Да, Создатели бросили нас. Оставили, прекрасно зная, что когда-то все доступные нам миры захлебнутся в одном сплошном коллапсе мутации. А теперь всё моё предчувствие, любая нить внутренней энергии говорит мне, что этот час не так уж далёк. Каждая Вселенная уже хоть на мизерную долю, но выбивается за пределы положенных в её основу законов. Основа мироздания сыпется, тает миражным облаком, а ей на смену постепенно приходит не то, что неуправляемая, но и до конца не понятная антиоснова. В итоге, всего через несколько циклов длиной в жизнь одного среднего мирка мы получим бесконечное мироздание, заключённое в непрерывной прогрессии разрушения. Всё, к чему ты привыкла, будет изменено, измерения наложатся друг на друга, границы сотрутся, целые миры будут сталкиваться, наслаиваться, пространство разорвёт время, а время, быть может, покинет пространство. И погрузится всё в единую противоречивую застывшую, забитую доверху Пустоту, вязкую и гнилую. Это незавидный финал, поверь мне, деточка. Творцы предвидели его.

Архонт слегка повернулся к Кали.

– С этого места начинается история самого осколка.

Валлиэн с тоской посмотрел на пустую оправу.

– Какой он? – неожиданно спросил Архонт. – Прекрасный?

Изящная стать исполина приосанилась, взгляд невольно разгорелся.

– Он безупречен? Венец всего прекрасного? – быстро заговорил Валлиэн. – О-о-о, наверняка носитель подобен застывшей в камне непогрешимости. Ну же, опиши его! – потребовал он.

Кали неохотно поднесла камень к лицу. Перед ней на ладони едва заметно поблёскивал мутный неровный кристалл, лишённый и сотой доли тех похвал, что ему даровал Архонт.

– Он… – неуверенно начала девушка, – … он мутный.

– Так? – подгонял её Архонт.

– И… кривой.

– Кривой? – с досадой молвил хозяин пещеры.

– И… обычный…

– Хм. Обычный, – окончательно погрустнев, повторил Валлиэн.

– И…

– Достаточно, – остановил девушку Архонт. – Ждал большего, признаться. Мне отчего-то носитель всегда представлялся идеальным.

Архонт внезапно заулыбался сам себе.

– Неплохая ирония, деточка, – повеселел он, – оставить несовершенному творению несовершенный подарок!

Кали попыталась вставить вопрос, но Валлиэн оживлённо замахал руками.

– Тише, тише! – запричитал он. – Будь добра, сиди молча! Тебе не понять, как долго я не говорил об этом. Как давно моей памяти не касались эти воспоминания!

Его гостья явно не поняла возмущений Архонта. Сам же Валлиэн, успокоившись, немного помолчал. Вернув в свой голос спокойствие, он заново повязал нити порвавшегося рассказа.

– …И вот что нам было оставлено, – продолжал Архонт. – Несколько заветов да этот осколок. Догадываюсь, что до сегодняшнего часа тебе удавалось лишь строить бредовые предположения о происхождении твоей находки. Но каким-то образом ты, впрочем, дошла до вывода, что носитель мог принадлежать Создателям. На этом, милая, твои успехи и заканчиваются.

– Осколок – наше спасение, – шёпотом произнёс Архонт. – Он есть творение единого разума всех Создателей.

– Уходя, напоследок, дабы дать этому мирозданию не только надежду, ими был выточен не имеющий аналогов кристалл-носитель. И, так как наши Создатели помиловали свою ошибку, каждый из них внёс свою частичку в исправление несовершенства. Их единый разум воссоединился, дабы поместить рецепт исцеления внутри данного носителя. В результате, осколок впитал в себя знания, большинство из которых доступны исключительно только Создателям.

После оттачивания всех его внутренних граней, творцы явили нам свой последний дар. Естественно, никто из нас его не увидел и не почувствовал. Нам пришлось просто поверить в его существование. И некоторые из нас действительно поверили, посвятив поискам всю последующую жизнь.

Изначально о самом носителе мы знали мало, лишь мизер, да и тот напоминал седое предсказание. Создав кристалл и наполнив его сакральными познаниями, творцы оставили наши миры, обронив на прощание несколько фраз.

Глаза Архонта закатились, словно тот копировал повадки давно ушедших теней Создателей.

