— Ваше Императорское Величество, — старый секретарь отвесил низкий поклон. — Я приготовил все, что вы приказывали.

— Спасибо, Руфус, — кивнул венценосный. — Я сейчас спущусь.

— Могу я осведомиться, когда вас ждать?

— Пока не знаю, но, думаю, это не займет много времени, — сказал правитель и после секундного раздумья добавил. — Кстати, скажи, капитану Фару, чтобы он отправился в поместье Лорен и забрал оттуда леди Ирию. Пусть доставит ее в мое поместье здесь, в столице.

— Сию секунду, Ваше Императорское Величество, — еще раз поклонился секретарь и, пятясь спиной к двери, покинул кабинет.

"Может хватит дуться? — когда Вирсэн устроился на привал, спросил я. — Ты уже третий день со мной не разговариваешь. Может пора уже отбросить в сторону свое ослиное упрямство и начать вести себя как подобает мужчине?"

Парень молчал долго. Очень долго. Я уже начал думать, что игра в молчанку продолжится и сегодня, но видать это наскучило не одному мне — юноша все-таки соблаговолил ответить. Впервые за несколько дней.

— Отбросить так же, как ты отбросил Катрину? — тихо произнес он. — Или может как ты отбросишь меня, когда я перестану быть тебе нужным?..

"Не болтай ерунды! — резко оборвал я его. Только истерики мне не хватало. — Я не отбрасывал ее и не собираюсь делать этого с тобой. Девушка была ранена и потеряла слишком много крови. Один лишь император мог бы ее спасти в таком состоянии! Да и то не уверен. Она была обречена. И я только похоронил ее дабы дикие звери не осквернили тело".

— Почему?! Почему ты мне ничего не сказал, Лар?.. — Вирсэн сжал кулаки и несколько раз зло ударил по земле. — Почему ты скрыл от меня правду? Ведь я же имел право знать!..

"И что бы произошло, расскажи я тебе все? — с сарказмом поинтересовался я. — Ты был обессилен, измотан — выпит пробудившимся клинком. Даже сейчас, когда чувства немного притупились ты ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. А теперь подумай и скажи мне: как бы ты повел себя тогда, скажи я тебе правду?.."

— Я бы выдержал! — не раздумывая ни секунды, выкрикнул парень.

"Ой ли? — отреагировал я. — А теперь подумай и скажи мне правду, а не то, что ты страстно хотел бы ею считать. Не спеши — сначала хорошенько подумай…"

— Я бы выдержал, — упрямо выпятил подбородок юноша, и я только безмолвно вздохнул.

"Может быть, — не стал настаивать я. Главная цель — разговорить его, была достигнута. И тратить силы в тщетных попытках переубедить парня мне не хотелось. Придет время и сам поймет, а не поймет… значит пусть будет так. — В любом случае сделанного не воротишь, а мертвых не воскресишь…"

Зря я это сказал. Услышав о смерти, Вирсэн вдруг остекленел взглядом и принялся бубнить себе что-то под нос.

— Это все я виноват… это все из-за меня… — сумел разобрать я. Похоже, все мои сегодняшние труды по приведению парня во вменяемое состояние пошли прахом.

"Ну уж нет! — сдаваться так просто я не собирался. — Хорош слезы лить о произошедшем. Глупо страдать из-за прошлого — его этим не изменишь. Живи настоящим! Прошлое мертво и не стоит умирать вместе с ним…"

— Но ведь это из-за меня… Из-за меня она погибла!..

"Глупости! Девушка умерла от потери крови. А то что ее ранили было глупой случайностью. Ты и так сделал невозможное оберегая ее".

— Если бы я тогда не сглупил — Кэт была бы сейчас жива… Это я виноват!!!

"Хватит! — уже порядком подустав от этого разговора рявкнул я. — Это было совпадение, вызванное нелепой ошибкой. Все ошибаются. Я не исключение, ты не исключение. Поэтому не стоить корить себя. Надо понять причины, приведшие к этой ошибке, и сделать все, чтобы не повторить ее в будущем. Хочешь найти причину — зри в корень. Катрина погибла от раны нанесенной мортом. Но кто привел этих мортов? Имперский прихвостень. А кто прислал его? Император! Значит это он виноват. Хочешь кому-нибудь отомстить, мсти ему. В любом случае он от тебя не отстанет".

