Думаю, он меня правильно понял. Хотя понять действительно так ли это по одному лишь небрежному кивку, я не сумел…

— Значит, до Варно все-таки добрались… — задумчиво протянул маг. — Проклятье! А я-то думал, что поиски давно прекратились. Ведь не было же никаких признаков! Все выглядело так, что на вас давно все махнули рукой… Темные боги, зря я убеждал старика перебраться в город. Думал, что тебе надо повидать что-нибудь кроме вашей светом забытой деревушки. А вот как оно все вышло. Жаль. Не уберег я его, так и не успел выплатить долг…

— Долг?.. — вырываясь из цепких объятий памяти, переспросил Вирсэн.

— Да. Твой названный отец спас меня. Я был одним из немногих королевских чародеев, кому посчастливилось выжить в бойне учиненной во дворце. Впрочем, скорее нам наоборот не повезло, потому что бунтовщики схватили нас, и вряд ли смерть на колу была бы легче или приятнее, чем смерть от клинка. Но ни то ни другое опробовать на собственной шкуре мне так и не довелось. И если от мечей меня охранила случайность, то втором случае постарался Варно. Не представляю, что на него тогда нашло. Ведь лишь благодаря нему бунтовщикам удалось сломить сопротивление дворцовой охраны. В любом случае, не успело подняться солнце, как он пришел в темницы и, перебив охрану, предоставил узникам выбор. Либо мы остаемся тут дожидаться казни, либо помогаем ему выбраться из столицы, а дальше каждый сам по себе. Мы не понимали, зачем он это делает, но выбора особого не было, и поэтому согласились все. Понимание пришло, только когда мы оказались за стенами города. Беглецы разошлись кто куда, предоставив тем самым твоему нареченному отцу шанс скрыться и спрятать твою мать. Я же помог ему в этом в благодарность за спасение…

Старый чародей замолчал, припоминая давно прошедшие времена.

— Мама… Расскажи о ней, — попросил Вирсэн.

— О! Она была прелестной девушкой. Красивой и невероятно доброй. Она единственная, кто жалел бунтовщиков после первого восстания. И она была единственной из королевской семьи, кто пережил бойню во время второго восстания. Даже у чудовища, в которое превратился тогда еще не император, а просто темный маг, не поднялась рука на нее. И думаю, он бы сделал ее своей женой, и все бы могло быть иначе. Но очевидно принцесса Иллария знала, что у нее будет ребенок и догадывалась, что император не позволит ему жить. Поэтому она как-то договорилась с Варно, и тот помог ей сбежать.

— А мой отец?! Ты знаешь, кем был мой отец?!! — парень нетерпеливо дернулся вперед, не замечая, что этим расплескал вино из кружки.

— Нет, — сожалеюще покачал головой чародей. — Принцесса никогда не говорила об этом, а я никогда и не спрашивал. Но думаю это был самый достойный человек раз девушка так трепетно к тебе относилась. Даже узнав, что скорее всего выживешь либо ты, либо она.

— Мама… — прошептал юноша, и взгляд его затуманился.

— Не время грустить! — мгновенно одернул его Альв. — Тебе сейчас надо думать о себе. Император прекрасно понимает, какую угрозу ты для него представляешь, и поэтому он не поскупился на вознаграждение тому, кто принесет ему твою голову. Десять тысяч золотых! Большинство ни разу в жизни не видели даже десятой части этих денег. За такую сумму можно рискнуть всем. А значит за тобой, мой мальчик, скоро начнется настоящая охота. Да что там скоро! Уже началась. Благодари судьбу, что за время блужданий по лесу твоя одежда настолько поизносилась, что ты стал похож на обычного бродягу. Первое время это может обманывать простых людей, но потом жажда денег дойдет до того, что они станут кидаться на первого встречного и этом первым можешь оказаться ты.

— Я сумею за себя постоять, — глухо буркнул парень в ответ.

— Против мортов быть может, а если на тебя кинуться простые крестьяне с вилами? Что ты тогда сделаешь? Начнешь рубить их направо и налево или сожжешь силой клинка?.. — старый чародей говорил резко, напористо, не давая времени на раздумья. — Можешь не отвечать — я по твоему лицу вижу, что ты не сможешь этого сделать. Ты сын наемника, ты научился у него всему, что он знал, но научиться убивать невозможно. А ты не умеешь этого делать. Я вижу это по глазам.