– Осколок слеп, говорили они, – повторял басистым голосом Валлиэн, – осколок мудр. И не явится он, пока не поймёт, что ошибка достойна спасения. А коли явится, обретший его сумеет посеять зерно, из которого и произрастёт…

– Ничего такого я не сеяла, – непочтительно прервала его Кали.

Валлиэн неприятно дёрнулся и собирался уже отчитать гостью, но Кали его опередила.

– Вопрос, ради которого я разыскивала творцов, никак не связан с осколком! – быстро заговорила она.

– Кочевник? – догадавшись, спросил Архонт.

Девушка кивнула.

– Нет мне дела до притчей и рассказов, – излишне гневно продолжила Кали. – Время беспощадно ко мне, и я не могу растрачивать его, зная, что всё равно не найду искомого!

Кали резко поднялась. Страха в ней по-прежнему не было. Не успев удивиться своей смелости, она потребовала от Архонта, чтобы тот снял энергетический кокон. Выждав немного, Валлиэн равнодушно потёр длинные пальцы.

– Ох, не люблю я этого, милая, – мрачно произнёс он.

Его гостья внимательно взглянула на Архонта. Свечение от него практически истощилось, потускнело, а вслед за ним в черноту погрузились не только глаза Валлиэна, но и невзрачная пещера. Здесь бы самое время вновь вспомнить о здравом смысле, хотя бы отчасти проникнуться подступившим к душе животным страхом, к которому её толкал Архонт, однако Кали опять ничего не заметила. Не заметила она и того, как тонкие, бесцветные нити чужого разума всё сильнее сплетались в её душе, притупляя инстинкты. Через минуту молчания ей совершенно перехотелось не только бояться, но и возмущаться или что-то требовать, лишь чувство замутнённой тревоги где-то глубоко внутри отдавало слабым, незамеченным импульсом.

– Простите мне моё поведение, Великий Архонт, – покорно выговорила Кали.

– Не люблю я повторяться, – тем временем заметил Валлиэн.

В очередной раз девушка молча вернулась на указанное ей место.

– Я ведь говорил тебе, – нашёптывал он. – Всё, что тебе нужно, всегда было и есть с тобой.

Горящие темнотой глаза проникли в самую сердцевину разума Кали, практически беспрепятственно разгуливая в мыслях девушки. Поймав одну из них, Валлиэн с трудом рассмотрел смутное очертание осколка, его истинный вид. В этот момент Кали ощутила неестественную тяжесть носителя, будто тот невзначай прибавил пару килограммов. Крепко зажав кристалл в ладони, она потянулась в сторону Архонта.

– И как это поможет мне? – почти чужим голосом шепнула она.

Архонт самодовольно растянулся на каменном стуле, меняя под себя неказистую мебель и полностью утопая во внезапно появившемся высоком кресле.

– Сам осколок – никак, – снисходительно ответил он. – А вот то, что в нём…

Валлиэн встрепенулся.

– Что я тут пытаюсь растолмачить, деточка? – не мигая, затараторил он. – Единый разум Создателей заключён в этом камушке! Ну же, думай!

На этот раз Кали не пришлось гадать с ответом.

– Там есть ответ, как помешать Тёмному Кочевнику! – возбуждённо вскрикнула она.

Архонт всплеснул руками.

– Ну вот!

Правда, радость его гостьи длилась ещё меньше, чем время, понадобившееся ей для поиска ответа. Через мгновение Кали была уже серьёзна.

– Но его не увидеть, – добавила она.

Валлиэн требовательно взглянул на девушку.

– На данный момент мне доступна только часть зашифрованной информации, скрытой в носителе, – пояснила она. – И я не представляю, что за сила нужна, чтобы добраться до остальной.

– Ты имеешь в виду, что знания скрыты от тебя?

– Всё, кроме поверхности.

– Странно… – задумчиво протянул Валлиэн. – А поверхность?

– Эти грани также открылись не сразу, – подумав, ответила Кали. – Извлечение происходило постепенно.

– Значит, когда-нибудь придёт время и глубинных граней, – предположил Архонт.

– Но времени как раз и нет! – напомнила Кали.

– Странно, странно… – меланхолично забубнил себе под нос Валлиэн. – А ведь в самом начале нашей беседы я убеждал тебя, что именно мне будет больше прока от нашей встречи.