— Нет… — подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, прошептал Вирсэн.

Больше ничего мне от него в тот день добиться не удалось. Только на следующие сутки парень немного пообвыкся с этой мыслью и обратился ко мне.

— Ты говорил, что правитель должен многое знать?.. — скорее сказал, чем задал вопрос он. — Научи меня! Научи всему…

"Почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение в дороге".

Через полторы недели мы наконец-то вышли из леса. И откровенно говоря, я был несказанно рад этому. Потому что эти дни мне до смерти надоели своим однообразием. Подъем рано утром, завтрак, затем путь через лес, а когда уже стемнеет привал, сон и все с начала. Конечно, физически устать я не могу, но морально это путешествие ужасно выматывало меня. Да еще эти бесконечные лекции с утра до вечера. Я конечно рад, что он тянется к знаниям. Что хочет быть хорошим правителем. Но все-таки учить кого-то очень тяжело. В общем, я был искренне рад, когда лес начал редеть, и мы выбрались из него.

"Ну вот и все почти, — облегченно вздохнул я. — До Гарча от силы дня три пути. А там уже ты переговоришь с этим своим магом и мы сможем выстроить план…"

— Он не мой! — возразил Вирсэн. — Альв был другом отца. А я его от силы пару раз в далеком детстве видел.

"Все равно! — отмахнулся я, а потом вдруг сменил тему. — А погодка-то сегодня не слишком-то радует. Можно даже сказать несколько огорчает. На тебя кстати похожа".

На мое замечание парень лишь пожал плечами, и я в очередной раз отметил про себя, что он действительно заметно изменился после произошедшего в лагере. С лица навсегда исчезла улыбка, глаза перестали сиять как раньше, но зато приобрели какую-то неуловимую мудрость. Складывалось такое ощущение, что даже волосы у него как будто потускнели, и он сам стал ниже ростом. Хотя второе, пожалуй, действительно было так — невидимый груз забот давил на него, заставляя горбиться.

"Все-таки хорошо, что мы из леса выбрались, — после недолгого молчания заметил я. — А то из-за этого магического приглушения я даже не мог нормально осмотреться. Зато теперь все вернулось на свои законные места. Кстати, возьми левее. Там впереди деревенька. Прикупишь у местных крестьян провианту в дорогу, а то думаю теперь охотиться будет не на кого. Это в лесу можно было направленным пучком света прикончить зайца или птицу какую. А здесь с подобным могут возникнуть проблемы. Во-первых, могут заметить, и тогда убегать придется далеко и быстро. А во-вторых, дичи здесь не много, сам понимаешь…"

Вирсэн только согласно кивнул и направился в указанную сторону. Через какое-то время впереди показалась небольшая деревенька. Чтобы не попадаться слишком многим на глаза, парень зашел в стоявший на окраине дом и, не торгуясь, купил у жившего там бобыля вяленого мяса, два каравая хлеба, кувшин дрянного пива и мешок яблок. Не слишком роскошно, но на путь до Гарча этого должно было хватить.

Закинув мешок с едой на плечи и кутаясь в подаренный разбойниками плащ, юноша размеренным шагом шел по дороге в сторону города. Два дня и бессчетное количество лекций на всевозможные темы спустя, Вирсэн оказался совсем рядом с городом. Вот тут-то и возникла небольшая проблемка. Ни он, ни я даже не представляли, где искать мага. Впрочем, парень быстро нашел выход. Он принялся расспрашивать своих невольных попутчиков и быстро нашел того, кто хорошо был знаком с самим городом и многими его обитателями. Альвом в том числе. Он даже оказался настолько любезен, что предложил подвезти нас до места обитания чародея. В общем оставшееся расстояние парень преодолел, лежа в телеге и тихонько похрапывая.

Еще во время путешествия по лесу, я сообщил Вирсу, что с магом ему придется разговаривать без моего присутствия. Самостоятельно понять мой отказ парень не смог, поэтому мне пришлось пояснить.

"Не слишком-то я люблю всех этих белых магов, — мысленно поморщившись, сказал я. — Они такие же люди, как и все прочие, но очень любят задирать нос и кичиться своей светлостью. Хотя по сути многие из них не сделали ничего выдающегося. Кроме того, они очень предвзято относятся к потусторонним сущностям. Каждый светлый маг считает своим долгом изгонять сущностей вроде меня без выяснения обстоятельств…"