— Но я убивал!.. — попытался возразить Вирсэн, впрочем, вышло довольно жалко.

— Нежить… — брезгливо поморщился Альв. — Или в порыве дикой ярости. Это не то. Ты не умеешь убивать хладнокровно. Убивать просто потому, что так надо. Не самое лучшее качество для будущего монарха, но это придет само со временем. Ко всем приходит…

Старик тяжело вздохнул и задумчиво пожевал губами, а затем хлопнул себя по коленям.

— Но не будем о грустном. У нас и без этого проблем хватает: Варно убит, за тобой идет охота. Лучше давай поговорим о будущем.

— А у меня есть будущее?.. — горько усмехнулся Вирсэн. — При всем этом у меня все еще есть какое-то будущее?! Ты должно быть шутишь!..

— Ни в коей мере. Будущее есть у всех, — наставительно произнес Альв и через мгновение добавил. — Вопрос только насколько длинное. Именно об этом я и хотел сейчас с тобой поговорить. Незадолго после твоего рождения мы с твоим отцом сговорились, что поможем тебе выжить, даже ценой собственных жизней. Сам Варно свою жизнь уже отдал, а мне возможно это предстоит. Но вернусь к главному! Сейчас ты стоишь на перепутье. Император казнил твоих предком, лишил трона, убил девушку и… отца. Полагаю, ты сейчас горишь желанием отомстить.

Вирсэн быстро кивнул и впился глазами в лицо Альва, ловя каждое его слово.

— Нисколько в тебе не сомневался, — получив подтверждение своей догадки, продолжил чародей. — И теперь у тебя есть несколько путей на выбор. Точнее два. Первый это бежать из империи. В Харлун или Аргио. Они уже давно точат зуб на нее и законный наследник трона будет им очень кстати. Нисколько не сомневаюсь, что правитель любой из этих стран с радостью примет тебя и даст армию для возвращения трона. Но тут есть и подводные камни. Ничто не дается бесплатно и наверняка после победы они сполна стребуют плату. Хорошо еще если страна сохранит размеры, что были при твоем деде. А ведь они могут и всю ее поделить. Да и жизней война унесет очень много…

Старик на несколько секунд замолчал, переводя дыхание.

— Вижу, этот путь не прельщает тебя, — прозорливо начал маг. — В таком случае могу предложить иной вариант. Ты можешь остаться на своей родной земле. Я многие годы размышлял, заводил знакомства, копил силы и знания, и теперь я могу тебе помочь. Помочь добраться до столицы, а там дать шанс дотянуться до самого императора. Конечно, это гораздо опасней и шанс провала велик… Но по твоим глазам я и сам вижу, что иного пути ты для себя не видишь.

— Это так, — подтвердил Вирсэн. — Я приму твою помощь и убью императора. Но прежде чем говорить об этом ответь мне на один вопрос. Почему? Почему ты ничего не предпринял за все эти годы? Ведь ты говоришь, что знаешь, как добраться до него. Так почему же ты не отомстил ему до сих пор? Побоялся или?..

— Я просто не мог, — покачал головой седой волшебник. — У меня была мишень, лук, возможность, но не было стрел. Пойми, простому смертному не под силу справиться с императором. Его могущество поистине чудовищно и чтобы победить надо обладать не менее титаническим могуществом…

Первые секунды лик парня выражало недоумение, а затем оно засветилось пониманием.

— Вижу, ты и сам уже догадался, — удовлетворенно произнес маг. — Я имел ввиду Клинок Яростного Света. Это одна из немногих вещей способная противостоять темной магии императора. Именно поэтому я ничего не делал и лишь ждал. Ждал, пока ты достаточно вырастишь и сможешь воплотить мой план в жизнь.

— Понимаю… — медленно кивнул юноша. — Теперь расскажи свой план. Каким образом ты поможешь мне дотянуться до правителя?

— Очень просто. Завтра ты отправишься в столицу и встретишься с моими… коллегами. Они тебе все объяснят, — сказал Альв, но, видя, что парень нахмурился, добавил. — Если коротко, то у меня есть свои люди, как в самом городе, так и во дворце. Значительные люди. Они помогут тебе. И не беспокойся — я абсолютно уверен, что им можно верить. А теперь если у тебя нет больше вопросов, отправляйся-ка спать. Могу поспорить, за последние дни возможности нормально выспаться в обычной кровати у тебя не было.