хочется провести остаток жизни взаперти, терпя унижения и издевательства? А потом тебя замуруют в высокую башню, и твой возлюбленный, забыв о клятвах, пустится во все тяжкие и забудет отдать приказания слугам, чтобы тебя кормили…

Привидение снова всхлипнуло, и из его белых глаз покатились целые потоки воды. Сквозняк усилился, ещё больше понижая температуру в спальне, благодаря хитрому жесту призыва.

- Ты исхудаешь, потеряешь волосы и ногти, никто не вспомнит, что жила на свете такая красавица. Неужели ты хочешь повторить мою судьбу?

На этой трагической ноте леди Вирнисса решила замолчать, потому как жертва изображала из себя статую, а не благодарную зрительницу. Пролетев по комнате взад-вперёд, она снова обдала дочь графа леденящим холодом и выскользнула за дверь. Тотчас из коридора донёсся истошный вопль горничной, которая всё-таки решилась навестить свою хозяйку, а потом звук упавшего тела.

И тогда Аделина в ужасе завизжала. Так, что Кшыся, спрятавшаяся за шторой, срочно вывалилась в открытое окно.

Метаморфа, став темной и почти слившись со стеной, с удовольствием прослушала голосовые переливы невесты Кристиана, а потом, убедившись, что к ней в спальню направились слегка раскачивающиеся от алкоголя служанки, потихоньку пошла прочь. Навещать своих родственников она не собиралась, только мысленно дала мышильде отбой. Теперь стоило продолжать играть избалованную стервозную певичку. Тут у неё всплыло в памяти, что король Брандт в последнее время отличался неуёмной страстью к женскому полу, а принимать его ухаживания настроения не появилось. Напротив, возникло непреодолимое желание сделать гадость и его величеству, который осмелился предложить её родственнику совсем не ту девушку. Но сначала лучше поговорить, без лишних глаз и ушей…

Ровена уже спала, съёжившись на жёсткой кровати. Старое лоскутное одеяло почти не спасало от ночного холода. Около её постели бесшумно появилась тёмная тень, и Кшыся, распластавшаяся на подушке, с шипением подскочила, оскаливая мелкие острые зубы.

- Тише, - прошептал Кристиан, осторожно укладываясь к своей будущей невесте под бок.

Длинные пальцы легко коснулись девичьего лба, даря спокойные и радужные сны. Ровена завозилась, с облегчением выпрямляясь и пододвигаясь ближе к теплу. Ласково погладив её по волосам, метаморф задумался. Судя по очередным воплям, причиной которых он никак не мог стать, в замке явно появился кто-то ещё, преследующий вполне определённую цель. Вот только интересно - кто мог помочь, да ещё так неожиданно и искусно с ярким налётом театральности? Кристиан перебрал в голове всех подданных: никто не знал, куда они отправились вместе с отцом. Яркая догадка внезапно озарила его, и мужчина, не сдержавшись, зажмурился и еле слышно застонал. Конечно! Таким нахальством и изобретательностью на его памяти обладало только одно существо – его собственная престарелая, хм, родственница.

Ну да, леди Вирнисса искренне заинтересовалась внучкой старого волшебника и теперь претворяла в жизнь собственный план по устройству судьбы своего правнучатого какого-то-юродного племянника. В замке намечалась катастрофа, грозящая стать глобальной. Хотя… он довольно усмехнулся, у леди, как у всякой особы женского пола его расы, источником не только вдохновения, но и силы, служила именно буйная фантазия. Именно поэтому женщины-метаморфы обладали практически неистощимыми запасами магии иллюзий и трансформаций, которые иногда ввергали их супругов в настоящий кошмар. А уж если учесть, что престарелая родственница давно не имела возможности полностью применить свои способности на практике, и последнее время не участвовала в никаких разъездах, то…

Девушка прижалась к нему, приоткрывая затуманенные сном глаза.

- Ты кто?

- Тише, милая, я твой сон, - Кристиан коснулся невесомым поцелуем виска. - Просто сон, который будет тебя охранять.

Утро ознаменовалось очередными визгливыми возмущениями певички, которая громко сетовала на то, что ей до сих пор так и не предоставили служанку для одевания. Ранчер страдальчески сморщился и поспешил к графу Миртуру, на ходу придумывая подходящую легенду для прибывшей гостьи.

Граф встал утром недовольным прошедшей ночью. Его некогда спокойный замок в одночасье превратился в сущий ад. Да, слуги и раньше позволяли себе напиваться по праздникам, но ни у кого не возникало таких ярких видений. Может на самом деле с этими гостями что-то не так? Может король просто решил таким образом отыграться на своём подданном за ту маленькую мистификацию с двойной женитьбой? В зеркале отразилось хмурое мятое лицо. Да даже если так, Кристиан, его будущий зять, в скором времени станет Повелителем целой долины. Достаточно посмотреть и оценить его возраст, а значит и возраст его отца. А это значило, что Аделина займёт очень высокое положение. Именно его дочь займёт это высокое положение, вытягивая и их семью вверх по лестнице статусов. Ради этого стоило потерпеть несколько дней, и заодно сделать супруге и детям хорошее внушение, чтобы вели себя прилично и достойно, даже если что-то им и не нравится.

- Хм, - замерший в двери, Ранчер почтительно поклонился, - ваша сиятельство, прибывшая поздно вечером певица для услаждения слуха его величества требует себе служанку для помощи, а у меня нет свободных горничных. Какие будут распоряжения на этот счёт?